След като пропусна да се включи в селекцията на „Лъвовете“ за 2021 г., Секстън скоро ще стане най-възрастният играч, играл някога в „Шестте нации

Алън Уин Джоунс ще стане третият най-възрастен играч, който някога се е появявал в Шестте нации в събота, така че е забележително да се помисли, че уелският талисман дори няма да бъде най-възрастният на терена на стадион „Принсипалити“.

Тази чест ще бъде оказана на Джони Секстън, ирландския халф, който е с два месеца по-възрастен от неостаряващия блокировач и който е на път да счупи рекорда за най-възрастен играч в първенството.

Ако всичко е наред със Секстън, господин Дълголетие на Лейнстър ще замени в историята 37 години и 199 дни на Саймън Шоу, като ще играе във втория кръг от мачовете срещу Франция в идната събота.

Това е сценарий, който изобщо не изглеждаше вероятен преди 20 месеца, когато Уорън Гатланд обяви, че няма да вземе Секстън на турнето на Британските и ирландските лъвове в Южна Африка, като се позова на опасенията за „издръжливостта“ на 35-годишния тогава играч, чиито контузии се трупат почти толкова бързо, колкото и годините.

Мнозина се опасяваха, че изненадващият отказ може да ускори края на кариерата, но сега става ясно, че отказът на Гатланд е вдъхновил ветерана да отдалечи финалната линия още повече.

„Беше ужасно“, каза Секстън тази седмица. „Бях запазил фланелките си от тестовете на „лъвовете“, бяхме ги поставили в рамка и казах на Лора [съпругата му]: „Няма да ги сложа на стената, докато не приключи турнето в Южна Африка, защото исках трите турнета да са заедно“, но такъв е животът.

„Но дали това ме мотивира? О, да. Даде ми малко време да обмисля нещата и да си кажа: „Искам ли да си тръгна така или искам да си тръгна след две-три години на върха?“.

През тези 20 месеца Секстън на пръв поглед постигна невероятното и всъщност се подобри, спечелвайки място в списъка от четирима души за Световен играч на годината през 2022 г. – награда, която спечели през 2018 г. Гатланд, завръщащото се киви, което ще ръководи първия си тест за Уелс от повече от три години, призна във вторник героизма, който не се поддава на времето.

„Мисля, че Джони играе страхотно ръгби през последната година“, каза той. „Беше трудно решение да го оставя извън турнето на лъвовете – труден избор – но той вероятно доказа, че съм грешал по отношение на начина, по който играе, и начина, по който ръководи. Трябва да се гордее с това, което е постигнал в играта, защото то е доста специално и той ще остане като един от най-великите играчи на ирландското ръгби.“

Секстън няма намерение да благодари на Гатланд за стимула, но и няма да се прави на „Жлъчния Джони“ и така да превърне този сблъсък в Кардиф в лична мъст. „Между мен и Уорън няма никаква враждебност“, заяви Секстън. „Хората взимат своите решения и в дадения момент ги взимат по правилните според тях причини. Така че не можеш да имаш нищо против него. Всичко е приключило, отминало е и не можеш да си го върнеш. Срещнах го на старта на Шестте нации [миналия месец] и си стиснахме ръцете. Разбирах се много добре с него по време на предишните две турнета и вероятно затова ме боли толкова много.“

Всъщност Гатланд и Секстън са сродни души; борбени характери, които няма да се задоволят с второто най-добро. „Джони е изключително взискателен и има много високи очаквания, това го стимулира и е много красноречив“, казва Гатланд. „Спомням си един случай от турнето на „лъвовете“ през 2013 г. [в Австралия], когато Джони започна да се кара на нападателите. Пол О’Конъл просто отвърна. Той не отвърна на Джони, а каза: „Ще го убия някой ден!“. Неговата отдаденост никога не е намалявала.“

Не само Гатланд е зает с похапването на смирения пай. Бърнард Джакман, който е играл заедно със Секстън в Лейнстър и който беше включен в същия състав на Ирландия през 2008 г., когато дъблинчанинът започна международната си одисея, която досега му е донесла 115 мача, признава, че за есенната серия през 2021 г. беше „отпред и размахваше плакати, за да накара Фаз [Анди Фарел, треньорът на Ирландия] да потърси друг“.

„Грешах и с удоволствие изядох думите си, след като видях какво се случи през ноември [когато победиха Нова Зеландия]“, казва Джакман. „Радвах се, че той ще премине през още един преход. Знаете, че той е видял много различни култури, видял е много различни планове за игра, видял е много различни играчи, които идват от ирландския отбор. И отново, именно това регенериране му помогна да се стимулира, да бъде в този влак и да го кара да се развива все повече и повече.“

Последната спирка би трябвало да бъде Световното първенство във Франция през септември и октомври, въпреки че при Секстън винаги е неразумно да се говори преждевременно, независимо какво обещава за пенсионирането си. Той не познава отказването, във всеки един смисъл.

Имаше съмнения дали ще успее да се включи в мача с Уелс, след като на Нова година получи травма на скулата, която наложи операция. Без значение, той си сложи маска, отиде на тренировка, преди да я хвърли за сесията в сряда, в която доказа на Фарел, че е в състояние да поеме стартовата роля на капитан. „Е, нямам право да нося маска в събота“, каза Секстън.

Фаворитите в „Шестте нации“ са във възторг от факта, че той е начело, като не се притесняват, че не е играл от шест седмици. „Джони е феномен“, каза другото ирландско величие Майк Гибсън. „Нормалните правила за него просто не важат.“

Реклама