Световната купа е „момент на възход“ за женското ръгби – и Нова Зеландия

Краят на аматьорството е близо, но местните очаквания са големи, тъй като “ Eden Park“ се готви да приеме рекордна публика

В петък, в навечерието на първото домакинство на Нова Зеландия за Световната купа по ръгби за жени, последните няколко хиляди билета се изпаряваха. Баровете около “ Eden Park“ започнаха да проверяват запасите си от напитки. Феновете пробваха фланелките с черни райета – първата линия официално облекло на отбора, разработена окончателно миналата година.

„Момичетата говореха, разхождаха се по улиците и хората казваха: „Това са Black Ferns“, казва Кендра Кокседж, най-утвърденият играч на отбора. „Получавам съобщения от хора, с които съм ходила в началното училище… изпращат ми снимки с фланелката“.

Експлозията на привържениците е съпроводена и с известна доза тревога. Сара Хирини, която се вмъкна направо в състава на 15-те след спечелването на среброто на Световната купа по Sevens този месец, „получава тръпки“. „Да са близо 40 000 души е лудост“, каза тя в петъчно радиоинтервю.

Дори Коксъдж, ветеран от три Световни купи, включително триумфалната кампания на Нова Зеландия през 2017 г., никога не е преживявала такова ниво на публичност. „Как ще звучи това – как ще се чуваме на терена?“

Това са нови опасения, породени от успеха, тъй като женското ръгби преживява национален и международен бум. В годината, когато женските мачове привлякоха рекордни по брой зрители в чужбина, “ Black Ferns“ ще стартират първото си домакинство за Световната купа в събота пред разпродаден Eden Park. Очаква се броят на продадените билети да надхвърли 40 000, с което ще бъде счупен предишният рекорд за женски ръгби мач: 29 581 зрители, поставен през ноември миналата година на Twickenham.

„Това е моментът, в който се превръщаме в нещо, което отдавна трябваше да се случи“, казва коментаторката по ръгби и защитничка на женския спорт Алис Сопър. Това е първата година, в която “ Black Ferns“ имат професионални договори, и Сопър вярва, че това вероятно ще бъде последното Световно първенство, за което аматьорски отбори имат шанс да се класират. Турнирът бележи повратна точка за женското ръгби, тъй като този спорт изгражда своята фенска маса и става все по-професионален на най-високо ниво.

„Това е краят на аматьорството в женското ръгби“, казва Сопър. „Англия се утвърди като лидер, фаворит в турнира, защото инвестира първа… но виждаме, че все повече други отбори се възползват от това – много бързо. Тази година към тях се присъединиха Италия, Уелс, Ирландия и Нова Зеландия.“

Тази промяна ще засегне всички нива на спорта, казва тя, и вероятно ще се пренесе и в Тихоокеанския регион, където се появяват нови таланти, като Фиджи се класира за първи път тази година. „Не можеш да имаш професионална гарнитура, без да се грижиш и за развитието на играчите, които ще преминат през нея“, казва Сопър. „Така че мисля, че това ще бъде единственият път, когато ще наблюдаваме преливане… към националните лиги.“

Тъй като All Blacks изпитват трудности на международната сцена, възходът на Black Ferns през последните пет години помогна да се внесе ново вълнение в играта. Но годините на недостатъчни инвестиции, забавянето на професионалните договори, проблемите с културата и сравнително малкият брой мачове – жените играят около половината от мачовете на година в сравнение с мъжете си – се отразиха негативно.

И макар че “ Ferns“ са действащи шампиони, след разочароващата година те далеч не са фаворити за победата. Английските “ Red Roses“, които са в забележителна серия от 25 победи, са сочени за фаворити за трофея. Разликата в опита и финансовите инвестиции е огромна: Розите са професионалисти от една година повече и имат 1200 тестови шапки срещу 380 на Нова Зеландия.

„Играта се промени“, казва треньорът на Black Ferns Уейн Смит. „Тук има ранни етапи на професионалната игра, а от Европа идват жени, които са професионалистки от няколко години. В тяхната игра са вложени много пари.“

Но “ Black Ferns“ играят и за страна, която все още не се е примирила със загубата на международното си надмощие в ръгбито, и тежестта на една очакваща нация е в голяма степен върху техните рамене.

„Обстановката е малко по-различна, но очакванията остават“, казва Смит.

За някои това води до опасения, че разочароващото представяне означава, че зараждащото се, трудно постигнато признание и подкрепа за женските отбори намалява. „Всички обичат победителите и аз се притеснявам, че ако не напреднем достатъчно в този турнир, отразяването ще намалее на местно ниво“, казва Сопър. „Винаги разполагаме с най-добрите таланти в света. Но сега това е талант плюс програма, а ние вече нямаме най-добрата програма в света. Така че тук се налага да наваксваме.“

Треньорите се надяват, че този турнир ще позволи на отбора да преодолее тази разлика в опита. „Те не играят много и мисля, че това се отразява на представянето“, казва Греъм Хенри, мълчаливият бивш треньор на „All Blacks“, който сега е помощник на Смит в „Black Ferns“. „Играта на мъжете има огромна основа – те играят от петгодишни. Някои от тези момичета са започнали да играят едва на по-късен етап от живота си, така че нямат тези познания.“

Ако оставим настрана шансовете за успех, за дългогодишните фенове перспективата за разпродадено домашно Световно първенство е наелектризираща.

„Ще посетя колкото се може повече мачове“, казва депутатът Тревър Малард. Досегашният председател на Камарата на представителите вероятно е най-запаленият дългогодишен фен на женското ръгби в парламента – постоянен участник в местните мачове, който веднъж се измъкна от конференцията на Лейбъристката партия, за да присъства на мач. След като е гледал мачовете на “ Black Ferns“ в четири други държави, Малард казва, че ще бъде „фантастично“ да ги гледа на родна земя. „Те със сигурност не са фаворити заради липсата на мачове и инвестиции“, казва той. „Но все пак ги подкрепям да поднесат изненада и да запазят купата.“