Елитната лига 1, която се завръща този уикенд след празничната пауза, е пълна с бивши звезди от NRL и Суперлигата

Какво ще кажете за един звезден списък: Новозеландският център и финалист на Голямата лига на NRL за 2020 г. Дийн Уаре; бившият хукър на North Queensland, Penrith и Папуа-Нова Гвинея Джеймс Сегейаро; победителят в Суперлигата за 2018 г. Морган Ескаре; бившият полузащитник на Queensland Кори Норман; и победителят в NRL и Суперлигата Джоузеф Пауло. Всички те са подписали договори с клубове от Елит 1 във Франция и би трябвало да бъдат в действие при завръщането на лигата в събота.

Въпреки че във всеки мач участват световноизвестни играчи, няма да има почти никакво отразяване по телевизията или в пресата и ще има само няколкостотин фенове, които ще гледат на скромните терени в различни малки градове. Такъв е странният свят на Elite 1, където международните звезди се занимават с добре платената си дейност в медиен вакуум.

Вместо да се върнат у дома в Австралия или Нова Зеландия, когато договорите им в “ Catalans“ или “ Toulouse“ изтекат, ветераните остават във Франция за още една-две години, за да играят във вътрешното първенство. Бившият австралийски национал Джеймс Малоуни постави началото на тази тенденция, когато подписа за Lézignan след последното си участие за Catalans Dragons в Големия финал на Суперлигата през 2021 г. Малоуни беше много открит за намеренията си; той и семейството му искаха да продължат да живеят в красив район, без да го подлагат на мъченията на пълен предсезонен период, да не говорим за тренировки всеки ден.

Малоуни, който вече е на 36 години, оказва огромно влияние за Lézignan, където към него се присъединиха бившият капитан на каталунците и Франция Джейсън Байтиери, а сега и Норман. Всички тези прочути новобранци са на около 30 години; бившият нападател на Leeds и Hull KR, превърнал се в треньор на Saint-Gaudens, Мич Гарбът е на 33 години, старият му колега от Тулуза Пауло имаше 35-и рожден ден тази седмица, а Сегеяро е на 32 години – но на повечето им остават поне няколко години ръгби на свободна практика.

Другата част от това привличащо вниманието обновяване е свързана с френските играчи, които се завръщат от Суперлигата. Тази седмица Алби подписа договор с френския полузащитник Тони Жиго, който ще играе заедно с бившия център на Hull Хаким Милуди.

31-годишният Ескаре, който има почти 200 участия в Суперлигата, изненадващо доминира в мачовете на защитаващия титлата си Каркасон. Вторият редчия на Франция Бенжамен Жулиен ще направи 200-ото си участие в кариерата в цветовете на възродения Pia XIII Baroudeur. Миналия месец той и Уаре се присъединиха към Антони Мария за първия сезон на „магаретата“, в който те се завърнаха във висшата лига, след като клубът се разпадна скоро след като спечели титлата през 2013 г.

Тези известни играчи не печелят парите, които получаваха в Суперлигата, но при положение че публиката на повечето мачове от Elite 1 е около 1000 души, кой субсидира заплатите им? Обичайните заподозрени – богатите собственици и спонсори – плюс щедрите държавни помощи и традиционният източник на финансиране за френските клубове: местната власт. „Парите са в основата на всичко“, казва местният спортен журналист Стив Брейди за ренесанса. „Елит 1 изглежда е залят с тях. Налице е финансово доверие, което е още по-забележително след Ковид.“

Дали тази вълна от разходи се дължи на няколко вълнуващи се и амбициозни клуба, или е знак за нов живот във френската вътрешна игра? „Смятам, че това се дължи на слуховете за неочаквани финансови приходи, които играта очаква от Световното първенство през 2025 г.“, казва Брейди. „Разбрах, че държавното финансиране ще бъде много щедро, което ще позволи по-скоро прилив, отколкото отлив във френското първенство. Все пак има смесица от радост и недоумение. Официалната линия е, че тези играчи ще донесат краткосрочен успех и ще оставят дългосрочно въздействие, като предадат своите умения, съвети и опит на младите френски играчи. Но някои treizistes [тринайсетокласници] смятат, че това е обида за отличните системи за развитие на юношите и блокира пътя на местните младежи.“

Интригуващо е, че лидерите в лигата Каркасон са устояли на изкушението да набират усилено играчи от чужбина. Техният почти изцяло френски отбор гостува на четвъртия в класирането Алби в събота вечер. Не очаквайте резултатен мач: Каркасон допускат само 17 точки на мач, а Алби – едва 13, което ги прави претенденти да нарушат ежегодната надпревара между трите коня – Каркасон, Лезинян и Лиму, които имат бившата звезда на South Sydney Джейсън Кларк на поста блокировач. При 10 от 18-те изиграни мача в редовната лига само една победа разделя тази тройка клубове, които са оспорвали последните два финала помежду си.

Този приток на звезди би трябвало да спре спада в нивото на Elite 1. След като “ Catalans“ и „Toulouse“ изкараха най-добрите френски играчи от вътрешната лига, това, което остана, разбираемо се считаше за второ качество. Въпреки това Catalans и Toulouse, които пускат резервни отбори в Elite 1, създадоха и резерв от постоянни играчи, каквито никога преди не е имало, и някои от тях сега се завръщат, за да подобрят вътрешната лига.

„В Елит 1 винаги е имало добри чуждестранни играчи, но след като ние и Dragons сме професионалисти и привличаме играчи на високо ниво от Австралия, тази тенденция се засили през последните няколко години“, казва изпълнителният директор на Toulouse Седрик Гарсия. „Тези играчи са много опитни. Те повишават нивото на състезанието и се надяваме да помогнат за развитието на млади френски таланти. Ако вземете за пример Мич Гарбът от „Сен Годен“, той напълно преобрази своя отбор“.

Обещанието на IMG да ограничи броя на чуждестранните отбори в британската игра – на непотвърден брой от два – ще попречи на клуб като Каркасон да се присъедини към английската система. Какво означава това за Catalans и Toulouse, предстои да разберем. Може ли един ден те да върнат своя блясък и търговско влияние във вътрешното състезание? „В момента не“, казва Гарсия. „Пропастта е твърде голяма. Знам, че Люк Лакост [президентът на френската федерация по ръгби лига] работи по професионално първенство, което ще стартира след Световното първенство през 2025 г. във Франция. Това може би би могло да отвори някои нови възможности, но това явно е в много дългосрочен план“.

Амбициозният план на Лакост за турнир с 10 отбора в градовете, който ще стартира след Световната купа през 2025 г., със сигурност ще трябва да включва Catalans и Toulouse. Това звучи като далечна фантазия, но има своите корени в историята. Когато ръгби лигата се възстановява след Втората световна война, след като е била задушена от режима на Виши, тя има висша лига, в която участват клубове от шест от десетте най-големи града на Франция: Марсилия, Бордо, Лион и Тулуза достигнаха до финалите на шампионата; Париж имаше утвърден професионален клуб (Селтик дьо Пари); Монпелие също беше там.

Сега формата на Елит 1 е много различна: всичките 10 клуба са базирани в един регион (Окситания) и нито един от тях не играе в град с население над 100 000 души. Няма действащ телевизионен договор – дори регионалната станция Occitaine не е показала нито един мач на живо през този сезон – и клубовете са оставени да предават мачовете онлайн.

Брейди обаче вярва, че професионална лига на професионално ниво може да се създаде. „Това е смела визия, но федерацията има смел президент в лицето на Лакост, който е в отлични отношения с държавните чиновници в Париж, неговия роден град. Той е позитивен, инициативен, амбициозен и енергичен. Той би могъл да бъде вълшебният куршум за френската ръгби лига.“

Спомнете си, когато…

Празничният период обикновено идва твърде рано в предсезонната подготовка, за да могат повечето клубове от Суперлигата да се възползват от него, но в миналото случаят не беше такъв. До началото на 70-те години на миналия век повечето клубове играеха поне два пъти по Коледа, а често и три пъти в рамките на четири дни. Играта на Коледа и Боксинг дей е била норма. През 1961 г. например повечето клубове са играли четири срещи на местно ниво в рамките на осем дни. През 1953 г. Салфорд изиграва пет мача за девет дни. През 70-те години на ХХ в. мачовете на Коледа са преустановени, но повечето клубове от висшия ешелон все още играят по четири мача за 10 дни. Само по един мач по време на празниците би било по-добре, отколкото нито един.

И още нещо

Последната новина, която получих преди края на 2022 г., беше за шокиращата смърт на Джим Савидж, който почина в съня си, докато беше на почивка в Ню Орлиънс. Тези от вас, които четат тези статии, ще познават редовния сътрудник Бостън Джим, фен на Уорингтън, който от много години живееше в Масачузетс. Онези от нас, които имаха привилегията да се срещнат с Джим в няколко случая – когато той се връщаше в родината си, за да види любимия си Уайър на финали за купата или да гледа международни мачове – веднага се сдобиха с приятелски настроения и енергичен маниак на тема лига, чиято отдаденост на играта беше типична за толкова много изгнаници. Независимо дали се съгласяваше с вас или не, той го правеше със страст и човечност. Едва петдесетгодишен, той е голяма загуба за културата на нашата игра. RIP Джим.

Реклама