Скоро след поражението на полуфинала на Световната купа страната успя да използва болката от тази загуба, за да се вдъхнови за слава.
Измина малко повече от десетилетие, откакто мечтата на Уелс за Световната купа бе погубена на полуфинала от Франция, а за някои раната все още не е заздравяла.
„Все още се опитвам да преодолея това“, признава полузащитникът Майк Филипс, размишлявайки за най-тежкото поражение с 9:8. „Не мисля, че някога ще го преодолееш. В известен смисъл предпочиташ да загубиш с 50 точки.“
Уорън Гатланд, старши треньорът, просто поклаща глава, когато го питат за неговия спомен. „Неприятно“, казва той тихо.
Смелостта на Уелс, който се бори през по-голямата част от този мач с 14 души след спорния червен картон на Сам Уорбъртън, е слабо утешителна. Не е утеха и фактът, че младият отбор от вълнуващи, изгряващи млади таланти в лицето на Джордж Норт, Уорбъртън и Таулупе Фалетау спечелиха толкова много неутрални зрители на тази Световна купа.
Гатланд си спомня, че е присъствал на дисциплинарното изслушване на Уорбъртън в деня след мача, минавайки покрай привържениците в Оукланд. „Няколко ресторанта се спряха и ни приветстваха, аплодираха ни на крака. Мислех, че това е отражение на това колко нещастни бяхме, но и как се представихме в турнира.“
Отборът, след като загуби плейофа за третото място от Австралия, се възползва максимално от бара в задната част на бизнес класата на Emirates по време на полета си към дома, спомня си Джейми Робъртс. „Наистина изпихме целия полет, и то заслужено. Всички се почерпиха, припомняйки си хубавите моменти и чудейки се какво можеше да бъде.“
„Просто се опитвахме да се насладим на компанията си, защото това беше последният път, когато се виждахме за известно време“, добавя Адам Джоунс. „Когато погледнеш назад към това малко по-късно, си мислиш, по дяволите…, това беше добър шанс.“
И все пак агонията от този пропуск не е била напълно пропиляна. Уелс трябваше да чака само четири месеца до следващия турнир на Шестте нации и когато се събра отново за традиционния си мразовит и свиреп тренировъчен лагер в Полша, имаше твърдото намерение да не изпитва тази болка отново.
Да бъдат по-здрави от всички останали или поне да вярват, че са, се превърна в основна част от успеха на Уелс.
„Едно от най-хубавите неща за момчетата от Уелс, когато дойдат на лагер, е, че те наистина полагат усилия и тренират усилено. И ние ги притиснахме“, признава Гатланд. „Имахме мантра, че никой не работи по-усилено от нас. Смятахме, че имаме трима или четирима играчи, които можем да смятаме за световна класа, момчета, които са точни, в добра физическа форма и работят здраво.“
Един от най-интересните моменти (очевидно) от лагера за Робъртс е „смразяващата“ фитнес сесия на плажа с партньора му в центъра Джон Дейвис под зоркия поглед на Роб Хаули.
„Роб се смееше на себе си. Беше на брега на Балтийско море и той ни предложи да скочим там, за да се възстановим – никакъв шанс. Той ни изпепели. Беше толкова студено, че пясъкът беше замръзнал. Правехме армейски пълзежи, борехме се върху замръзнал пясък – сега е смешно. Това ни подготви добре за това, което предстоеше.“
Съдбата решава, че първият мач на Уелс срещу Ирландия се решава отново след червен картон. Този път обаче Уелс беше облагодетелстван след нарушение на Стивън Ферис срещу Йън Евънс. Leigh Halfpenny пропусна далечна дузпа в полуфинала за Световната купа, но този път ударът му в 79-ата минута реши тестовия мач.
„Шестте нации“ за мен винаги са били свързани с импулса, а освен това се нуждаете и от малко късмет“, обяснява Гатланд. „Беше труден избор за Ферис, едно от онези решения, които можеха да се развият в двете посоки. В първия мач си използвал малко от късмета си и си излязъл с победа.“
Уелс се завърна у дома и победи комфортно Шотландия, подготвяйки се за ново решаващо пътуване, за да се изправи срещу Англия. Четири години по-рано, в първата кампания на Гатланд, Уелс беше нарушил своето Hoodoo на Twickenham, печелейки там за първи път от две десетилетия.
През 2012 г. беше необходим един вълшебен момент на Скот Уилямс, който изтръгна топката от Кортни Лоус и се измъкна, преди да преследва собствения си удар, за да отбележи, и Уелс запази перфектния си рекорд. Освен това Халфпени показа забележителна работа в защита.
Джоунс добавя: „Сега съм треньор и винаги, когато виждам покриването на задното поле и си мисля, че „може да работят по-усилено“, си мисля, че вероятно съм разглезен, след като съм виждал как го прави Халфпени. Той не приличаше на нищо, което някога съм виждал. Никога не си се чувствал в някаква форма на заплаха.“
Уелс се справи с Италия – въпреки че, по думите на Джоунс, „играхме доста зле“, с мисълта за мача с Франция – за да си осигури шансове за Големия шлем.
Робъртс твърди, че „това беше един от онези мачове, които никога нямаше да загубим“, докато Филипс е бил толкова спокоен, че няколко дни преди мача е отишъл на среща на сляпо в Лондон. „Това беше малко лоша идея“, признава той. „Не изиграх страхотен мач, но за щастие спечелихме и от това се получи хубава история“.
Алекс Кътбърт вкара единствения трай на Уелс – третия му в този турнир. „От парцали до богатство, обичам тази история“, казва Робъртс. „Година-две преди това той играеше университетско ръгби и изведнъж печели Големия шлем с аматьорски договор.“
Мачът беше труден, но Уелс, благодарение на играта на Халфпени и умората на френската атака, спечели втория си шлем за последните пет години, потвърждавайки, че групата, която не успя да се справи на Световното първенство, наистина е специална.
Филипс не може да остави Световната купа в миналото – „Това донякъде я компенсира, но след това полуфиналът се връща при теб, когато се оттеглиш“, казва той с огорчение, но Робъртс е по-позитивен.
„Чуваш много спортисти да казват, когато се замислят за кариерата си, че трябва да минеш през загуба, за да спечелиш“, казва той. „Болката през 2011 г. беше жестока. Но тази болка вдъхнови тази група да продължи и да постигне това, което направихме през 2012 и 2013 г., без съмнение. Защото тя се настанява в теб. Тя полага основите. А през 2012 г. имах чувството, че сме преминали границата.“
Rugby pod 