Алекс Лоу казва, че бившият капитан на Англия е възстановил може би най-голямото име в клубното ръгби до предишните му висоти
По средата на стълбите към фитнес залата на тренировъчната база на „Лестър Тайгърс“ има телевизионен екран, на който цяла седмица се въртят клипове на играчи на “ Saracens“. Има и други, разположени стратегически из сградата, които правят същото, напомняйки за основните заплахи на противника, за да подсилят плана за игра за съботния финал на Gallagher Premiership. „Това е подсъзнателно учене“, казва един от играчите, и така е през целия сезон; символ на вниманието към детайла, с което Стив Бортуик вдигна клуба на крака.
Бортуик, който оголи треньорските си зъби при Еди Джоунс с Япония и Англия, пое ръководството на десеткратните шампиони през 2020 г. Падналите гиганти на практика бяха достигнали дъното. През 2018-19 г. Лестър завърши на 11-о място, само над Нюкасъл Фалконс, и щеше да изпадне през следващия сезон, ако на Saracens не бяха отнети 105 точки заради нарушения на тавана на заплатите.
„Бях развълнуван да дойда тук, защото рядко имаш възможност да се опиташ да вдигнеш най-големия клуб от мястото, на което се намираше, и да се опиташ да направиш нещо специално“, каза Бортуик пред The Times. „Ако трябва да бъда брутално честен, не очаквах това, което намерих. Може би бях наивен.“
Бортуик и Андреа Пинчън, главният изпълнителен директор, преведоха клуба през бурни 21 месеца, справяйки се със споровете за договори, напускането на водещи играчи като Ману Туилаги и разследването за лимита на заплатите. Въз основа на тригодишния план на двамата, Лестър изпреварва графика. Бортуик е наел екип от изключителни треньори и е насърчил ново поколение вълнуващи играчи. Тигрите станаха първият отбор, който прекара цял сезон на върха в Премиършип. Това ще бъде първият им финал от 2013 г. насам.
Крах на една династия
По време на рекордната си серия от девет поредни участия на финала на „Туикънъм“ в периода 2005-2013 г. Лестър придобива навика да резервира пътуването на отбора, предпочитания хотел в югозападен Лондон и корпоративна шатра в началото на сезона. Феновете правеха същото, като си купуваха ранни билети за големия мач, сигурни, че техният отбор винаги ще бъде там. Но никоя династия не е вечна.
Лестър не се е завръщал на финал, откакто спечели десетата си титла – и осма за последните 15 години – срещу Нортхемптън Сейнтс през 2013 г. Тигрите загубиха четири поредни плейофни мача в Премиършип, когато доминацията им започна да се разпада, а през 2018 г. изобщо не успяха да се класират за плейофите, което предизвика срив.
Ричард Кокерил, който донесе три титли, бе сменен от Аарон Моугър, Мат О’Конър и след това Джордан Мърфи, тъй като Лестър смени четирима различни старши треньори/директори по ръгби за по-малко от две години. Всички бяха тясно свързани с клуба, но никой от тях не успя да спре пропадането.
За Дан Коул, ветеран с 14-годишен стаж, изиграл повече от 200 мача в Премиършип и спечелил три титли, най-ниският момент настъпи в края на сезон 2018-19, когато “ Тигрите“ бяха вкопчени в битката за изпадане с Нюкасъл. Кампанията бе започнала с уволнението на О’Конър след един мач.
„Около две или три седмици преди да играем с Нюкасъл в сблъсък за изпадане, играхме с Нортхемптън у дома в петък вечер и бяхме победени“, каза Коул.
„Спомням си, че седях в съблекалнята и си мислех: “ Стигнахме до дъното. Всеки е хвърлил всичко, стараем се колкото можем, а не постигаме резултати. И това е така от няколко седмици.“
Тигрите успяха да измъкнат победа с 27:22 срещу Нюкасъл. „Този резултат ни държи на крака“, каза Коул. „Но оттогава насам се съвзехме.“
Те направиха това, като използваха пандемията за пренастройване на целия клуб. На моменти това беше болезнен, но необходим процес. Лестър бяха твърде привързани към миналото, вкопчени в убеждението, че това, което е изградило успеха им веднъж, ще работи отново. „Грешката беше, че винаги се обръщахме към бивши играчи на „тигрите“ [като старши треньор или директор по ръгби]. Нуждаехме се от нови гласове отвън“, казва източник от клуба.
Възстановяването
По време на Световното първенство в Япония през 2019 г. беше публична тайна, че Бортуик, треньорът на нападателите на Англия, е свързан с Лестър. До момента, в който той най-накрая започна работа, през юли 2020 г., страната беше в блокада. Бортуик влезе право в бурята на договорите, като в цялата лига бяха въведени 25-процентни намаления на заплатите, а таванът на заплатите падна от 6,4 млн. на 5 млн. паунда.
Туилаги и Кайл Ийстмънд бяха сред петимата играчи, които отказаха нови договори и бяха освободени. Елис Генч и Джордж Форд се държаха до последния момент. Загубата на Туилаги беше изключително емоционална, като се имат предвид близките му семейни връзки с клуба, но това беше най-доброто нещо за Лестър.
Туилаги е играч от световна класа, но беше скъп и толкова често отсъстваше с Англия или поради контузия. Напускането му позволи на Лестър да продължи напред – прекъсвайки още една връзка с миналото – и да възстанови баланса в състава си.
Смята се, че Джордан Тауфуа, подписал договор като ключов играч, и Томас Лаванини, слабо представящият се аржентински блокировач, са стрували по 1 милион паунда годишно. И двамата намериха нови клубове във Франция.
Дванадесет от отбора, който Бортуик избра за първия си мач начело на отбора, срещу Exeter Chiefs през август 2020 г., вече не са в Лестър. Това беше бурно и напрегнато време, но жизнено важно за Бортуик в стремежа му да изгради отбор от отдадени играчи, олицетворяван от личности като Джулиан Монтоя, Яспър Визе, Гай Портър, Хари Потър и Ричард Уигълзуърт.
„Когато се присъединих, показах на играчите кривата на промяна на Кублер Рос и им казах: „Не знам къде е отборът тук“, каза Бортуик. „Не знаех дали все още сме на път надолу, на дъното, или сме започнали пътя нагоре.
„Много просто, исках да определя посоката на това как ще играем и как ще тренираме – и нека работим неимоверно усилено, за да се опитаме да се изкачим по тази крива възможно най-бързо. Това беше нашата отговорност.“
Бортуик изпълни посланието си, като отказа възможността да бъде в треньорския екип на Британските и Ирландските лъвове миналата година, защото щеше да пропусне твърде много от предсезонната подготовка. Ако е изисквал отдаденост, е трябвало да я покаже.
След това се появи разследването за лимита на заплатите, което доведе до глоба в размер на 309 841,06 паунда, но имаше потенциала да подкопае един проект, изграден върху доверие и почтеност. Въпреки че прегрешенията предшестваха режима на Бортуик-Пинчън, той беше притеснен. „Бих излъгал, ако кажа, че не е имало моменти, в които си имал мрачни мисли за това какви ще бъдат последствията.“
Въпреки че пандемията принуди клуба да съкрати 30 души, за да се задържи на повърхността, някои от тях бяха наети отново, а процесът породи желанието да се превърне в клуб, в който хората са по-важни. Всички членове на персонала, от работниците в клубния магазин до главния изпълнителен директор, са добре дошли да се присъединят към срещите на екипа и ще бъдат представени. Създадена е седмична молитвена група за играчите; родителите са поканени да гледат тренировките; децата са посрещнати в съблекалнята с шоколад след мачовете.
Когато по време на пандемията „Лестър“ кандидатства за държавен заем, местният депутат с изненада открива колко много клубът инвестира в местната общност, в болници и в помощ на училища в бедните райони.
„За нас изолацията ни даде възможност наистина да спрем и да разгледаме всичко, което правим – да направим повече от това, което е полезно, и да заличим много от това, което не е полезно“, каза Пинчън.
Когато пристигнал, Бортуик бил шокиран от състоянието на тренировъчната база. Уредите в залата бяха счупени, а съоръжението не беше подредено така, както той смяташе, че трябва да бъде.
Парите били малко – дори да се съберат стотинки, за да се донесат повече гимнастически постелки и уреди, било трудно – но подобряването на медицинските и възстановителните съоръжения било приоритет, включително инсталирането на сауна.
Играчите се помещавали в различна сграда от тази на треньорите, което създавало нездравословно разделение и възпрепятствало комуникацията. Бортуик променя разположението на сградата, за да събере всички заедно, премахва специалните места за паркиране на автомобили и се въздържа от всякакви прояви на неуважение или непрофесионално поведение. „Вие сте стандартите, покрай които минавате“, казваше той.
Белите дъски в коридора, на които се появяваха груби шеги, сега се използват за по-конструктивни цели. Всичко в обстановката – от екраните, показващи клипове, до инсталациите, отбелязващи постиженията в играта – има за цел да стимулира работата и да поражда единство цели. Фреди Бърнс беше върнат в Лестър не само защото предлагаше полезна подкрепа за Форд и Фреди Стюард, но и защото беше интересна личност; той внесе лекота и смях в групата. Лестър има репутацията на сериозен и тежък отбор, както и Бортуик. Но повече от всичко той иска да дава енергия. „Когато той влезе на това място преди две години, то беше пълно с хора, които отнемат енергия“, казва един източник. „Той няма да ги върне там.“
Монтоя е друг даряващ. Аржентинският хукър, избран за играч на годината от феновете и отбора, получи седмица почивка преди гостуването на Harlequins и беше бесен. Той идваше на тренировка всеки ден. Не взе участие, но беше там, отстрани, участваше, подкрепяше. Портър получи предложение за по-доходоносен договор, за да се върне в Австралия, което може да му отвори вратата към международното ръгби, но иска да остане.
Тези герои бяха подсилени от многообещаващ клас таланти от академията в лицето на Стюард, Дан Кели, Джак ван Поортвлит, Джеймс Уиткомб и Джордж Мартин, които се развиха в тази среда. Стюард е близо до това да бъде най-добрият защитник в света. Ван Поортвлиет е на път да стигне до Световното първенство с Англия.
Треньорският екип
Бортуик е най-възрастният треньор в клуба, само на 42 години. Той е изградил около себе си млад и уважаван мениджърски екип, в който влизат Кевин Синфийлд, Ричард Уигълзуърт, Алед Уолтърс, Брет Дийкън, Мат Смит и Том Харисън. Особено впечатляващ е 39-годишният Уигълзуърт, който допринася пълноценно и като треньор, и като играч, без да пропуска нито един момент. Той задържа вниманието на групата, когато говори, предавайки посланието си с яснота и чувство за хумор. 31-годишният Харисън прави чудеса със скамейката. Уолтърс спечели Световната купа с Южна Африка и е енергичният отговорник за физическото представяне. Той също така е добър играч на дартс.
„Не се страхувам да се обграждам с хора, които имат повече познания в областите от мен“, казва Бортуик. Атмосферата, която той създава в треньорската стая, е съвместна, като предоставя на останалите треньори свободата да предизвикват, да проверяват неговите идеи и да предлагат свои.
„Той е един от най-добрите лидери, с които съм работил, ако не и най-добрият“, казва 41-годишният Синфийлд, което е доста голям комплимент от бившия британски национал по ръгби лига. „Той е целеустремен, умен и може би най-големият комплимент, който мога да му направя, е, че много му пука.“
Бортуик има апетит за усъвършенстване и не е много сънлив. Всяко пътуване с кола е възможност за анализ, независимо дали на противника или търсене на тенденции във френския ProD2. Той е ангажирал Скот Саймън, бивш морски пехотинец, който работи като консултант с Англия, за да подобри своето лидерство и това на старшите си играчи.
Същността на треньорския стил на Бортуик е в детайлите, както е било и когато е играл. Нищо не се губи. Яснота и цел са двете думи, с които се свързва неговият режим.
Когато Бортуик казва, че в рамките на няколко минути след последния съдийски сигнал мисълта му вече е насочена към следващия мач, това не е преувеличение. Докато играчите се върнат в понеделник, посланията и планът за следващата седмица вече са определени, а подробностите се уточняват на срещи с треньорите в 7,30 ч. сутринта.
Начинът на игра на „Лестър“ е ясен и прост и се основава на информация от консултантската компания за анализ на данни Oval Insights. Той може да не е красив за всички – в полуфинала срещу Нортхемптън те изритаха 75 процента от владението си – но е ефективен, защото всички работят на една и съща страница. „Има дребни детайли от Стив, чак до позицията на краката в маула. Всичко, което правим, има цел, която е свързана с играта“, каза Коул. „Имаше моменти, в които се правеше загрявка, защото така се е правело в миналото, или пък графикът беше графикът, защото така е било през последните 15 години.
„Стив не беше длъжен да го прави. Едно от най-хубавите неща за Стив е, че той разбира как играе Лестър, как свързва феновете, как свързва града, как свързва окръга. Но той също така е дошъл с огромни познания и е съчетал двете неща. Стив върши чудесна работа, като прави играта проста за нас.“
Големият танц
Изминаха девет дълги години, но Лестър най-накрая се връща към топката. За играч като Коул и за хилядите дълго страдащи фенове събота може да се превърне в история за изкупление. Но Стюард беше само на 12 години, когато „Тайгърс“ спечели онзи финал през 2013 г.; той е свежото лице на новото поколение на „Лестър“.
Бортуик е бил капитан на Bath и на Saracens, където е помогнал на лондонския клуб да изгради династията си в Премиършип като третата голяма английска клубна сила в професионалната ера. Сега мисията му е да върне първата на номер 1.
„Играл съм в два други клуба и размерът на това място ги засенчва; страстта, която имат привържениците“, каза Бортуик.
„Очевидно е, че има вълнение около групата и това е естествено и блестящо. Толкова съм щастлив за нашите привърженици и за хората, които видяха клуба при много трудни обстоятелства. И съм наистина щастлив за играчите – но е съвсем ясно, че все още имаме работа за вършене. Не се притеснявам от това, което се е случило в миналото. Не се притеснявам от предстоящите месеци. Нека днес да бъдем най-добрата версия на себе си.“
Rugby pod 