Когато в първия понеделник на март се разсъмна, масата на URC имаше познат вид.

Трите ирландски провинции – Лейнстър, Улстър и Мънстър – заемаха първите три места в класирането, което до голяма степен бе характерно за ръгбито в URC/PRO14, откакто Глазгоу на Грегор Таунсенд и Скарлетс на Уейн Пивак преминаха своя добър период

Този откриващ уикенд през март не допринесе много за имиджа на URC: Munster победи Dragons с 64:3, Leinster отбеляза 61 точки в Тревизо, а Ulster имаше 36 точки след двубоя с Cardiff. Connacht завърши тази серия от мачове на седма позиция; четирите южноафрикански франчайза – на осма, десета, единадесета и четиринадесета.

И все пак, ако се бяхме вгледали достатъчно внимателно, щяхме да можем да предвидим промяната. На този етап и четирите южноафрикански отбора все още имаха осем мача до края на редовния сезон, като само един от тях беше определен за Европа.

Оттогава разбрахме какво са мислили ирландците/шотландците/уелсците/италианците за идеята да се отправят на юг от екватора – само два от тези 24 южноафрикански срещу европейски сблъсъка завършиха с победа за туристите.

Дойде ли време за плейофите, Южна Африка имаше три отбора в първата осмица, а Ospreys и Connacht бяха изпреварени и забравени. Сега, когато се подготвяме за двубоя между “ Bulls“ и „Stormers“ на финала на URC тази събота, почти всички казват, че това е разтърсването, от което състезанието се нуждае – всички, с изключение на четирите ирландски провинции.

Сезонът им приключи, но размислите със сигурност не са.

LEINSTER

Във финала за Купата на шампионите през този сезон бяха изиграни точно 34 минути и пет секунди, когато удар на Ихая Уест позволи на „Ла Рошел“ да влезе в 22-та метра на „Лейнстър“, и почти 38 минути, когато отборът на Лео Кълън излезе от нея.

Междувременно имаше храброст – не само тази, която очакваме от мъже с тегло 120 кг, но и моралната храброст, за която обичаше да говори Еймън Дънфи.

Особено се открояваше един момент. Брис Дюлин се изправи на терена, а вдясно от него се намираше Дилън Лийдс, крилото прегръщаше тъчлинията, без да вижда защитник. Изглеждаше, че резултатът е неизбежен. Но докато Лийдс крещеше за топката, Дулин се оплете в ръцете на Джеймисън Гибсън-Парк и неволно чукна топката напре. Есетп беше спасено.

Необезпокоявани, французите се върнаха на противоположното крило за дузпа, като предпочетоха да изпълнят петметрова схватка, вярвайки напълно, че техният отбор е превъзхождал отбора на Leinster в борбата .

Но този път това не беше така. Когато Дани Присо се захвана, Таджг Фърлонг успя да маневрира и да постави френския национал в неудобно положение, задържайки крака си, докато се бореше с хватката на Присо, принуждавайки looshead-а да падне с коляно на земята. Уейн Барнс сигнализира за дузпа и скоро след това период на натиск на Leinster доведе до четвърта дузпа за деня и преднина от 12:7 на полувремето.

Може би сте забравили за тази минидрама, защото почти никой не я спомена в последствие. Вместо това разказът се съсредоточи върху стратегията на Ронан О’Гара, върху по-голямата физическа активност на Ла Рошел, върху неуспеха на Лейнстър да доиграе мача.

Но ако Уил Скелтън, Жул Фавр, Левани Ботия или Ромен Сази бяха разпилели топка в трескавите последни минути на този финал, вероятно целият анализ след мача щеше да се съсредоточи върху защитата на „Лейнстър“ и по-специално върху онази разлика от 10 точки точно преди полувремето.

Фактът, че това не се случи, се дължи на факта, че в съвременния спорт всичко се определя от резултата. Достатъчно е да станете свидетели на истерията, която посрещна поражението на Ирландия от технически по-класния отбор на Украйна миналата седмица, и след това на свръхреакцията на прекрасната победа над средния отбор на Шотландия три дни по-късно, за да разберете, че това поведение не се ограничава само до ръгбито.

Но защо позволяваме поражение с три точки на европейски финал да бъде представяно като провал? Защо една кампания, в която бяха постигнати впечатляващи победи над Тулуза и Лестър, в която един отбор завърши начело в класирането на URC след 18 мача от редовния сезон, трябва да бъде категоризирана в категорията „недостатъчно добър“?

Отговорът до голяма степен се дължи на стандартите, които Leinster са си поставили, като това е първият сезон, в който не са печелили титли от 2017 г. насам. Достатъчно е да се върнете към интервюто с техния изпълнителен директор Мик Доусън от началото на тази година, за да добиете представа какво е тяхното собствено определение за успех. „Искаме още една европейска купа.“

Те не получиха такава. Нито пък се сдобиха с URC. Те бяха най-добрият отбор в редовния сезон и завършиха годината като втория най-добър отбор в Европа. Има клубове – по-специално четирите уелски и двата шотландски – които копнеят за подобна година.

Но те се оценяват по различен набор от критерии. За „Лейнстър“ списъкът е прост. Трофеят от Купата на шампионите е равен на страхотна година, а титлата в URC – на добра. Всичко, което е по-малко от това, се смята за незадоволително.

Наистина трябва да е различно. Героичната игра в защита точно преди полувремето и в продължение на девет дълги минути преди победния трай на Артур Ретиер заслужава по-добра дума от провал, за да бъде представена. Като спортни журналисти и наблюдатели би трябвало да можем да прилагаме контекст и перспектива по тези въпроси.

Но изглежда не е така. Историята се пише винаги само от победителите.

ULSTER

През 2018 г. ръгбито на Ълстър беше красноречиво описано като „кошче за боклук“, а автор на тези думи беше Брайън О’Дрискол. Това беше годината, в която се нуждаеха от победа в плейофите над Ospreys само за да се класират за Купата на шампионите през следващия сезон.

Така че, в сравнение с тогава, този сезон – четвъртфинална победа над Мънстър; победи над Лейнстър, Клермонт и Нортхемптън – е благоприятен, особено ако не забравяме, че победиха и защитаващите титлата си европейски шампиони в собствения им заден двор.

А и когато часовникът отмерваше 83 минути в полуфинала на URC, те продължаваха да водят.

Но това е частта, която боли. Те можеха да поведат минута преди края срещу Стормърс миналия уикенд. Въпреки това те загубиха – още един случай на повтаряща се история. През този сезон също така водеха на Мънстър шест минути преди края на “ Thomond Park“; имаха преднина пред Тулуза пет минути преди края на двубоя им за Купата на шампионите.

Загубиха и двата мача.

Спомнете си за миналия сезон. Срещу Лестър в полуфинала за Challenge Cup те водеха със 17:6 на полувремето. Срещу Тулуза в етап от турнира за Купата на шампионите имаха преднина от две точки 15 минути преди края; срещу Глостър седмица по-късно влязоха в 83-ата минута, когато таблото отразяваше тяхното превъзходство.

Те загубиха всеки път.

Ето кои са те в момента – “ Почти хората за Европа“. Под ръководството на Дан Макфарланд те със сигурност се подобриха в сравнение с това, което бяха, достигайки до финал, три полуфинала и два четвъртфинала за четирите години начело, излизайки от групата за Купата на шампионите в три от четири години, което е с три повече, отколкото успяха за четирите години преди неговото идване.

За да се превърнат в нещо повече от полуфинален отбор, трябва да се случат две неща. Едното е късметът. През този сезон Джейкъб Стокдейл бе на разположение само за един мач, Уил Адисън – за четири, Жорди Мърфи – за шест, Люк Маршал – за три. През изминалия уикенд им липсваха всички тези играчи плюс Сам Картър, Майк Лоури и Марти Мур.

Видяхме последиците. Сред осемте им смени двама играчи от 23-членния състав за мача не видяха нищо, а други двама не влязоха на терена до 80-ата минута. Това едва ли е било вот на доверие.

Така че, те се нуждаят от по-голям състав; нуждаят се от малко повече късмет и най-вече трябва да се научат как да затварят сделката. Това е разликата между доброто и великото.

MUNSTER

Алекс Фъргюсън заяви, че това е най-голямата грешка в кариерата му. Това беше през 2001 г. Той вече е бил в Манчестър Юнайтед 15 години, когато обявява решението си да се оттегли.

„Много от тях прибраха инструментите си“, разсъждава по-късно Фъргюсън. „Помислиха си: „О, мениджърът си тръгва“.

През 1999 г. те спечелиха требъл, но през онзи сезон 2001/02 завършиха на трето място във Висшата лига, отпаднаха от ФА Къп в четвъртия кръг, от Купата на лигата в третия кръг. Следващият път, когато през 2013 г. Фъргюсън реши да се оттегли окончателно, той запази новината в тайна. „Научих си урока“, каза той.

Жалко, че никой в ирландското ръгби не си е научил своя. Вече пет пъти се случва нещо подобно: Майкъл Чейка през 2010 г.; Джо Шмидт през 2019 г.; Пат Лам през 2017 г.; Раси Еразъм през 2018 г. и сега Йохан ван Граан. Всеки път резултатите се изплъзваха.

Очевидно смисълът на това тези треньори да подадат предизвестие шест месеца или година по-рано е да се даде време на IRFU и провинциите да намерят наследник. Следващият път, момчета, не си правете труда да поставяте такава клауза.

Реалността е такава, че когато един треньор обяви публично намерението си да напусне, с него си отива и част от авторитета му. Достатъчно е да сте били на „Рейвънхил“ преди две седмици, за да го осъзнаете – вечер, в която “ Ulster“ играха като отбор, а „Munster“ – като индивидуалности.

Характерът на това поражение подкопа много от добрите неща, които ван Граан направи. Преди този сезон той наблюдаваше победите над Клермон, Расинг, Сараценс, Лестър, Тулон, а през този мандат бе порицан за мизерията на представянето на отбора му срещу Кастрес, въпреки че Мюнстер победи френския отбор и у дома, и навън. Същият този Кастрес завърши този сезон на върха в Топ 14. След това Мънстър победиха носителите на Европейската купа за 2020 г., преди да направят равенство с техните наследници в елиминационните етапи.

Това е едната страна на аргумента. Другата е, че той не успя да спечели престижни купи.

Това остава голям проблем в ирландското ръгби, тъй като Мънстър спечели достатъчно от тях между 2000 и 2011 г., за да позволи на едно поколение играчи да станат експерти. Техните лица и гласове на телевизионните екрани поддържат славните години в паметта на хората. И именно с това се сравняват сегашните играчи.

Всъщност спечелването на сребърни отличия е мерило за всяка провинция, освен за Коннахт, което е добре в едно отношение, тъй като очакванията повишават стандартите. Но е необходим и контекст.

Провинциите имат само два трофея, за които да играят; във футбола водещите седем клуба от Висшата лига имат четири.

Този фактор трябва да се взема предвид всеки път, когато сезонът мине без парад на победата, тъй като отбори като Мънстър и Ълстър наистина биха могли да се борят за еквивалент на Карабао Къп в ръгбито. Докато тази възможност не стане достъпна, е трудно да се очаква, че сушата им за трофеи ще приключи скоро.

CONNACHT

Подобно на „Лейнстър“, „Мънстър“ и „Ълстър“, на пръв поглед тази година изглеждаше посредствена. Но също като в Лейнстър, Мънстър и Ълстър имаше и добри, и лоши дни. Като за начало, те напълно надиграха два от полуфиналистите на URC от миналия уикенд – Улстър и Булс, произвеждайки някои от най-добрите мачове по ръгби, които някоя ирландска страна е показала през 2021/22 г.

Финалистите от URC Стормърс също бяха победени на Sportsground, както и Мънстър, също и Стад Франсез. Лидерите в Премиършип Лестър се нуждаеха от чудодейно завръщане, за да спечелят там, като бонус точките, които Коннахт си осигури в тези мачове на Лестър и при гостуването на Стад, им помогнаха да станат първият отбор на Коннахт, който се измъкна от групата си за Купата на шампионите.

И все пак не можем да пренебрегнем това, което те направиха в Европа. В днешно време 16 от 24-те участници се класират извън груповата фаза, докато преди 16 от 24-те бяха отстранени до началото на елиминациите. Европейската кампания на Connacht завърши само с една победа от шест мача.

Всъщност работата на два фронта – URC и Купата на шампионите – разкри слабостта на състава им. Те просто не можеха да си позволят Ултан Дилейн да изиграе най-слабия сезон в кариерата си в Коннахт; Бънди Аки да бъде на разположение само за седем от 24-те мача, Гавин Торнбъри – за пет, Денис Бъкли – за осем.

Единадесетото място не е кой знае какво и отново си струва да се отбележи как понякога се сблъскват възприятието и реалността. През този сезон Коннахт спечели девет и загуби девет мача в URC; миналата година в Pro14 те спечелиха осем и загубиха осем мача от редовния сезон – резултати, които бяха достатъчно добри, за да завършат на второ място в своята конференция.

Значително по-добри ли бяха миналата година в сравнение с тази? Не, надали. Но понякога таблицата лъже, особено когато те работят в лига, в която трябва да играят с три от водещите отбора (Мънстър/Лейнстър/Улстър) по два пъти, докато съперниците за плейофите Единбург и Глазгоу са принудени да го направят само веднъж.

Често в дербитата виждаме най-доброто от тях, а в следващите седмици те са най-зле. Смятахме, че домакинството на Dragons е най-ниската точка, докато Глазгоу не дойде в Галуей. Ако Коннахт бяха спечелили тези два мача, щяха да се класират за плейофите.

Вместо това те трябваше да се отправят към лятната си почивка със съжаление, точно както играчите от другите три провинции на Ирландия. Това беше една от онези години.

Реклама