Кариерата на Joe van Niekerk в ръгбито приключва преди седем години, когато Тулон печели шампионата на Франция и Европейската купа. Това беше приказен финал за играча, който редовно водеше към успех редица ръгби звезди, сред които Брайън Хабана и Джони Уилкинсън. Южноафриканецът беше капитан на клуба в продължение на четири години, но в последния си сезон знаеше, че докато светлината на прожекторите продължава да пада върху съотборниците му в живописния френски пристанищен град, тя бавно се притъмнява за него. Времето се движеше безмилостно. Van Niekerk отпразнува сърдечно успехите със съотборниците си, а след това тихо напусна сцената. През следващите две години почти не го видяха.
Van Niekerk излезе от тези две години като различен човек, както физически, така и психически. „Никой не ме беше виждал от много дълго време“, спомня си той. „Прекарах това време, за да се справя с ума и тялото си. Започнах да се чувствам добре в самота и да изучавам йога. Имах нужда да пречистя тялото си от абсолютната касапница на 15-те години професионално ръгби.
„Четох за йогите и за това как денят им започва в 4,30 ч. сутринта със студена вана, правят си мантри и отиват на плажа да гледат изгрева. Аз все още бях във Франция, но не ходех на никакви мачове и не се занимавах с ръгби. Трябваше да погледна навътре в себе си. Там имаше усещане за загуба, кой, по дяволите, съм аз? Казвали са ти, че си това или онова. Ти си Джо, ръгбистът. После това изчезна и въпреки първоначалното чувство на загуба, в крайна сметка намерих толкова радост и спокойствие.“
Van Niekerk израства като ръгби-чудо в Южна Африка и дебютира срещу All Blacks през 2001 г. малко след 21-ия си рожден ден. Надарен с красива външност, бърз ход и неумолима физика, той е възхваляван от първите и последните страници на южноафриканските вестници, дори когато решава да приеме ново предизвикателство в Тулон.
По време на двегодишния му период на изолация един фотограф направи бърза снимка на брадатия Van Niekerk. Човекът, известен някога като „Големия Джо“ в Южна Африка и „Големия Джо“ във Франция заради склонността си да прегазва противниците, беше отслабнал и си беше пуснал дълга коса. Таблоидната преса у дома започна да спекулира за здравето му.
„Южна Африка е луда по ръгбито си и въпреки че бях излязъл от играта за известно време, някой се появи с моя снимка, на която изглеждах много по-различно и бях отслабнал с около 15 кг. През тези две години бях преживял толкова много промени и наистина бях много щастлив от това къде се намирам. Хората можеха да казват каквото си искат. Аз не взех нищо от това присърце. Просто разбирах, че са любопитни. Дори и да казваха нелицеприятни неща, нямах нищо против. За някои от най-близките ми приятели и дори за майка ми беше голям шок да ме видят толкова различна физически, но промяната доведе до това, че изградих още по-близки връзки с тях.“
След две години уединено обучение във Франция Van Niekerk решава да се качи на кемпер и да обиколи света. Пътешествениците ще срещнат на пътя шеговит, брадясал южноафриканец, който има малка представа за предишния си живот като ръгби звезда, което идеално подхожда на Van Niekerk. В крайна сметка, след продължителен период на проучване, той пристига в Коста Рика. Философията на страната за „pura vida“ или чист живот веднага му допада и той решава да изключи двигателя на кемпера и да направи страната своя база.
„Проучвах навсякъде, просто бях толкова развълнуван от възможностите, които се откриваха пред мен. През двете години, в които опознавах себе си и се учех да се грижа за тялото и ума си, осъзнах, че искам да бъда полезен на други хора. В тази работа имаше много състрадание и това наистина ми хареса. В крайна сметка тази идея ме отведе в Коста Рика, където си купих органична ферма от 25 хектара. За хората организираме различни трансформиращи пътувания и, честно казано, не мога да ви опиша радостта, която това носи. Когато виждам как някой пристига тук уморен психически и физически, а после си тръгва съживен, разбирам, че съм на правилното място.“
Van Niekerk е водил клиники за трансформация за стотици хора в своята ферма Rama Organica. Повечето от тях нямат представа, че той има 52 участия за Южна Африка и е спечелил Европейската купа. Той помага на ръководители, които се борят с преумората, и на изтощени строители, които търсят релаксация. Всеки ден Van Niekerk се събужда под звуците на птиците в заобикалящата го джунгла и подрежда купища прясна органична храна за своите клиенти. Гостите му се разхождат до водопадите и се свързват един с друг. Той иска те да имат всичко необходимо, за да презаредят телата и умовете си. В крайна сметка иска те да напуснат фермата, превърнати в по-щастливи хора.
Фермата няма почти никаква връзка с предишната му кариера, с изключение на малкия флаг на Спрингбок, който Van Niekerk държи скрит в едно чекмедже, и чифт стари бутонки, които се търкалят наоколо, в случай че някой иска да играе импровизирана игра на ръгби. Той обаче все още обожава играта и вижда паралели с живота, който води в джунглата.
„Тук има хора от всички сфери на живота и трябва да намериш начин да се свържеш с тях. Когато бях капитан на Тулон, в отбора ми имаше представители на всички цветове, вероизповедания и култури, които можете да си представите. Независимо дали ставаше дума за южноафриканец, тихоокеански островитянин, чернокож или французин, винаги трябваше да намеря начин не само да ги поведа към обща кауза, но и да ги накарам да повярват, че жертват телата си за фланелката на клуба. Трябва да ги попиташ: до каква степен си готов да поставиш тялото си на картата за твоя отбор? Сега работя в съвсем различен свят, но все още се старая да накарам всички да теглят в една посока в името на общата цел.“
Van Niekerk мисли много за трансформацията. Когато е на 15 години и учи в пансион в Йоханесбург, той вижда как Нелсън Мандела влиза на „Елис Парк“ за финала на Световната купа през 1995 г. под възторжените възгласи на преобладаващо африканската публика. Той разбира силата на спорта да променя сърцата и умовете в една често разделена страна.
Подобна мисъл му хрумва, когато сяда да гледа документалния филм “ Chasing the Sun“ за победата на Южна Африка на Световното първенство по ръгби през 2019 г. „Начинът, по който Раси [Еразъм] подходи към трансформацията с този отбор, беше невероятен за гледане. Имах тръпки по гърдите, когато гледах този документален филм, не само наблюдавайки гения на Раси и как той скрепи тази колекция от играчи в неудържимо братство, но и капитанството на Сия Колиси. Този човек е история. Той започна от нулата, за да вдигне трофея „Уилям Уеб Уилис“. Ако това не ви вдъхновява, какво ще ви вдъхнови?“
След като е погледнал назад към кариерата си, разговарял е със съотборници, които са се сблъскали с огромни психически предизвикателства след края на кариерата си, и е наблюдавал как други са процъфтявали в новия си живот, той е повярвал, че проявата на уязвимост може да се превърне в суперсила.
Van Niekerk говори наскоро с Джони Уилкинсън и се усмихва широко, когато обсъжда бившия си халф. „Джони беше голямо удоволствие да бъде капитан. Не само заради това, което правеше на терена, но най-вече заради примера, който даваше извън него. Редовно прекарваше по два часа след тренировка и когато младежите, които идват, видят това, разбират, че точно това е необходимо. Наскоро се срещнахме отново и това беше огромно удоволствие. Беше много силно да видя къде се намира духовно; той задава дълбоките въпроси. Той е много дълбоко мислещ и е поел по собственото си пътешествие, за да открие кой е след ръгбито, а това е голямо удоволствие.“
Неотдавна Van Niekerk шофирал близо до фермата си, когато видял местен човек, чийто автомобил се бил повредил. Той спрял, за да види дали може да помогне, а мъжът само се усмихнал, помахал му и извикал „pura vida“ . В живота нещата се объркват, но трябва да продължим да се усмихваме. В стремежа си към смисъл и изцеление след дългите физически битки в кариерата си в ръгбито Van Niekerk е открил чистия живот.
Rugby pod 