Неуморимият Майкъл Лийч повежда променящата се Япония за още един мач с Англия

През 2018 г. капитанът прегази домакините на „Туикънъм“, а неговата физически по-силна страна „притиска отборите до краен предел

В Сапоро има един хълм, наречен Санкакуяма или Триъгълната планина, но в гимназията Яманоте го наричат площадката на Майкъл Лийч. Когато Лийч е бил ученик в Яманоте, е тичал нагоре всеки ден след тренировка. На повечето деца им отнема 30 минути – тя е толкова стръмна, че се налага да сложат ръкавици. В края на престоя си там Лийч я изминава за 15 минути. Еди Джоунс, който за първи път се запознава с Лийч, когато го тренира в университета в Токай, говори за това тази седмица. Старши треньорът на Англия все още е възхитен от работната етика на Лийч. „Той е страхотен играч – каза Джоунс – и страхотен човек“.

Последният път, когато Лийч се изправи срещу Англия, през 2018 г., „великият човек“ направи от „Туикънъм“ детска площадка. Той разкъса Англия, вкара един трай, като преодоля и Дани Кеър, и Елиът Дейли, и почти вкара още един. Лийч направи сам толкова пробиви на линията, колкото играчите на Англия успяха да направят помежду си. На полувремето Япония водеше с 15:10 и въпреки че в крайна сметка загуби с 35:15, Англия беше толкова лошо надиграна, че мачът на практика сложи край на тестовата кариера на куп играчи на Джоунс в него. Четири години по-късно 34-годишният Лийч се завръща отново. Можете да се обзаложите, че той ще бъде същият твърд и нападателен играч, както винаги.

Отборът, с който играе, обаче е малко по-различен от този, който дойде през 2018 г. „Японското ръгби винаги е било свързано с играта на скорост и умения и това никога няма да се промени“, казва Лийч, „мястото, където отборът се променя, е в по-младите играчи, които преминават през него.“ Средната възраст на състава всъщност е малко по-голяма от тази на Англия, но средният брой на мачовете им е много по-малък. Лийч е единственият играч от 23-мата с повече от 50, а 14 от тях имат 10 или по-малко. Отчасти това се дължи на пандемията, която унищожи цяла година от международното (и вътрешното) ръгби в Япония. Резултатът е, че Япония е изиграла само 11 теста след последната Световна купа, докато Англия е изиграла 28.

От тези 11 тестове Япония спечели само три – срещу Португалия и Уругвай, които победи два пъти. Въпреки това пораженията бяха предимно близки. Миналата есен в Дъблин те бяха победени от Ирландия с 60:5, а иначе загубиха с 9 точки от Шотландия, с 9 точки от Австралия, с 8 точки от Ирландия, със 7 точки от Нова Зеландия и с 5 точки от Франция. И в петте мача бяха на косъм от победата на полувремето, а от Франция загубиха само след като допуснаха дузпа в 71-вата минута. „Това е най-голямата ни равносметка за последните 18 месеца“, казва Лийч. „Притискаме отборите до самия предел, но не сме затворили тези мачове. Това е още един шанс за нас да поправим това.“

Те са на прага на още една значителна победа. „Те натрупаха невероятен опит, играейки срещу Франция и Нова Зеландия, които почти победихме“, казва Лийч. „Те са млади момчета, които дойдоха и наистина показват своите умения и решителност. Това ще бъде още една фантастична възможност за нас да се изявим и да ги покажем“.

Мачовете на Англия срещу Япония са толкова малко и рядко срещани, че английските фенове може би ще се изненадат колко много се е променила играта там междувременно. На терена схватката е нараснала дотолкова, че в един от тестовете през лятото те надделяха над Франция. Старши треньорът Джейми Джоузеф, който отхвърли поканата да кандидатства за старши треньор на „All Blacks“ след оттеглянето на Стив Хансен, заяви, че се опитва да развие по-твърд и по-дефанзивен стил, готов за Световната купа догодина. Това е една от причините да привлече бившия асистент на Джоунс – Джон Мичъл. Това ще даде на Япония допълнително предимство тази събота. Мичъл е навлязъл в английския начин на игра много по-отдавна, отколкото Джоунс в Япония.

Японската игра се развива и извън терена. Само преди три години страната беше домакин на Световната купа по ръгби, но вече води разговори със Световното ръгби за това кога отново ще кандидатства за провеждането ѝ. Главният изпълнителен директор и председател на японския RFU Кенсуке Ивабучи, който е играл за Saracens, казва, че 2035 г. или 2039 г. са двете най-вероятни дати. Подробностите са изложени в стратегически преглед, публикуван от националната федерация в края на 2021 г., в който подробно се описва как тя планира да се превърне в „най-добрия съюз в света“. Тази година тя стартира напълно професионална лига с 25 отбора.

Активността се е увеличила, особено в училищата, а публиката е голяма; мачът срещу Нова Зеландия събра 60 000 души на Националния стадион. Те доведоха толкова много журналисти със себе си на това кратко турне, че броят на медиите на тренировката им в петък беше по-голям от този на Англия. Подобно на Лийч, японският отбор се изкачва нагоре по хълма. Рано или късно те ще започнат да изпреварват някои от страните, които са пред тях.