Антъни Уотсън ексклузивно: Топ играчите са наказвани за това, че играят за Англия

Крилото на “ Лъвовете“ повдига въпроса за неприятното си напускане на Бат и обяснява защо най-големите звезди в Премиършип трябва да говорят открито за бъдещето си

Антъни Уотсън вярва, че клубовете наказват английските национални играчи с намаляване на заплатите им и ги поставят в ситуация на „загуба“ за бъдещето им.

Уотсън ще се присъедини към Лестър Тайгърс това лято в ход, който се случи едва след месеците на несигурност през април, разкривайки, че е бил смаян от Бат, когато клубът го е информирал дни преди очакваното удължаване на договора, че няма да е необходим за следващия сезон.

В обширно интервю за Telegraph Sport Уотсън се присъедини към английските пилиери Кайл Синклър и Елис Генч, за да говори за несигурното бъдеще, пред което са изправени всички играчи в Gallagher Premiership в резултат на намаляването на тавана на заплатите, като близо 100 играчи ще останат без договори през следващия сезон. Английският национал и британският и ирландски лъв се опасява, че най-добрите играчи са третирани несправедливо, тъй като от тях се очаква автоматично да попаднат в състава на Еди Джоунс.

„Да се предполага, че ще бъдеш международен играч, когато това не е сигурно – може дори да не бъдеш избран [от Англия] за есента, лятото или Шестте нации – и след това да трябва да се справяш с потенциално намалена заплата заради това, изглежда сякаш си наказан за това, че си добър, в известен смисъл, което е трудно за един играч“, каза Уотсън, след като през декември научи от директора на ръгбито в Бат Стюарт Хупър, че планираното удължаване на договора му няма да бъде задействано.

„Разбирам го от гледна точка на бизнеса, но това не го прави по-лесно от гледна точка на играчите.“

Дори и със статута си на международен играч на Англия и Лъвовете, Уотсън подчерта, че е един от щастливците, които имат договор за следващия сезон, тъй като таванът на заплатите се е свил от 6,4 млн. паунда на 5 млн. паунда.

„Искам да подчертая, че в ръгбито има хора, много добри играчи, които нямат работа през следващата година“, добави Уотсън. „Майк Браун, Роб Милър от Wasps, брат ми [Маркъс Уотсън]. За тези момчета трябва да има повече грижи след това, да се следи какво ще правят по-нататък. Правилото [за тавана на заплатите] беше въведено само преди 18 месеца – трудно е за хората да мислят за прехода към живота след ръгбито заради бързата промяна на правилата.“

Уотсън също така отбеляза, че въпреки че играчите ще играят с намалени заплати, броят на мачовете през следващия сезон ще остане същият, като всеки клуб ще изиграе най-малко 24 мача от редовния сезон на Премиършип и шест мача в Европа през 2022/23 г., преди потенциалните елиминационни мачове на клубно ниво, плюс международните срещи.

„С всичко, което се случва с още по-голяма информираност около сътресенията и сериозните травми… не може да се очаква да получаваш по-малко заплащане и да рискуваш тялото си при същото количество мачове. Ние губим и продължаваме да губим в тази ситуация.“

Телефонното обаждане, което сложи край на кариерата ми в Бат

Малко след като слиза от самолета в Съединените щати в края на миналата година, на Уотсън се обажда директорът по ръгби на Бат Хупър. Уотсън е бил само на няколко дни от задействането на едностранното удължаване на договора му, за да остане в Бат за сезон 2022/23 г. Това е клубът, към който се присъединява като тийнейджър от Лондон Айриш и където става международен играч на Англия и Британските и Ирландските лъвове с 22 есета в 58 теста.

Дискусиите с Бат до този момент са били положителни и е имало признаци, че клубът иска партньорството да продължи. Уотсън, който по това време се възстановяваше от разкъсване на кръстната връзка, получено по време на мач срещу Saracens през октомври, нямаше никакво желание да напусне „The Rec“ и беше по-гладен от всякога да донесе купи на многострадалните фенове на Bath. Тогава телефонът му иззвъня.

„Казаха, че няма да могат да предложат нищо, за да ме задържат“, спомня си Уотсън причината за телефонното обаждане на Хупър. „Изглеждаше, че има много разнопосочни послания за това защо е взето решението, кой го е взел и т.н. В крайна сметка, ако трябва да съм честен, изпитвах голямо недоволство към голяма част от ръководството на отбора. Просто почувствах, че след цялото ми време в клуба нещата трябваше да бъдат решени по-добре“.

Защо играчите трябва да говорят открито

Уотсън пояснява, че сега не става дума за киселото грозде. Той подчертава, че това не е сълзлива история, като се има предвид, че това лято в цялата Gallagher Premiership има играчи с прекратени договори, включително собствения му брат Маркъс, които са в много по-лошо положение от него, и че самият Уотсън вече се е съгласил да премине в Leicester Tigers. Но начинът, по който се е процедирало с напускането му на Бат, все още е болезнен.

На Уотсън никога не е била предлагана възможността да приеме намаление на заплатата от Бат и той продължава да не знае дали решението да не се поднови договорът му е било взето от Хупър или от Ед Грифитс, председателя на Бат, който миналия месец напусна клуба. Разочарованието се изразява и в това, че недоразуменията в управлението на играчи от висок клас и в нормативната уредба очевидно влияят върху решенията дали играчите могат да бъдат задържани в клубовете и как.

„Чух, че някои клубове са казвали на играчите версии на регламента, които са противоречали на други“, добавя Уотсън. „Което за мен е доста безумно, когато се вземат такива важни решения.“

Макар че официално клубовете могат да имат само един знаков играч за сезон 2022/23 г., знаковите играчи, подписали съществуващи договори, все още могат да запазят статута си на знакови играчи, като пример за това е Bristol Bears, които запазват в сметките си Семи Радрара и Чарлз Пиутау.

„Лоялността в спорта умира“, признава Уотсън. „Според мен е важно хората да разберат как това, което хората наричат „бизнес решения“, влияе върху живота на професионалните спортисти. Има повече играчи от всякога, някои от тях със семейства, които нямат работа през следващия месец заради натиска да се постигне намаленият таван на заплатите.“

Уотсън, неочаквано принуден да обмисли следващия си ход, подчертава, че „клубовете не се редяха на опашка“, когато ставаше въпрос за намиране на нов дом. Имаше разговори с три клуба от Премиършип, но още през март, когато клубовете приключваха с летните си попълнения и бюджетите се свиваха, Уотсън все още не беше сигурен къде ще попадне. „Други [играчи] преживяват много по-лоши неща, но ситуацията не беше лесна“, добавя той, като фактът, че може да отсъства за редица мачове по време на международна служба, очевидно е фактор.

Поглеждайки назад към разкъсването на ACL през октомври, във втория си мач след турнето на “ Лъвовете“ в Южна Африка през 2021 г., Уотсън разсъждава: „Предполагам, че може да се погледне назад и да се каже, че не трябваше да бързам да се връщам, но тялото ми се чувстваше добре. Предполагам, че исках да дам на Бат някаква стойност за парите, защото бях пропуснал част от срещите. Не е лесно да си в такава ситуация като играч. Искаш да задоволиш всички страни, а постигането на правилния баланс често е много трудно.“

„Искам феновете на Бат да знаят, че не съм напуснал кораба

Въпреки начина, по който приключиха нещата, напускането на Бат остава трудно, особено раздялата с близките приятели Бено Обано и Джонатан Джоузеф и старши треньора Нийл Хатли, с когото Уотсън работи от началото на кариерата си. Уотсън също така изтъква благодарността си към редица „много добри хора“ зад кулисите – от човека, който се грижи за екипировката, до търговския екип, които ще му липсват. Спечелването на нещо заедно и за феновете е приоритет в началото на сезона, който се превърна в катастрофа за Бат и завърши в дъното на таблицата. Контузия на прасеца също лиши Уотсън от възможността да се сбогува с привържениците в последните два мача от сезона.

След като се присъедини към Лестър, Уотсън не се гордее да признае, че е трябвало да приеме намаляване на заплатата, но на този етап от кариерата му, когато е на 28 години и навлиза в разцвета на силите си, заплатата е на второ място след възможностите за спечелване на титла. И макар че престоят му в Бат приключи неочаквано, като избра да рехабилитира травмата си в коремен мускул далеч от клуба от декември насам и се лиши от прощална изява поради контузия, присъединяването му към възраждащия се Лестър изглежда най-добрият възможен изход.

„Ако трябва да съм честен, парите със сигурност бяха важни за мен в началото на 20-те ми години. Сега фокусът е върху това колко време ми остава в Премиършип, опитвам се да спечеля нещо. Искам да завърша кариерата си, след като съм спечелил Премиършип, и ако не го направя, ще бъда много разстроен.

„Имах голям късмет да попадна на най-доброто място за мен. С всичко, което се случва в Лестър, не само с победите, но и с желанието да бъда по-добър играч, това е най-доброто място за мен.“

Други не са имали такъв късмет, като Уотсън, заедно със Синклер и Генч, наскоро се изказаха за играчите без договори за следващия сезон, като Уотсън се спря и на факта, че отборите стават все по-малки и получават по-малко пари, за да играят същото количество мачове.

„Разбирам, че това е бизнес и клубовете не могат да продължават да губят пари по начина, по който го правеха [след Ковида], но играчите продължават да поставят телата си на линия всяка седмица. Работната ни роля и изискванията към нас не са се променили, просто от нас се очаква да играем за по-малко пари и приемаме, че това е неизбежно.

„Просто не мога да разбера как човек като Майк Браун не се вписва в отбор от Премиършип. Мисля, че нещо ще трябва да се промени, за да можем да задържим добрите играчи в играта, когато те все още имат какво да предложат. Това ще бъде дискусия за хората на правилните позиции, но ако те искат да говорят с играчите за това, което определено смятам, че трябва да направят, тогава ще се радвам. Знам, че и много други биха се радвали. Играчите се нуждаят от повече глас в играта и на най-високата инстанция. Това се случва в най-успешните лиги по света и ръгбито не трябва да бъде по-различно.“

Наскоро Уотсън прекара известно време в рехабилитация с Англия, но не замина на турне в Австралия, а се възползва от пълната предсезонна подготовка с новия шампион на Премиършип Лестър. След няколко трудни месеца той е съсредоточен върху бъдещето.

„Последното нещо, което искам, е това да изглежда като киселото грозде. За мен е важно да изясня, особено на феновете на Бат, че това не е било въпрос на това, че съм напуснал кораба, изобщо не съм такъв. Клубът и много от хората, свързани с него, ще ми липсват, но това няма да ме жегне. Когато дойде 1 юли, аз ще съм играч на Лестър.“ А загубата на Бат несъмнено ще бъде печалба за Лестър.