Играта в страната е загубила 500 млн. паунда в професионалната ера и разчита твърде много на богати собственици, но френската лига е в добро здраве. Алекс Лоу се пита накъде върви ръгбито в тази страна
Нека не се измъкваме. Състоянието на играта в Gallagher Premiership – лига, която е вълнуваща на терена и се радва на нарастваща активност от страна на феновете – е мрачно. Пет от 13-те клуба, които членуват в нея, са обявени за продажба, а много от собствениците страдат от изчерпване на инвеститорските възможности, тъй като всяка година губят милиони.
Някои клубове се обръщат към потенциални купувачи. Мик Кросън заяви, че би продал London Irish за 1 паунд. Смята се, че Newcastle Falcons и Gloucester също са отворени за оферти. Саймън Ориндж от “ Sale Sharks“ написа в Туитър през юли, че би се съгласил на „партньорство с милиардер“ (ако намери такъв).
Wasps изпитват финансови затруднения, а Worcester Warriors са поставени на колене от дългове и предполагаемо лошо управление, като се задават въпроси дали заемът от 15 млн. паунда от Sport England за борба с пандемията с 20-годишно изплащане при лихва от само 2% е бил използван според замисъла на правителството.
RFU е подложен на натиск да засили контрола си върху собствениците на клубове и техните бизнес планове. Това наистина би трябвало да е работа на Премиършип Ръгби (PRL), но тя е създадена през 1996 г. като търговска организация без регулаторни правомощия. Това трябва да се промени.
„Управлението на Премиършип е напълно неприемливо“, заяви Марк Евънс, бивш изпълнителен директор на Harlequins и Melbourne Storm.
По-широкият пейзаж на ръгбито е изпълнен с предизвикателства. Клубният сезон се сблъсква с международния сезон, което води до загуба и на двата. В Премиършип звездите на Англия ще бъдат на терена за около половината от мачовете.
Междувременно англичаните ще се оплакват от липса на достъп и недостиг на време за подготовка. Така е било винаги, откакто играта стана професионална през 1995 г. и RFU седеше със скръстени ръце, докато клубовете прибираха всички играчи.
Проблемът с мозъчните сътресения представлява екзистенциална криза за ръгбито. Един директор на частно училище заяви наскоро: „Ако трябва да накараме родителите да подпишат декларация, че разрешават на детето си да играе, тогава всичко е свършено.“
Въпреки това организациите с влияние са установили потенциала за растеж в професионалния сектор на спорта. CVC, компанията за частни капиталови инвестиции, е инвестирала около 1 млрд. паунда в ръгби, а Roc Nation, агенцията за развитие на таланти, твърди, че иска да издигне спорта, като превърне играчите в звезди.
Този потенциал ще бъде ограничен, докато клубното ръгби продължава да бъде обременено от своята политика, конфликти и управленски структури – но в лигата все повече се приема, че моделът на Премиършип е счупен. Големият въпрос е как да го поправим и как трябва да изглежда бъдещето на клубната игра.
Лига с десет отбора? Две напълно професионални дивизии? Система за франчайзинг в стил NFL, управлявана централно от PRL. През последното десетилетие RFU проучи възможността за набиране на капитал, за да постави Премиършип по-пряко под свой контрол. Би ли го направило отново?
Как се стигна до тук?
„Не мисля, че играта е устойчива, откакто стана професионална“, казва един от висшите ръководители на клуб. „Наскоро чух, че клубовете са загубили 500 милиона паунда от началото. Състезанието е фантастично, но не е маркетирано толкова добре, колкото трябва.
„Плащаме на играчите твърде много пари и не получаваме съответните приходи. Губим милиони годишно и сегашната ситуация, при която богатите собственици покриват разходите, просто не може да продължава.“
Разходите за заплати се определят от международната игра, в която английските играчи получават до 25 000 паунда на тест в замяна на това, че разпродават “ Twickenham“ и генерират до 10 милиона паунда приходи за някои мачове. Това доведе до верижен ефект и елитните играчи се възползваха от това, че им плащат двама господари, но клубната игра не успя да се справи с търговските си възможности.
PRL се провали в последния си договор за телевизионни права, така че BT Sport го преподписа за приблизително същата сума, която плащаше преди това – около 40 млн. паунда на сезон. За разлика от тях френският Топ 14 постигна 17% увеличение в сделката си с Canal+ на стойност 390 млн. паунда за четири години, като 40% от тази сума отива за процъфтяващото второ ниво.
CVC инжектира 200 млн. паунда в PRL, когато закупи 27% от акциите, което осигури на клубовете неочаквани парични постъпления от по около 13 млн. паунда. Въпреки че парите бяха предназначени за инфраструктура, те бяха погълнати от пандемията и в резултат на сделката клубовете получават с 20 % по-малко годишни търговски приходи.
Пандемията доведе до това, че клубовете намалиха разходите си за играчи, като първоначално наложиха намаляване на заплатите в цялата лига, а след това намалиха тавана на заплатите от 6,4 млн. паунда на 5 млн. паунда, тъй като се бореха да останат на повърхността, което доведе до намаляване на съставите и напускане на известни чуждестранни играчи. В момента клубовете се издържат основно от богати собственици и дългосрочни държавни заеми.
Има ли нужда лигата от комисар?
„Има причина, поради която така и не успяхме да оправим бизнес модела в Премиършип, защото не можеш да го постигнеш чрез 13 клуба с право на глас“, каза Еванс. „Това е абсурдна ситуация, в която трябва да свикаш събрание на 13 акционери, които са в конфликт. Необходима е много по-голяма изпълнителна власт.“
Саймън Маси-Тейлър, главен изпълнителен директор на PRL, и Мартин Филипс, председател, искат да си осигурят мандат от борда, за да могат да вземат стратегически решения в най-добрия интерес на лигата.
Това би подражавало на моделите на управление, които успешно се използват за повишаване на стойността на NFL и AFL, ръководния орган на австралийския футбол, който този месец сключи зашеметяващ седемгодишен телевизионен договор за своите 18 клуба на стойност 2,64 млрд. паунда.
Вълшебното число?
Дебатът за тавана на заплатите е показателен за разклонението, в което се намира PRL. Таванът трябва да се върне на 6,4 млн. паунда през 2024-25 г., освен ако повече от десет клуба не гласуват за намаляването му.
Клубовете в по-опасно финансово положение искат той да остане на сегашното си ниво или да падне още повече и да се увеличава само в зависимост от приходите. Той ще се върне нагоре, защото има достатъчно клубове, които са на противоположното мнение: че ако лигата трябва да бъде комерсиално успешна, със звездни имена на терена, тя не може да се движи със скоростта на най-бавния.
„Всичко, което се случва, е да стигнете до най-малкия общ знаменател, а това в по-дългосрочен план не е осъществим вариант“, казва един от високопоставените представители на клуба.
„Имате клубове с оборот от около 10 млн. паунда – 4 млн. паунда от тях са централни приходи, а те вероятно плащат повече от 6 млн. паунда за играчи. Това просто няма смисъл. Това е все едно да отидете в казино и да искате да играете на маса с минимален залог от 5 000 паунда, но да имате само 100 паунда в джоба си. Това не работи. В определен момент просто не можете да играете. Не можеш да продължиш с три или четири клуба, които не би трябвало да са там.“
Нарастващият прилив повдига всички лодки
Дори ако идеята за франчайз никога не се реализира, PRL търси вдъхновение в САЩ. NFL има комисар и има споразумение за разпределение на приходите, което поставя всички пари от билети, стоки и спонсорство в една банка. Франчайзите на NFL са се съгласили да жертват домакинските си мачове, за да играят международни срещи от редовния сезон в Англия, Германия и Мексико.
„Прозорливостта на собствениците в NFL беше невероятна. Отборите от големите пазари заявиха, че ще споделят приходите си поравно, което означава, че Green Bay може да се конкурира с New York Giants – и вижте какво се случи с приходите им“, каза Мартин Анаи, главен изпълнителен директор на United Rugby Championship (URC).
„Сътрудничеството беше много, много важно. За да се получи нещо, което работи на всички тези пазари, беше необходимо единодушно съгласие.“
Понастоящем в PRL има 13 клуба, които работят самостоятелно, опитвайки се да се рекламират, да стимулират продажбите на билети и да продават стоки в рамките на съществуващите си пазари. Ако професионалното клубно ръгби трябва да стане по-успешно в търговско отношение, ако трябва да привлече онези плаващи девет милиона фенове на ръгбито, тогава ще е необходима по-обединена стратегия.
Ако тази система на NFL бъде пренесена в Премиършип ръгби, лигата ще изнася мачове от редовния сезон на нови територии, за да увеличи привлекателността си извън зоната на всеки клуб.
В Югоизточна Англия, в Есекс, Кент, Съсекс и Хемпшир, има огромни територии, където ръгбито е много популярно, но няма клуб от висшата лига, така че мачове в Брайтън? Двойна среща на „Еланд Роуд“ в Лийдс? Вече се обмисля преместването на финала от “ Twickenham“.
URC споделя лондонския си офис с PRL и Six Nations Rugby, трите дружества на CVC под един покрив, и сътрудничеството е сред приоритетите им. Възможно ли е да преместят дербито между Бристол и Бат на стадион „Принсипалити“ в Кардиф и да го организират като част от двойна програма с мач на URC? Това не е извън рамките на възможното.
„Имаме общ офис, защото правим почти едни и същи неща, но не на едни и същи пазари. Така че не е ли това най-добрият бизнес аргумент да се развиваме колкото се може повече съвместно? Докато наистина не направим това, не мисля, че ръгбито като игра е максимално оптимизирано“, казва Анаи.
Подобно мислене в PRL ще бъде ускорено от предстоящото идване на нов главен маркетинг директор – Роб Калдер, който беше един от мозъците на “ Hundred“ – новото състезание по крикет, което разстрои традиционалистите, но привлече по-младото поколение и даде тласък на женския спорт.
Действителната му длъжност ще бъде главен директор по развитието, което съвсем ясно показва намерението на лигата да използва финансовата криза като възможност за еволюция, ако не и за революция.
Rugby pod 