Една от най-старите и ценени традиции в ръгбито е, че турнето дава възможност на играчите да се потопят в обичаите и традициите на далечни места. И тъй като Ричи Мо’унга е прекарал ученическите си години в колежа „Сейнт Андрюс“ в Крайстчърч – учебно заведение с дълбоки шотландски корени и презвитерианска култура, първото посещение в старата страна би трябвало да е идеалната възможност за халфа на “ All Blacks“ да опознае тази страна на своето наследство.

И така, как премина потапянето във всичко каледонско за 28-годишния Мо’унга, откакто пристигна в Единбург в неделя? Въпросът предизвиква леко унила усмивка. „Отидох до мола и хапнах Five Guys“, казва той. „Вкъщи нямаме такова нещо. Това е всичко, ако трябва да съм честен.“

Има още време. От хотела си в центъра на града Мо’унга лесно може да разгледа замъка, Holyrood House, паметника на Скот и половината от магазините за татуировки на Princes Street в рамките на една бърза разходка. И макар че вероятно се е шегувал, когато е казал, че с удоволствие би си купил шотландска ръгби фланелка с името на Фин Ръсел на гърба, той би могъл да направи и това, ако му хрумне.

През последните няколко седмици се изрази много любов към непокорния Ръсел след изключването му от състава на Шотландия и след това завръщането му в него. Няколко дни преди теста на Мърифийлд обикновено не се очаква съперникът да допринесе за изразяването на обичта, но Мо’унга не се сдържа.

„Обичам Фин“, каза Мо’унга. „През последните няколко години той е любимата ми десетка в света. Той е човек, който може да играе всякакъв тип игра – с ритането, тичането, пасовете си.“

Тъй като Мо’унга заема позицията, заемана някога от такива гиганти на “ All Blacks“ като Грант Фокс, Андрю Мертенс и Дан Картър, и е спечелил 43 шапки за страната си след дебюта си срещу Франция през 2018 г., би било справедливо да се предположи, че той знае някои неща за играта на полузащитник. С оглед на това похвалите му за Ръсел имат още по-голяма тежест.

Въпреки че никога не са играли един срещу друг на тестово ниво, Мо’унга и Ръсел имат обща история. През 2013 г. Ръсел получи стипендията „Макфайл“, която се дава на най-добрите млади перспективни играчи в шотландското ръгби и която му позволи да прекара няколко месеца в международното звено за високи постижения на Canterbury Rugby в Крайстчърч. През това време той играе за университета Линкълн, като сред съперниците, с които се сблъсква, е и отборът на Мо’унга Linwood.

„Играхме един срещу друг на клубно ниво в Крайстчърч. Да го видя как се превръща в играча, който е сега, е страхотно. Знам колко добър играч е той и колко добър човек е.“

В родината си Ръсел става известен през следващата година. В един момент изглеждаше, че играе за Ayr, а в следващия печели първата си шапка под ръководството на Върн Котър срещу САЩ по време на лятното турне на Шотландия през 2014 г. Бързото му издигане изненада мнозина, но не и Мо’унга.

Размишлявайки върху престоя на Ръсел в Нова Зеландия, Мо’унга каза: „Определено знаехме, че когато пристигна, небето е границата за него по отношение на това, което може да направи. Беше страхотно да го наблюдаваме как израства като играч, с увереността, която има, и с таланта, който го отличава от всеки друг отбор.“

Запитан кой е излязъл напред, когато двамата играха един срещу друг в Нова Зеландия, Мо’унга отговори кратко, но с усмивка: „Той.“ В интерес на истината, отборът на университета Линкълн на практика беше отбор “ Canterbury B“ с редица други играчи, които бързо се превръщаха в звезди.

„Пред него бяха Роби Фруан [центърът на Junior All Blacks, който игра за редица клубове, включително Единбург, преди кариерата му да бъде прекратена от сърдечно заболяване] и Джордан Тауфуа [националът на Самоа, който преди това беше в Лестър, а сега е в Лион]. Той направи шоу. Беше го правил през цялата година.“

Каква е тогава перспективата за реванш, когато Шотландия е домакин на All Blacks на Мърифийлд в неделя? До драматичното привличане на Ръсел в състава на Шотландия в понеделник сутринта тази перспектива не се обсъждаше, но сега тя отново е актуална. Може би разбираемо и със сигурност препоръчително, Мо’унга е внимателен, когато го питат дали плеймейкърът на Racing 92 ще промени играта на Шотландия.

„Не съм много сигурен“, каза той. „Просто мисля, че има много инструменти в куфарчето си, които може да извади по всяко време на играта. Той е плавен играч, много балансиран и сдържан.

„Мисля, че ще бъде от огромна полза за Шотландия да го има в лагера, дори и да не играе. Наличието му наоколо ще вдигне нивото на отбора.“

Трябва да се признае също така, че “ All Blacks“ рутинно правят похвали за своите противници, преди да излязат на терена и да ги разбият на пух и прах. Много се говори за трудната година на Нова Зеландия, за домакинското им поражение от Аржентина и за загубата в серията от Ирландия, но в момента има нещо зловещо в тях. Почти можеше да се чуе как зъбните им предавки щракват на място, когато разбиха Уелс с 55:23 в Кардиф.

И така, към следващата задача. „Просто се наслаждаваме на факта, че имаме възможност да се изправим срещу Шотландия тук, в Шотландия“, каза Мо’унга. „Просто приемаме всичко ден за ден и се уверяваме, че сме във възходяща тенденция. В момента просто градим основите.“

Реклама