Английският халф смени Ийст Мидландс с Топ 14 и след като получи две награди за играч на месеца в Пау, се чувства по-щастлив.
Миналата седмица Leicester Tigers най-накрая потвърди, че ще приветства Handré Pollard от Montpellier като заместник на George Ford. Междувременно един от бившите им халфове процъфтява отвъд Ламанша.
Приблизително веднъж на всеки три седмици със Зак Хенри се свързва играч от Премиършип или Чемпиъншип и го моли за съвет как да се обърне към френски клуб. Запитванията са потвърждение на собствения му опит.
Преместването на Хенри обратно във Франция след труден, но развиващ се престой в Ийст Мидландс се отразява добре. Въпреки че пристигна със закъснение за предсезонната подготовка в Пау поради визови проблеми, предизвикани от Брекзит, 27-годишният играч спечели наградата за играч на месеца на новия си клуб за септември и октомври.
„Животът е напълно различен“, казва Хенри, чийто отбор се изправя срещу Сараценс този уикенд в European Challenge Cup.
„Пиренеите са наблизо, а ние не сме далеч от Сан Себастиан. Винаги правим нещо готино. Много съм щастлив. Културата на този отбор е невероятна. Всички са много отворени и много усмихнати. Хората приемат това, което са.“
Преди разкъсването на четириглавия мускул да го спре в началото на ноември, Хенри се беше появил в осем мача от Топ 14. Пау, които могат да се похвалят и с грузинското крило Бека Горгадзе и пропа на Тонга Зигфрид Фиси’ихой, се намират на девето място в таблицата на лигата, която е изключително напрегната. Единадесет точки делят Castres, заемащ шестото и последно място в плейофите, и намиращия се на дъното Biarritz.
„Тулуза и Бордо са изключителни и ще се борят на върха“, обяснява Хенри. „Останалите отбори са в борбата за изпадане, така ми се струва.“
„Топ 14 като зрелище тази година е лудост“, допълва той. „Имаше битки, червени картони, безумни отигравания. Навсякъде има представители на национални отбори. Беше лудост.
„Аз съм в югозападната част на страната, в „Ръгби ъгъла“, както го наричат. Когато играеш с Перпинян, слизаш от автобуса и почти не виждаш заради сигналните ракети. Освиркват те, крещят ти. Същото е и в Клермон. Там има маршируващи оркестри.
„Тигрите“ имат една от най-добрите фенски бази в Англия, но на други места не е така. Феновете не крещят, не са с боя по лицето. Те не скандират. Няма хора, които да летят с парашут с топката за мача, което тук е част от преживяването.“
Хенри е играл през всичките 80 минути във всяка от петте победи на Pau, като халф или опорен халф. Най-удовлетворяващото му представяне е срещу „Стад Франсез“, когато вкарва всички точки на своя отбор при триумфа с 18:9 над съперниците с участието на Маркос Кремер и Нгани Лаумапе. В самоиронично интервю след мача Хенри шеговито определи напрегнатата среща като „английски мач“. Със седмици за размисъл тя явно е означавала много за него.
„Играхме срещу бесни играчи и имах чувството, че контролирам мача. Не само, че чувствах, че заслужавам да бъда там, но и че мога да направя така, че нещата да се случат. Това беше важен момент.“
Времето също така му помогна да намери перспектива за трудната година в Лестър, след като се присъедини към отбора от Невер във френската втора дивизия. За да си представим колко суров е бил Хенри, той никога не е работил с треньор по ритане на пълен работен ден. Вместо това в Руан и Невер той е разчитал на уроци от YouTube. След като подписва договор с постепенно разпадащ се треньорски екип под ръководството на изпълнителния директор Саймън Коен, който напуска Лестър, преди Хенри да се озове в Англия, той се впуска в трудна битка.
Като един от стълбовете на това, което историята ще запомни като началото на преструктурирането на Стив Бортуик, обобщението на Хенри е проницателно: „Всяка организация, която иска да стигне от мястото, където беше Tigers, до мястото, където е Tigers, трябва да премине през тъмни времена и брутални периоди.“
Между подновяването на прекъснатата от Ковид кампания 2019-20 и края на 2020-21 той играе 26 пъти за Лестър и записва 151 точки. На пръв поглед тези цифри са достойни за възхищение. Защото зад кулисите Хенри е бил преквалифициран.
„Когато бях в Pro D2 [с Невърс], през цялото време беше просто „играй това, което виждаш“, – обяснява той. „Това имаше своите предимства и своите негативи. Бях толкова инстинктивен играч. В Tigers открих, че много повече неща се решават през седмицата. В Невер нищо не се решаваше през седмицата. Работехме върху уменията и вземането на решения и ги прилагахме на практика през уикенда.
В Лестър например се казваше: „Добре, играем срещу Куинс. Те правят това, това и това. Ще въведем определена структура“. От теб се очаква, предполагам, да се придържаш към тази структура.
„Нямаш време да обмислиш всичко това на терена. Виждах нещо [в мача] и нещо се включваше в главата ми: „Не, казано ти е да направиш това“. В крайна сметка не подкрепяш напълно решението, което вземаш.
„Смешно е, защото във Франция сега ме смятат за „контролиран“ халф. В Англия съм сигурен, че са ме смятали за доста свободен“.
Това съжаление, изразено с възхитителна честност, не бива да се бърка със затаена обида към Лестър. Както казва Хенри: „Гордея се, че съм носил фланелката на „тигрите“, но почти не успях да ѝ се насладя, защото всяка седмица имаше толкова много напрежение и стрес.“
Той без притеснение признава, че тренировките „да гледа първо към задното поле“ са подобрили играта му с удари и са му помогнали в Топ 14. В “ Тайгърс“ са създадени трайни приятелства, а успехът им през този сезон го е накарал да „избухне“.
Хенри е особено доволен от Дан Кели и Фреди Стюард, като подчертава, че личности като Ричард Уигълзуърт и Бен Янгс са оказали влияние върху напредъка на тези младежи. Алед Уолтърс, кондиционният треньор на Лестър и харизматичен сърцат играч, е смятан от Хенри за „човек един на милион“, който е безценен за настроението на целия отбор по време на изолацията и сред мачовете, които се играят без зрители.
Дори когато Хенри прие, че „формата не е на необходимото ниво“ и оставането му в „Тигрите“ за последната година от договора му ще представлява „биене на мъртъв кон“, тъй като Фреди Бърнс трябваше да дойде, за да се присъедини към Форд, той беше третиран с уважение, а не замразен. Бортуик го включи в игра в последните моменти на финала за Challenge Cup срещу Montpellier в Twickenham преди седем месеца.
„Това не беше от състрадание“, казва Хенри. „Имаше един момент в него и той каза: “ Внеси енергия в задната линия“.
Когато се появи възможност в Пау, Хенри не се поколеба. Години преди това, след като е бил пренебрегнат от академията на Harlequins, той се е насочил към Руан при завършването на бакалавърската си степен в университета в Бат.
„Получавам поне по едно съобщение на месец, в което ме питат за контакти във Франция
Това приключение беше по-лесно. Освен проблемите с визите, другото неудобство на Брекзит бяха разходите за транспортиране на кучето му, Декстър, от Англия и обратно. Иначе все пак животът е добър.
Хенри, чийто брат Джейк играе в „Льо Хавър“, вече има в автобиографията си трите най-високи нива на френския ръгби съюз, както и Премиършип. Франк Турнер, бившият опорен халф на Франция с 49 мача, е друг играч, който е постигнал това изключително рядко постижение. Откритостта и издръжливостта стоят в основата на една интригуваща кариера досега, като са довели пътя на Хенри от третия университетски отбор до две от най-конкурентните лиги на планетата. Той би препоръчал и на другите да възприемат подобно отношение.
„Получавам поне по едно съобщение на месец от играчи от Чемпиъншип и Премиършип, които ме питат за контакти във Франция“, казва Хенри. „Това, че не преминах през академията, беше най-доброто нещо, което ми се е случвало, защото загубих лоялността си към английската ръгби система.
„В момента, в който се появи офертата от Пау, нямах никакъв страх или притеснение. Беше просто: „Връщам се там“. Сега се чувствам наполовина французин, чувствам се като у дома си, когато влизам в магазини и ресторанти тук, както и в Лондон.
„Не казвам, че всички английски деца трябва да заминат за Франция. Казвам, че ако не минеш през академията, можеш да придобиеш житейски опит, който не е задължително да получиш, и все пак можеш да стигнеш до върха.“
Rugby pod 