Премахването на промоцията и изпадането в Super League издава липса на амбиция

Предложенията на IMG са признание, че най-големите спортни клубове са твърде крехки и несигурни, за да бъдат оставени на произвола на съдбата.

Звукът на сирената и Блейк Фъргюсън пада на колене и в този момент всичко сякаш се разтваря. Изморените играчи на “ Leigh Centurions“ се сгромолясват в обятията си, феновете се вкопчват един в друг по трибуните, а срамежливият и отстъпчив собственик на „Leigh“ Дерек Бомонт неохотно излиза на терена и изглежда истински притеснен, че телевизионните камери сякаш са се насочили към неговата фланелка с леопардов принт и екстравагантните му танцови движения.

Все пак всеки може да бъде извинен за малко приповдигнато настроение. За пореден път Leigh се завърна в Super League.

Да, в неделя вечерта се проведе Играта за милион паунда, макар че технически вече не бива да я наричаме така. Кулминацията на сезона в Чемпиъншип си остава едно от най-завладяващите зрелища в ръгби лигата: неустоим коктейл от надежда и отчаяние, амбиция и катастрофа, надежден генератор на някои от най-запомнящите се моменти в спорта. Въпреки всички приказки за разширяваща се пропаст, второто ниво вероятно никога не е било по-силно.

Доминиращият Leigh на Адриан Лам, който спечели 26 от 27 мача, е доказателство за това. Техните победени съперници, Batley Bulldogs, бяха превъзхождани, но си остават клуб, който върви в правилната посока: добре управляван и подобряващ се, и способен да приеме 1000 фенове в неделя вечер насред кошмара на обществения транспорт. Поне на спортно ниво нещо тук явно работи.

IMG се интересуват само от спортната страна на нещата. Когато миналата седмица представиха новия си план за спорта, вицепрезидентът им Мат Дуайър до голяма степен каза същото, като направи разграничение между „играта“ и „продукта“. Играта, обясни той, е добра. Страхотна. Без бележки. Продуктът – маркетингът, опаковката, комерсиалната страна, преживяването на зрителите – се нуждаеше от работа. Проблемът, както винаги, е, че не можеш да докоснеш една част от играта, без да засегнеш съществено другата.

В плана на IMG има много добронамерени и изключително разумни неща. Премахването на двубоите от групата – и преминаването към по-малък брой мачове като цяло – е напълно логично, макар и да е в леко противоречие със слуховете за въвеждане на двустранни мачове за Challenge Cup. Централизираните операции по продажба на билети и маркетинг са лесна победа. „Нова стратегия за марката“ е само няколко думи на лист хартия, но ако тя най-накрая успее да създаде документалния филм на Джеймс Роби от Netflix, който светът заслужава, тогава, честно казано, всички можем да се съгласим с това.

Но спорните моменти във визията на IMG са отпадането на промоцията и изпадането в полза на така наречената „система за класиране“. Алгоритъмът за определяне на това кой ще получи заветната степен „А“ и кой ще бъде принуден да получи статут на захранващ клуб вероятно ще се определя от смесица от исторически резултати, посещаемост, инфраструктура и способност за привличане на инвестиции. Никой обаче не знае със сигурност и отчасти това се дължи на факта, че консултациите все още продължават. Освен това е така, защото колкото повече показваш, толкова повече трябва да обясняваш.

Ако увеличите малко мащаба, по-широкият подтекст е очевиден. Какво иска да каже IMG тук? Боже, изглеждаш ужасно. Слава Богу, че се появихме ние. Наистина, това е намеса, която едва ли би могла да бъде по-добре замислена, за да засегне основната несигурност на спорта, спорт, който все още е силно обгорен от експеримента в Торонто и все още е непоклатимо обсебен от единствения трик, единствения нов пазар, чудодейната стратегия, която ще промени съдбата му завинаги. Много от водещите клубове вече посрещнаха предложенията радушно, заглушавайки няколкото изолирани изблика на несъгласие от долната част на пирамидата.

Привържениците на премахването на промоцията и изпадането изтъкват, че през последните четири сезона отборът, издигнат от Чемпиъншип, е изпадал. Което предполага, че спортът трябва да се постарае повече да преодолее различията, а не да издърпва стълбицата и да превръща долните лиги в нещо като плаващ кораб-призрак. Използването на бедността на по-нискоразредните отбори като оправдание за още по-голямото им наказване любопитно напомня отношението на правителството към бедните: пробвахте, нали, да не сте бедни?

Истинският подтекст тук е пазарът: инвестициите и как да ги намерим, телевизионните оператори и как да ги привлечем. Но нито едно от предложенията на IMG не е насочено към по-дълбоките основи: по-широката липса на инвестиции в нашите градове от страна на последователните правителства, враждебния икономически пейзаж, тесния демографски профил, който ще отнеме поколения, за да се промени. Това не е Формула 1, UFC или дартс, а пътуващ цирк, който трябва да се облече и да тръгне на турне. За повечето от хората, които я харесват, вътрешната привлекателност на ръгби лигата се крие именно във факта, че тя не е като другите спортове: че звездите ѝ са достъпни и скромни, че клубовете ѝ са вписани в своите общности.

Всеки подобен аргумент рискува да бъде обявен за неамбициозен, за гласуване в полза на статуквото, за това спортът да остане малък. Напротив, именно предложенията на IMG издават липса на амбиция: признание, че най-големите клубове в ръгби лигата са просто твърде крехки и несигурни, за да бъдат оставени на произвола на спортния шанс. Че елитът може да бъде толкова голям и не по-голям, че той трябва да бъде обособен и подхранван.

Може би в дългосрочен план отдаването на милостта на пазарните сили ще освободи ръгби лигата. В момента това е като да подадеш ръка на човека, който се опитва да те удуши.