Тъй като английското ръгби се лута в тъмнината, играчи като Маркъс Смит са длъжни да осветят мрака.

Worcester Warriors и Wasps са в тежко финансово състояние, посещаемостта в Gallagher Premiership е намаляла, а кризата с разходите за живот прави лукса на спорта все по-малко достъпен. Смит, халфът на Harlequins и Англия, разбира, че това е бреме, което играчите трябва да облекчат.

„Чувствам се много отговорен“, казва 23-годишният Смит. „В крайна сметка ние сме патроните на играта. Предполагам, че прожекторът свети върху нас и нашата работа е да забавляваме и да правим шоу за хората, които идват и ни подкрепят.

„Очевидно е, че в момента има проблем с Worcester [които изпаднаха в администрация и бяха отстранени от лигата] и потенциално с Wasps. В Куинс сме много благодарни на нашите собственици, но това също така показва колко крехко може да бъде положението.

„По-важното е, че трябва да се наслаждавате, докато сме тук. Това няма да продължи вечно и ролята ни като играчи днес е да повдигнем популярността и да вдъхновим младежите в тази страна, както мъжете, така и жените. Надявам се, че ще успеем да изградим играта и да я издигнем на ново ниво. Това не е нещо, върху което се съсредоточавам единствено в съзнанието си, но знам, че нося отговорност, че ако някога съм в състояние да повлияя на нещо, ще изкажа мнението си и ще се опитам да издигна играта, защото смятам, че това ще бъде само от полза за всички.

Всеки е отговорен да влияе на своя кръг, независимо дали е голям или малък. Ако всеки играч в тази страна накара своите приятели да излязат навън и да гледат ръгби, броят на хората ще нарасне бързо.“

Ръгбито се бори със суперзвезди като Смит, а синдромът на високопоставения мак спъва спорта. На поколения играчи са набивани едни и същи послания: това е отборна игра, не бъди по-голям от клуба, съсредоточи се само върху следващия мач. Това донякъде е достойно за възхищение, но също така е и задушаващо. Ръгбито е твърде протективно, неспособно да се ангажира с толкова прости маркетингови идеи като отпечатването на имената на играчите на гърба на фланелките. И ако се пренебрегват настоящите млади, талантливи играчи с увлекателни истории, спортът няма да се разшири отвъд тесния си кръг.

Осъзнаването на Смит, английския номер 10 и един от най-вълнуващите играчи в света, е обнадеждаващо. „Виждате спортове като NFL, баскетбол, футбол – те са на километри пред нас, така че имаме да наваксваме“, казва той. „Виждаме, че моделът работи, виждаме, че функционира, и се надяваме, че не можем да го копираме, а да го продаваме по наш начин.

„Потенциално това може да бъде нещо, което ние ще управляваме като играчи. Трябва обаче да се представяме добре на терена, за да имаме тази платформа, която да вдъхновява и влияе на следващото поколение.

„В крайна сметка трябва да бъдеш добър професионалист, добър човек, добър играч, след което се надяваме, че хората ще те последват. Ако случаят е такъв, твое задължение е да играеш положително и да тласкаш напред играта ръгби. В ръгби играта има достатъчно хора – не само в Англия, но и в целия свят – които са способни да влияят не само в собствения си кръг, но и в много други кръгове. Предполагам, че въпросът е защо не го правят?“

Табай Матсън, старши треньорът на “ Harlequins“, никога не е имал проблем със спонсорствата, договорите и ангажиментите на Смит, като например неотдавнашното му интервю за списание GQ. Той разбира стойността на своя плеймейкър, чийто ослепителен стил привлича феновете на “ Twickenham Stoop“.

Harlequins са се посветили на размаха на стила, който му подхожда, и няма да се уплашат от него, въпреки двете загуби от три мача този сезон, включително поражението с 43:42 от Exeter Chiefs миналата неделя. Вместо просто да печелят мачове – те спечелиха Галахър Премиършип през 2020-21 г. – бяха отдадени на забавлението. През миналия сезон Harlequins разпродадоха всеки домакински мач от лигата, въпреки намаляващата посещаемост на други места.

„От моя опит знам, че когато резултатите започнат да се влошават, някой отгоре казва: „Трябва да се стегнеш“, но тук това не се случва“, казва Матсън. „Те наистина вярват, че начинът, по който играят, е по-важен. Харесваше ни да играем с Екзитър, тъй като те са наистина позитивни, но първият им мач срещу Лестър [с повече от 100 удара в мача] беше съвсем различен спорт.

„Ако погледнете нестабилността на нашата надпревара, ние сме длъжни да направим следното: „Какво искат да видят феновете? Хората искат да видят близки мачове, но в крайна сметка те идват да гледат Куинс, тъй като ще направят нещо различно или ще се опитат да направят нещо иновативно. Дано това продължи.“

Смит обича това. Като момче е гледал Дани Кеър, Крис Робшоу, Джо Марлър и Майк Браун и е искал да бъде като тях. “ Онези момчета, които просто бяха различни, играеха с усмивка на лице, изразяваха себе си и забавляваха публиката“, казва той.

Той смята, че и други клубове трябва да последват примера на Quins в развитието на този спорт със събития като Big Game на Twickenham всяка Коледа.

„В края на краищата ние сме артисти“, казва Смит. „И какъвто и да е си – музикален изпълнител, диджей, мотокрос мотори – ще насърчите повече хора да дойдат, не само тези, които обичат ръгбито си, но и тези, които обичат да прекарат един забавен ден.“

Всичко това води до напрежение. Колкото повече расте популярността на Смит, толкова по-внимателно ще бъде наблюдаван. Той е разговарял със семейството си и футболистите в Лондон за това как да се справи с това.

През лятото е прекарал известно време в Лос Анджелис, където е работил върху тренировките за експлозивна сила и бързина с треньор, ангажиран с NFL и баскетбола. Вкъщи запази себе си, като отиде на кафе с майка си Сюзън в Брайтън, игра футбол с братята си Люк и Томас и плуваше в Ламанша.

Гледал е много ръгби, включително и спорната кулминация на мача Австралия-Нова Зеландия преди две седмици, когато Матийо Рейнал наказа халфа на Wallabies Бърнард Фоули за губене на време и All Blacks откраднаха победата в последното разиграване.

„Ясно е, че той задава тона“, казва Смит за френския съдия. „Определено ще се уверя, че продължавам да поглеждам съдията всеки уикенд, защото знам какво ще ми кажат [Джо] Марлер и момчетата, ако го сторя същото като Фоули. Ще използва някакъв много агресивен език, а след това ще ме игнорира по време на пътуването с автобуса към дома.“

Смит е за ускоряване на играта. „В идеалния свят искате повече топката да е в игра“, казва той. „Мисля, че средното време за игра с топка е 35 минути. Ако говорим за продажбата на продукта и за това да го направим по-добър за гледане, тогава, ако го увеличим на 50, ще се случват по-вълнуващи неща.“

Той се надява, че Англия ще успее да постигне това. След като е бил помолен за това от капитана Кортни Лоус, сега той поддържа контакт с Оуен Фарел и други, за да проучи начините, по които атаката им може да се развие в есенните тестове. „Ако успеем да разгърнем някои от играчите, с които разполагаме в тази страна, тогава ще бъдем много трудни за спиране“, казва Смит. „Нужни са ви вариации и хитрост. Това е нещо, върху което работим.“

Но преди това предстои домакинство на Нортхемптън Сейнтс в неделя. „Това е важен мач“, казва Смит. „Искаме да атакуваме, искаме да движим топката, да не се страхуваме да тичаме от дълбочина, така че мисля, че ще бъде добър мач, добро зрелище.“

Английското ръгби не се бори за зрелища, но има нужда от повече хора, които да мислят и действат като Смит.

Реклама