С добавянето на три южноафрикански отбора през този сезон дългите полети и абсурдните контрасти ще бъдат част от пакета

Този сезон Heineken Champions Cup кара дори разширения конкурс за песен на Евровизия да изглежда като провинциално начинание. Само този уикенд има мачове от първия кръг на първенството на толкова различни места като Претория, Дърбан, Брентфорд и Хавър, които включват почти абсурдни контрасти в температурата и надморската височина. Това е „Европа“, но не в този вид, в който я познаваме.

Говорим за освежаването на частите, до които други години никога не са достигали. Този уикенд „Harlequins“ ще бъде край Индийския океан, справяйки се с влажността и 30-градусовата жега. Следващата седмица ще се върнат край река Крейн на “ Туикънъм“, където ще мръзнат. Хората говорят за смелия нов свят на световния клубен шампионат, но в много отношения той вече е тук.

Така че добре дошли, за добро или лошо, в ръгбито на Jeux sans frontières. По-специално за английските и френските клубове това е непозната територия. Засега не питайте за въглеродния отпечатък или за това колко фенове ще вземе Лион, за да гледат мача с „Bulls“. Вместо това седнете удобно и се замислете за новостите в един обновен турнир, който на хартия изглежда толкова безумно, че може и да проработи.

Вярно е, че на хората може да им отнеме известно време, за да разберат цялата идея. „Ако трябва да съм честен, не знам дали включването на южноафриканските отбори непременно е подобрило Heineken Cup за европейските отбори“, промълви Роб Бакстър от Exeter тази седмица. Шефовете винаги са готови за нови преживявания, но логистиката на пътуването е ужасна. „Това е чудесно за Южна Африка… но вероятно затруднява и нас. Сигурен съм, че играчите ни наистина очакват с нетърпение една седмица в Южна Африка, [но] от гледна точка на ръгби организацията, администрацията и разходите, това е кошмар.“

Неговият колега от Harlequins Табай Матсън пък се опитва да не звучи прекалено весело по време на телефонните си разговори у дома от Дърбан тази седмица – „Не мисля, че жена ми иска да чуе, че тренираме при 29C и аз съм облечен в анцуг“ . Възможно е още да го очаква рязка реалност. Решението на „Sharks“ да избере Сия Колиси, Ебен Ецебет, Бонги Мбонамби и още няколко спрингбокса, участвали в мача срещу Англия преди по-малко от две седмици, със сигурност дава допълнителен стимул на феновете на ръгбито в двете полукълба да седнат и да обърнат внимание.

Защото, ако не друго, участието на трите най-добри провинциални отбора на Южна Африка добавя допълнителна интрига. Ако махнем Leinster, трите или четирите най-добри френски отбора и може би Saracens, колко европейски отбора са подготвени да спечелят купата? Възможността по-късно в турнира да се наложи да се отправим към Loftus Versfeld, за да се изправим срещу силния и мотивиран отбор на Bulls, прави нещата доста по-малко предсказуеми.

Както треньорът на Stormers Джон Добсън ясно заяви тази седмица, вероятно ще е необходимо време на южноафриканците да се аклиматизират към различния ритъм на състезанието. Неговият колега от Bulls Джейк Уайт смята същото и се чуди дали някои от по-малко опитните му играчи не ги чака „събуждане“. “ Champions Cup е еквивалент на Шампионската лига във футбола – да се състезаваш в нея е като да играеш тест всяка събота. Европейските отбори не черпят само от играчите на своята страна – те разполагат със звезди от всички водещи ръгби държави. Опасявам се, че южноафриканците са малко наивни за това, което им предстои. Отборите от Champions Cup са много по-силни от тези в United Rugby Championship“.

Накратко казано, никой не е напълно сигурен какво да прави с новата обстановка. Другата съществена промяна е, че за разлика от миналия сезон 16-тина финалите – включващи осемте най-добри от всяка от двете групи – ще се играят в един, а не в два мача. Има само четири мача от групата, в които може да се постигне решаваща ранна инерция и да се направи опит за класиране. Ако не успеете да започнете бързо, особено у дома, нещата ще станат много трудни много бързо.

В това отношение има четири особено ключови мача през първия уикенд. Първият е гореспоменатият мач между “ Sharks“ и „Quins“: без контузения Маркъс Смит, който можеше да сътвори някаква магия, ще са необходими сериозни усилия от страна на предната петица на „Quins“. Вторият е Racing 92 срещу Leinster, преместен от Париж в Хавър, защото – както се случва – La Défense Arena е наета този уикенд за рап концерт. Ако Racing и Фин Ръсел започнат бавно, това ще направи пътуването им до Harlequins във втория кръг още по-жизненоважно.

И ако английското оръжие ще се материализира някъде другаде, освен в Saracens, лидерите на Премиършип, тогава Gloucester и Sale ще трябва да се справят у дома с Bordeaux-Bègles и Ulster, съответно. Ответните мачове със сигурност ще бъдат трудни, а с домакинското предимство в 16-тина финалите, което може да повлияе и на жребия за четвъртфиналите, в етапите на обединяване има още по-малко възможности за измъкване от всякога.

Група А изглежда особено зловеща, като тежкият квартет от Bulls, Leinster, Saracens и Racing 92 или Bordeaux вероятно ще направи сериозни размествания. В същото време челната четворка на група Б може лесно да се окаже много сериозна за Франция, като лидерите от Топ 14, Тулуза, защитаващите титлата си Ла Рошел, Монпелие и Улстър или Мюнстер могат да бъдат водещи.

И ако всичко това в крайна сметка завърши с финал между Leinster и Toulouse на стадион Aviva на 20 май, това ще бъде още един знак за тези все по-френско-ирландски времена. В „Шестте нации“ през 2023 г. за титлата лесно може да спорят същите две нации, а “ Leinster“, при цялото си устойчиво превъзходство, би се радвал да триумфира на родна земя, след като от 2012 г. насам е вдигал Купата на шампионите само веднъж. Така или иначе, едно е сигурно: вече не можем да наречем това Европа.

Реклама