Преди да се стигне до скандала с отпадането на О’Дрискол и неизбирането на Секстън, златният период на Ирландия започна с Киви треньора

Уорън Гатланд пиеше кафе с приятели в хотел в Уестпорт, изплувайки на чист въздух след сватбата предишния ден, когато му се обади Па Уелан, мениджърът на Ирландия. Десет дни след като Ирландия бе загубила откриващия си мач от „Петте нации“ през 1998 г. и само година след изтичането на шестгодишен договор, Брайън Аштън бе подал оставка като треньор на Ирландия. В семейния съд страните щяха да се позоват на непреодолими различия.

В Ирландското ръгби по това време сътресенията са нещо обичайно. Предшественикът на Аштън, Мъри Кид, си тръгва през януари 1997 г., няколко дни след като Ирландия е победена от Италия на Lansdowne Road – второто от трите поражения, които Ирландия ще претърпи от Италия в края на 90-те години. Мъри издържа само девет мача и по-малко от 15 месеца.

Всичко това беше в унисон с марката. Статистически погледнато, 90-те години са най-лошото десетилетие в историята на Ирландското ръгби. От 80 тестови мача Ирландия е спечелила 24, като 14 от тях са срещу страни извън елита на играта. Аштън е шестият ирландски треньор, който подава оставка или е уволнен от началото на десетилетието – една главозамайваща въртележка от обвинения и кръвопролития.

Когато Уелан се обърна към Гатланд, Ирландия се нуждаеше от бързо и убедително решение. Гатланд беше само на 34 години, невъзможно млад за треньор на това ниво, но „Connacht“ беше оазис на доброто настроение в ирландското ръгби в средата на 90-те години и процъфтяваше под ръководството на Гатланд.

На Гатланд беше представена ситуация, от която печелят всички. Първоначално това щеше да бъде краткосрочно споразумение до края на „Петте нации“, а ако не се получи, работата в Connacht все още щеше да е налице. И все пак, трябваше ли да поеме риска? Не беше ли твърде рано в кариерата му? А какво да кажем за всички останали треньори, които бяха сдъвкани и изплюти?

Ирландия беше в пропаст и Гатланд рискува. Трябва да сме му благодарни.

Лесно е да се забрави. Чувствата се разпадат и отново политат. Под ръководството на Гатланд Connacht е първата ирландска провинция, която започва кампания в Европа. Тя беше в Challenge Cup, а не в Heineken Cup, но това беше без значение за радостта от нея и бликащата енергия.

Джон Малдун, един от най-великите играчи на „Connacht“, се отби от училище, за да гледа как „Connacht“ побеждава „Northampton“ в мач в средата на седмицата през септември 1997 г. За пръв път стъпваше на Sportsground и беше опиянен от преживяването.

По-късно през същия сезон Connacht става първата ирландска провинция, която печели състезателен мач във Франция. Те печелят и ответния мач срещу Нортхемптън, като на карта е поставено класирането от групата. През този сезон в състава на Нортхемптън имаше четирима играчи, които бяха триумфирали с „Лъвовете“ в Южна Африка през предходното лято, а треньор на отбора беше Йън МакГийчън, който ръководеше това турне на „Лъвовете“.

Като треньор на Ирландия Гатланд спря кръвотечението. По време на четирите години начело на Ирландия липсваше постоянство, а изявите бяха в стил “ подем“ или „провал“, но когато пое поста, отборът беше на дъното и той го изправи. Ирландия победи Франция в Париж за първи път от 27 години и в Дъблин за първи път от 17 години; победи Шотландия за първи път от 12 години, навсякъде. Те победиха Уелс с 30 точки разлика, което е рекорд. Самочувствието им беше възстановено.

Той създаде цяло поколение млади играчи и ги изстреля нагоре, независимо от всичко. От Брайън О’Дрискол до Ронан О’Гара, от Шейн Хорган до Питър Стрингър, от Саймън Истърби и много други. Под негово ръководство Ирландия завърши на последно, четвърто, трето и второ място в първенството, във възходящ ред. Към момента на уволнението му в края на 2001 г. процентът на победите му е малко под 50 %, което го прави най-успешния ирландски треньор след Рони Доусън в началото на 70-те години на миналия век. Всичко си има контекст: Ирландия беше потънала в блатото.

Но Гатланд не умееше да води политика с черните костюми от Lansdowne Road и беше сляп за някои от собствените си грешки. В крайна сметка тези пропуски му костваха работата. „Нежеланието на Гатланд да се ангажира с работодателите си, да привлече специализирана помощ там, където очевидно е била необходима, и да изведе Ирландия отвъд точката, в която зад ъгъла се виждаше катастрофален резултат, остана без контрол“, пише Брендън Фанинг в „Оттук до тук“.

„Това надделя над доброто, което беше направил. Беше се вложил с цялото си сърце в сплотяването на една дезорганизирана, деморализирана група и беше дал някаква приемственост в кариерите им. Той накара повече от тях да се върнат у дома от чужбина и това, което намериха при завръщането си под ръководството на Гатланд, беше голямо подобрение в сравнение с това, което бяха оставили.“

Жалко е, че отношенията се влошиха през годините. Гатланд можеше да бъде раздразнителен на пресконференциите и от време на време правеше провокативни забележки по време на първия си мандат като треньор на Уелс, някои от които по-късно оттегли.

Като старши треньор на „Лъвовете“ в състава на Гатланд не липсваха ирландски играчи, но той разгневи ирландските привърженици, като се отказа от Брайън О’Дрискол за последния тест през 2013 г. и като не избра Джони Секстън за последното турне. Оправдани ли бяха тези решения? Първото много повече, отколкото второто.

Забравя се обаче, че след поредния прекъснат от контузии сезон през 2013 г. той запази вярата си в О’Дрискол. На 34-годишна възраст той беше най-възрастният играч в това турне; единственият друг играч над 30 години беше Пол О’Конъл.

Реакцията тук на отпадането на О’Дрискол беше истерична. „Имаше изключително ниво на враждебност, далеч надхвърлящо всичко, с което някога съм се сблъсквал“, пише Гатланд в автобиографията си. „Беше диво и злобно. Нямаше как да избягам от гнева, обидите, потоците от обвинения, че съм анти-ирландец. Не можех да повярвам на това, което четях и чувах.“

И така, забравихме. Най-славният период в историята на ирландския отбор започна с Гатланд. Някой трябваше първо да направи това, което направи той, преди да бъде направено каквото и да било друго. Неговото назначение и неговото въздействие бяха повратната точка.

След остър развод не може да има „Честит юбилей“, но 25 години след като той отговори на телефона на Па Уелан, трябва да му благодарим. Със закъснение.

Реклама