Ексклузивно: Бившият капитан на Ирландия обяснява как несигурността около новия треньор на Англия внася интрига в Шестте нации

Време ли е Англия да се откаже от Ману Туилаги? Това е въпросът, който продължава да звучи в ръгби клубовете и кръчмите в цялата страна. Със сигурност новият старши треньор Стив Бортуик не е напълно убеден в това, че в тренировъчния си състав за Шестте нации е включил бившия си център от Лестър, когото освободи от „тигрите“ след спор за заплатите по време на Ковид.

31-годишният Туилаги обаче вече не е онази сила, която някога беше. Моментът може да е случаен, но звездата му залязва от момента на преминаването му от „Тигрите“ в „Акулите“ на Сейл, които се изправят срещу Ulster в събота вечер в мач за Купата на шампионите в Белфаст.

Туилаги не пробива линията на печелене толкова често, колкото някога; не предлага толкова буйно физическо присъствие, колкото някога; а гледката как миналия уикенд беше стъпкан и повален от огромния блокировач на Тулуза Емануел Меафу беше безпрецедентна. Но дали е останал достатъчно от стария огън и жупел, за да може 46-кратният център да продължи да бъде сила на международната сцена?

Брайън О’Дрискол, ирландската легенда, който знае едно-две неща за играта на външен център, беше взривен, когато за първи път срещна Туилаги като съотборник по време на победното турне на „Лъвовете“ в Австралия през 2013 г. Оттогава насам О’Дрискол е яростен защитник на таланта на центъра на Sale, който променя играта, но дори ирландецът допуска, че краят на Туилаги с английската фланелка може да е близо.

„От 10 години бия барабана за Ману“, казва О’Дрискол, който се оттегли през 2013 г. със 133 мача, пред Telegraph Sport. „Бях голям фен, но предполагам, че може би идва момент, в който трябва да погледнеш към живота след Ману – било то заради формата или травмите напоследък.

„Когато е в най-добрата си форма, той е неповторим, но не мисля, че от известно време сме го виждали в най-добрата му форма. Затова може би трябва да потърсим алтернатива. Дали това е комбинацията Маркъс Смит на 10 с Оуен Фарел на 12, с Джо Марчант или Хенри Слейд отстрани? Честно казано, не знам.

Голям фен съм на Оуен Фарел. Той е лидер на отбора и е капитан на тима – така че той ще започне. Предполага се, че той ще бъде номер 10, а след това ще се напаснат двама спрямо него. Липсва Оли Лоурънс, което според мнозина беше странен пропуск, но ако Фарел играе добре, Ману играе добре, а Слейд играе добре, тогава мисля, че това може да бъде много интересно партньорство.

Марчант, Слейд и – по-малко вероятно – Елиът Дейли ще се бори с Туилаги за фланелката 13 на Англия, но като се има предвид колко много стилът на последния контрастира с този на първото трио, може да се окаже, че присъствието на Туилаги е формално, тъй като Бортуик може да направи само пет промени в състава си за това първенство.

Ако старши треньорът на Англия изгражда яснота около конкретна стратегия за атака, то включването на трима динамични играчи в лицето на Марчант, Слейд и Дейли показва къде се намират мислите му. Туилаги ще трябва да преоткрие най-добрата си форма, ако иска да убеди Бортуик, че някогашната му прочута силова игра все още има предимство пред по-леките му и дефанзивни съперници. Но може ли да го направи?

„Кой знае какво да очакваме от Англия?“ О’Дрискол добавя. „Какви ще бъдат те? С нов треньорски щаб, нови идеи… несигурността им добавя интрига към тези Шест нации.

„За двубоя между Ирландия и Англия през последния уикенд изключително много зависи от това какво ще се случи преди това. Дали един от отборите ще се бори за Шлема? Надявам се да е така. За Ирландия това е благоприятната година, тъй като има Франция и Англия у дома – две от по-трудните гостувания. Уелс, най-напред, е много важен; ако постигнеш победа там, след това, ако успееш да победиш Франция във втория мач, тогава има огромни възможности за този Ирландски отбор. Ще бъдем много развълнувани. Турнирът на Шестте нации е изключително динамичен“

Купата на шампионите се завръща за последния кръг от мачовете в групата този уикенд, като около половината от местата за класиране за последните 16 все още са отворени. Форматът на тазгодишното издание на турнира беше лошо приет както от феновете, така и от специалистите, но О’Дрискол, който спечели три пъти Купата на европейските шампиони в първата златна ера на Leinster в периода 2008-2012 г., вярва, че европейското професионално клубно ръгби трябва да направи само няколко промени, за да възвърне част от някогашния престиж на турнира.

Бившият капитан на Ирландия би върнал финала в края на сезона, така че той отново да бъде „върхът“ на вътрешния календар, би започнал календара на Купата на шампионите по-рано от декември и може би би подкрепил съкращаването на формата, така че мачовете от групата да се играят в четири последователни уикенда. А О’Дрискол би подкрепил завръщането на така липсващите директни двубои в два мача.

„Те ми липсват“, казва О’Дрискол. „През последната ми година отидохме и спечелихме страхотно на Франклинс Гардънс; бонус точка на полувремето. На тях им беше писнало от това как са играли на собствения си терен, а ние бяхме кокошкарски настроени, може би вярвайки на собствената си суета, мислейки, че вторият мач ще бъде формалност, и ни довършиха у дома! Пропуснахме четвъртфинала у дома и загубихме от Тулон навън.

„Тези сблъсъци винаги са изглеждали така, сякаш определят или провалят европейското ти участие.“

Реклама