Имаше време, когато уелското клубно ръгби беше най-високото ниво на националната игра. Ето какво се случи с тези клубове в един много различен свят
Историята разказва, че веднъж нападателите на Penarth RFC се стягали за схватка, когато един от тях започнал да пее
Друг съотборник се присъединил към него и не след дълго цялата осмица на „Моряците“ зазвучала в перфектна хармония: баритони, тенори, баси – всичко. Тази вечер привържениците се насладиха на гледката и звука на пееща схватка. Ако Хари Секомб беше играл на позицията на tight-head, картината щеше да е пълна.
Със сигурност в онези дни някои не са се отнасяли толкова сериозно към ръгбито.
Но след това през 1990 г. бяха въведени лиги и всичко се промени. Въпросът беше какво ще направи Penarth със своята музикална схватка? И как ще се справят другите?
Как се справиха оттогава?
MARK ORDERS разглежда какво се е случило с някои от клубовете, които са участвали в старото неофициално уелско клубно първенство Western Mail.
Aberavon
Един чудесен стар клуб за начало, петкратен носител на неофициалната клубна титла на Уелс, той се славеше като отбор, който играеше плавно ръгби, но също така имаше традиция за твърда и резултатна игра напред. Малцина се отнасяха с лекота към съставите на “ Aberavon“, които включваха такива играчи като Billy Mainwaring, Max Wiltshire и фланговият играч Omri Jones. За него, известен като Оm the Bomb, се казваше, че бил „твърд като антрацит“.
С появата на лигите в Уелс “ Wizards“ нямат късмет – те завършват на 17-о място в неофициалното първенство на Уелс и трябва да се задоволят с място във второто ниво на новата система, а не във висшата лига. В рамките на два сезона те печелят промоция. Професионализмът обаче промени всичко и Aberavon не успя да се пребори успешно за първото място, преди играта да стане регионална.
През 2014 г. клубът се сблъска с изпадане от уелската Премиършип, когато в последния ден на сезона в лигата се бореше за оставане заедно със Суонзи. По време на подготовката за срещата на клуба със собствената му съдба президентът Андрю Вон Джон каза следното: „Никога повече няма да бъдем в това положение.“
Не са били. Тренирани от Джейсън Хаят, те отново се утвърдиха като един от водещите отбори в уелското клубно ръгби и ще играят на финала за купата на уелската Премиършип срещу Нюпорт по-късно този месец.
Bridgend
Друг класен отбор в разцвета на силите си, с бързи бекове и борбени нападатели, Bridgend рядко не бяха трудни за побеждаване и рядко не бяха лесни за гледане.
Бивши шампиони на Уелс, те спечелиха Купата на Уелс през 1979 и 1980 г. с отбор, в който участваха JPR Williams и Steve Fenwick, и със здрава група, която можеше да даде най-доброто от себе си срещу всеки противник.
В ранните години на лигата по ръгби Bridgend се закрепва удобно във висшата лига, въпреки че предизвикателствата на професионализма се усещат от тях, както и от почти всички други водещи уелски клубове. Забележителният успех идва през 2003 г., когато „Пивоварите“ печелят титлата в лигата, само че след въвеждането на регионалния принцип те не могат да защитят короната си във вида, в който са я спечелили. Лейтън Самюъл е инвестирал в клуба около 3 милиона паунда. След като му бе връчен трофеят, той заяви: „Това е най-скъпата ваза в света.“
В наши дни Bridgend се намира на дъното на уелската Премиършип.
Всички, които са се радвали на това, което клубът е представлявал през годините, се надяват на възход.
Кардиф
Наричан „Най-великият“ след победите над Нова Зеландия, Южна Африка и Австралия, трите големи отбора на турнетата, Cardiff RFC се славеше по цял свят с качеството на играчите си и техните изпълнения. Когато започват лигите, те не са в особено добра форма, тъй като завършват на 10-о място в клубния шампионат на Уелс през предходния сезон, в средата между Maesteg и Abertillery.
Смяташе се, че ежеседмичната игра за точки може да не им хареса, но Кардиф спечели две титли през първите 10 сезона на новата ера.
Когато през 2003-2004 г. започва регионалната система, те договарят самостоятелен статут за новата ера, като се наричат Cardiff Blues, а Cardiff RFC играе в уелската Премиершип. В действителност „сините“ бяха продължение на стария клуб от Кардиф и от началото на този сезон започнаха да се наричат Cardiff Rugby, като Cardiff RFC на практика функционираше като техен втори отбор и все още се състезаваше в Премиършип.
Ebbw Vale
През 1998 г. Вейл претърпява поражение със 108:16 в Тулуза, като френските аристократи вкарват 16 пъти в златен есенен следобед. Когато победените уелски играчи напуснаха терена, номер 8 Марк Джоунс обяви на всички, които бяха дошли да слушат: „След няколко месеца всички ще се върнем в Ebbw Vale – носете си ботуши за сняг.“
Steelmen надлежно си отмъстиха за неуспеха с победа от 19:11 на “ Eugene Cross Park“.
Бившите шампиони на Уелс влязоха в първия сезон на лигата като отбор, завършил на 13-о място в неофициалната таблица през предходната кампания. Мениджърът на Oasis Маркъс Ръсел става председател. По-късно той казва, че управлението на „Вейл“ по време на огромни сътресения в уелското ръгби е било по-трудно от това на „Оейзис“, с братята Галахър и всичко останало.
Но „Вейл“ никога не са поглеждали назад в гнева си.
В регионалната ера обаче пътуването беше нагоре-надолу, като клубът изпадна от първото ниво и след това възвърна мястото си, преди да осигури титлата в Премиършип под ръководството на Найджъл Дейвис през 2016 г.
Llanelli
Подобно на Кардиф, Llanelli си осигури самостоятелен статут, когато ръгбито в Уелс стана регионално преди 19 години. Трябва да се спрем на една среща в Аберавон през предходния сезон, на която тогавашният член на борда на RFC Swansea Майк Джеймс обсъжда предполагаемите предимства на сливането със съперниците им от другата страна на моста Лафър. Тогавашният шеф на “ Llanelli“ Стюарт Галахър не беше особено впечатлен от идеите на Джеймс. „Това никога няма да се случи“, каза той. „Разберете: това никога няма да се случи.“
И не се случи.
Покойният Галахър, пълководец на Llanelli във всяко отношение, разсъждаваше, че ако клубът му се обедини с All Whites ще бъде погълнат от съседите си от града.
Така че Llanelli Scarlets отиде в регионалното ръгби и беше почти същият звяр като световноизвестния Llanelli RFC на Фил Бенет, Делме Томас, Гарет Дженкинс, Джей Джей Уилямс и всички останали, синоним на стил и размах. Галахър искаше да надгради върху цялата тази история – може би сте чували, че през 1972 г. Llanelli победи All Blacks.
Ако не, не се бавете.
Днес клубът, официално титулуван като Llanelli, играе в уелската Премиършип, като в момента заема 11-о място от 12 отбора. Scarlets участват в челните редици на уелското ръгби.
Maesteg
„Използвах преживяванията си, когато играех като гост на Maesteg, като вдъхновение преди мачовете на Англия срещу Уелс“. Това каза английският хукер Брайън Мур, след като през 2018 г. Maesteg реши да изпадне от първа дивизия West Central в трета дивизия East Central.
Какво падане за клуб с богата ръгби история, чиито върхови моменти включват непобедимия сезон 1949-50 г. и равенството 10:10 с Маорите през 1982 г. Имаше и триумфи на титлата в Merit Table през 1978 и 1979 г., когато схватката им беше обект на завист от мнозина, а в лицето на халфа Гуин Евънс те имаха чудесен организатор на играта.
Спечелиха промоция за висшата лига след един сезон в първа лига, но им беше трудно да поддържат такива успехи – ситуация, която не стана по-лесна, когато започна професионализмът и новите похвати на “ заплащане за игра“ се оказваха все по-трудни за усвояване от клуба от долината Llynfi.
Отчайващият недостиг на играчи принуди Old Parish да се саморазпусне в лигата преди четири години. В една мрачна вечер броят на явилите се на тренировка можеше да се побере в средно голям семеен автомобил.
Оттогава насам Maesteg спечели промоция в трета дивизия West Central B, но за емблематичния клуб, който дълго време се смяташе за един от най-приятелските в Уелс, това е дълъг път обратно към предишната слава.
Neath
Отборът, който беше на върха на класацията в Уелс преди въвеждането на лигите, също не е изминал целият път със слънце. Под ръководството на Брайън Томас, Рон Уолдрон и Глен Бол те се превърнаха в най-страховития отбор във Великобритания, като противниците им често бяха разгромявани с 50 и повече точки.
Успехите им се пренасят в ерата на лигата, като печелят първата корона на Heineken League Premier Division и я последват с още една титла през 1995-96 г. През първите седем години след въвеждането на регионалната игра Neath завършва пет пъти на върха на клубната сцена в Уелс.
Но по пътя на отбора имаше и значителни трудности, като добре документираните финансови проблеми бяха тежки през втората половина на 90-те години, а неотдавнашните проблеми бяха свързани с ликвидацията на строителния бизнес на тогавашния собственик Майк Къди – Cuddy Group.
Сега всичко изглежда стабилно, а клубът се състезава в горната част на уелското първенство.
Newport
Една от най-сърцераздирателните истории на сезона е да видиш как Newport RFC изгаря в челото на уелското първенство. Този известен стар клуб, един от традиционната голяма четворка на уелското ръгби, не е печелил титла в ерата на лигата до 2003-2004 г., след като играта стана регионална, и оттогава не е печелил такава. През този период обаче те играят блестящо ръгби.
Въпреки историята си, която включва и знаменития триумф над All Blacks през 1963 г., те не бяха в най-добрата си форма непосредствено преди началото на лигите и завършиха на 14-о място в неофициалното клубно първенство на Уелс.
Въпреки това те бързо се съвземат и в рамките на един сезон печелят промоция във Висшата дивизия. В началото на този сезон беше договорено те да играят повечето си мачове на “ Spytty Park“.
Penarth
„Какво ще правите, когато започнат лигите?“ Такъв въпрос се задаваше в клубната сграда на Penarth година преди преструктурирането на уелското ръгби по състезателен и демократичен принцип през 1990 г.
„Ще намерим своето ниво“, гласеше безгрижният отговор на един от служителите на клуба.
В наши дни нивото е Дивизия 3 Източна централна А.
Това е далеч от времето, когато Penarth се подвизаваше сред елита и приемаше Barbarians в началото на великденското си турне в Южен Уелс. Въпреки това те бяха клуб, който никога не се вземаше твърде насериозно, и играта за тях често се считаше за приятна, въпреки безбройните трудни кампании.
Когато лигите започнаха, те преживяха предсказуемо ужасен сезон по отношение на резултатите, като загубиха всичките 14 мача и вкараха само девет есета. Един от треньорите им, който напусна клуба по време на кампанията, заяви, че не може да издържа повече и че клубът живее в “ Never Never Land“. Имаше и такива, които се страхуваха за бъдещето на Penarth.
Но те са оцелели, макар и в по-малко възвишена компания.
А победата над Penygraig с 64:7 в лигата миналата седмица беше повод за празнуване.
Може би все пак има какво да се каже за един отбор, който е намерил своето ниво.
Pontypridd
Командосите от Долината отдавна се бяха утвърдили като един от най-здравите и трудни за побеждаване отбори в уелското ръгби, много преди да достигнат гореща точка през 90-те години на миналия век, когато Нийл Дженкинс, Пол Джон, Найджъл Безани, Дейл Макинтош и Фил Джон бяха в разцвета на силите си. Те завършват на осмо място в клубния шампионат на Уелс през годината преди лигите.
През сезон 1975-76 г. стават шампиони на Merit Table и за втори път в историята си – клубни крале на Уелс, а сред звездите на отбора, който губи само три мача през целия сезон, са Том Дейвид, Боб Пенберти, Брайън Джулиф, Ейдриън Барууд, Крис Селдън и Йън Уолш.
Те се справят с предизвикателството на лигите, като Дженкинс и Ко помагат на клуба да спечели титлата през 1997-97 г., а през 1995 г. триумфират на финала за купата над Суонзи.
През 2003 г. Ponty и Bridgend се обединяват, за да създадат Celtic Warriors – регионален отбор, който просъществува само един сезон, преди да бъде заличен от картата на уелското ръгби. През 2010 г. Pontypridd печели четири корони в уелската Премиършип и остава утвърдена сила в надпреварата. Това е клуб с дух. Огромен дух.
Pontypool
„Истинското изпитание за нервите в уелското ръгби е да стоиш под висока топка със сняг на терена на The Park, докато отборът на Pontypool се втурва напред като ловни кучета.“
Това казва Джон Билот от Western Mail навремето.
Онези дни, приятелю, много хора в „Пулър“ сигурно са си мислели или са искали да не свършват никога, защото клубът разполагаше с Чарли Фокнър, Боби Уиндзор, Греъм Прайс, Тери Кобнър и Джеф Скуайър в схватката, която би накарала някои малки армии да бягат по хълмовете, а треньорът Рей Просър беше вдъхновител на всички.
През 80-те години на миналия век те също изграждат прекрасен отбор с Дейвид Бишъп и Марк Ринг начело, който печели клубната титла на Уелс през 1987-88 г. и губи само два мача във всички състезания. Част от ръгбито на Pooler през тази година е спиращо дъха. „Най-добрият играч в северното полукълбо“, така нарича Бишоп шефът на отбора на Neath Брайън Томас; всичко, до което се докоснеше Ринг, се превръщаше в злато. Щастливи дни.
За съжаление лигите се оказаха по-трудни за клуба от Gwent. В различни моменти те са изпадали, издигали са се и отново са изпадали. Въпреки че изкараха цели сезони без загуба в Чемпиъншип, препятствията, поставени на пътя им, им попречиха да си върнат мястото в горната лига, което загубиха през 2013 г. Това никога не е изглеждало напълно справедливо.
В момента те се намират на четвърто място в Чемпиъншип.
South Wales Police
South Wales Police RFC е създаден през юни 1969 г., когато се обединяват ръгби отборите на различните полицейски сили. Те стават член на неофициалното първенство на Уелс и не след дълго се превръщат в значима сила. В златната си ера през 80-те години на ХХ век момчетата в синьо снабдяват Уелс с богата плеяда от международни състезатели, сред които Ричи Донован, Бледин Боуен, Стив Сътън, Ричи Колинс, Мартин Морис, Хю Уилямс-Джоунс и Джон Уейкфорд.
В рамките на два сезона след създаването си клубът печели промоция във висшата дивизия на новата структура на уелското ръгби, но издигането не се оказва щастливо и през следващата година полицаите завършват на дъното на висшата лига. Те никога повече не се състезават на такова ниво, тъй като започва професионалната ера.
През ноември 2012 г. те се оттеглят от пета южно централна дивизия на лигата WRU, тъй като вече не могат да съберат отбор. Напускането беше много тъжно и още по-тъжно поради факта, че изчезването им като конкурентен клуб от лигата едва ли е било регистрирано на радара на уелското ръгби. По-късно Сътън разсъждаваше върху това, че упадъкът им е станал неумолим на фона на намаляващия брой играчи.
„През осемдесетте години на миналия век имахме огромна посещаемост на по-големите мачове – 3500 души, може би и повече, в специални случаи“, каза той. „По онова време ръгби клубът на полицията на Южен Уелс беше на върха. За съжаление, от това останаха двама мъже и едно куче.“
Може би е станало наистина сериозно, когато кучето е спряло да идва.
Днес отборът играе в полицейски състезания.
Swansea
Накрая, но определено не на последно място, са прочутите „All Whites“, които завършиха ерата преди регионалното първенство с шесто място в клубния шампионат на Уелс и достигане до полуфиналите на Купата на Уелс. Те са още един клуб със звездна история – първият в света, който поваля трите големи страни от южното полукълбо – Нова Зеландия, Южна Африка и Австралия. Подобно на съседите си „Скарлетс“, Суонзи се славеше с това, че играеше с размах и самоувереност.
Но първият сезон на лигата по ръгби не се разви добре за клуба от Сейнт Хелън, който завърши на осмо място от общо 10 във висшата лига. Появява се Майк Ръдок, който променя съдбата на Суонзи до такава степен, че те печелят титлата през следващата кампания. Това е началото на златна ера за клуба, в която за 10 сезона са спечелени шест трофея, включително четири корони на лигата, а Джон Плъмтрий поддържа темпото на „белите“ след напускането на Ръдок.
Днес Суонзи е клуб от уелската Премиършип, като към момента на писане на статията заема 10-о място в първенството на Уелс.
Rugby pod 