16-те отбора, които бяха в Манчестър тази седмица за старта на Световната купа по ръгби лига, могат да бъдат разделени на три групи: тези, които са тук, за да я спечелят; тези, които ще бъдат разочаровани, че няма да стигнат до елиминационните етапи; и тези, които просто се наслаждават на всяка минута с широко отворени очи, знаейки, че всичко ще свърши след малко повече от две седмици.

На старта звезди, получаващи по един милион долара годишно, седяха до играчи, които не са познати извън собствените им отбори. Известни играчи от NRL се присъединиха към шефа на Шотландия Нейтън Греъм, който прекарва дните си като асистент на анестезиолог, и капитана на Гърция Джордан Мийдс, който работи в застрахователна компания. На няколко метра от тях беше капитанът на Уелс Елиът Кер, който работи като пожарникар в Брадфорд. Това е турнирът, в който суперзвездите се срещат с момчета, които работят в магазина за чипс.

Удобно познатият формат от 16 отбора е много по-удовлетворяващ от дълбоко погрешните формати от 10 и 14 отбора на последните три световни първенства, но недостатъкът е, че повечето групи са изключително предвидими. Само в група С, в която са Нова Зеландия, Ирландия, Ливан и Ямайка, има някаква реална опасност: може ли Мичъл Моузес да изведе Ливан, под ръководството на аржентинския треньор на RFU Майкъл Чеика, до второто място след Нова Зеландия? За да го направят, те ще трябва да завършат над новоизградения отбор на Ирландия, в чието творческо сърце са звездите от NRL и Суперлигата Люк Кири и Ричи Майлер.

Организаторите са направили всичко възможно, за да намалят броя на „мъртвите точки“ във финалния кръг на груповите мачове. Недостатъкът е, че до края на първите мачове трябва да можем да предвидим не само кой ще спечели всяка група, но и кои отбори ще се приберат у дома на 1 ноември.

До неделя вечерта можем да предположим, че ако не се случи чудо, Шотландия или Италия ще бъдат почти аут. Bravehearts изглеждат малко по-силни на хартия, с 10 постоянни играчи, срещу половин дузина италиански играчи от NRL, но Италия е неизвестна перспектива, като се има предвид, че не са играли пълноправен международен мач от три години. Освен ако Ямайка не направи голям шок срещу Ирландия на Headingley, техните надежди за напредък също трябва да са приключили. В понеделник Франция или Гърция ще се нуждаят от снукър, а в сряда – Уелс или островите Кук.

Може би половин дузина отбори са на Световното първенство само с една реалистична цел: да спечелят мач. Няколко от тях могат да напуснат Англия, без да спечелят нито една точка. Един от тях е Уелс, който не е печелил мач на Световно първенство от четвъртфинала през 2000 г. и се изправя срещу полинезийска тройка: островите Кук, Папуа Нова Гвинея и Тонга.

Треньорът на Уелс Джон Кер, ветеран в международната ръгби лига, който в дългата си кариера е бил треньор на Франция и Англия, казва: „Тук сме за житейски опит. Ако моите играчи могат да дадат най-доброто от себе си и в края да се погледнат в очите и да си кажат, че дали всичко от себе си, тогава ще бъда щастлив.“ Срещу отбора, който капитанът им Рийс Мартин смята за „най-добрия отбор на Папуа Нова Гвинея в историята – искаме да го спечелим“, това е всичко, което Киър може да иска от отбора, в който има само трима играчи от Суперлигата.

Междувременно Гърция разполага с петима от клубовете на NRL, включително един от най-силните играчи на сезона в лицето на полузащитника на South Sydney Лахлан Илиас. „Въпреки че това може да са същите играчи от отбора, който се класира през 2019 г., те са три години по-назад и имат куп повече опит зад гърба си“, казва капитанът Мийдс, който е роден в Нова Зеландия в гръцко семейство.

„Сега имаме повече качество, играчи като Локи Илиас, които идват от NRL. Питър Мамузелос е нагледен пример – той беше малко дете, когато игра срещу Шотландия [през 2019 г.], а сега има зад гърба си от пет до десет мача в NRL и виждате увереността, която идва с това. Опитът на нашите играчи е огромен, но разликата между националните и професионалните ни играчи намалява с всяка изминала година. Разчитаме много на старшите ни играчи да ни водят, но има и много ентусиазъм от страна на аматьорите и полупрофесионалните момчета. Те внасят много в тази обстановка и ние смятаме, че това е чудесен баланс за нас.“

На всяка от последните Световни купи е имало поне един шокиращ резултат, който е променил развоя на турнира. През 2008 г. Ирландия отстрани Самоа. През 2013 г. САЩ победиха островите Кук и Уелс, а Шотландия се присъедини към тях на четвъртфиналите благодарение на победата си над Тонга в откриващия мач на групата. Последният път Нова Зеландия загуби от Тонга в групата, а след това от Фиджи на четвъртфиналите. Така че ще се случи нещо неочаквано.

Франция, с виртуозния треньор Трент Робинсън начело, има потенциала да затрудни Англия или Самоа, но също така се опасява да не бъде надиграна от аутсайдера от 2000-1 Гърция. „Винаги има изненада и се надяваме това да сме ние – в добрия смисъл на думата“, казва капитанът на Франция Бен Гарсия. „На последното световно първенство загубихме от Ливан, а подготовката ни не беше правилна. Това беше предупреждение: трябва да сме готови да играем срещу Гърция.“

Гърция отчаяно ще се опитва да не последва обречените стъпки на жертвите от Групата на смъртта – Русия (2000 г.), Папуа Нова Гвинея (2008 г.), Ирландия (2013 г.) и Шотландия (2017 г.), тъй като ще се изправи срещу Франция, Самоа и Англия – съперници, които ще се чувстват все по-болезнено. Не че капитанът Мийдс и неговият микс от младежи от NRL, хитри австралийски ветерани от по-ниските нива и развълнувани новаци от Родос, Арис и Атина се страхуват.

„Ние сме на Световното първенство пред очите на милиони хора, така че не сме жертви“, казва той. „Не можем да чакаме. Задачата е огромна, но най-много се вълнуваме, че ще се изправим срещу двама от четирите фаворита. Точно това е начинът, по който бихме искали да го направим. Искаме да представим името си на световната сцена. Единственото, което искаме, е да играем по най-добрия начин и ако го направим, ще шокираме немалко хора. Няма да бъдем шокирани от това, което ще получим от когото и да било – нашата цел е те да бъдат шокирани от това, което ще получат от нас.“

Както каза Джон Дътън, главен изпълнителен директор на турнира: „Имайте надежда, имайте вяра и се наслаждавайте на всеки момент – нека шоуто да започне!“

Реклама