Столичният клуб на 13-членния отбор има номадско минало, но нов стадион може да върне играта на картата

Времената в професионалния спорт се развиват бързо и никой клуб не разбира това по-добре от London Broncos, когато встъпва в новия сезон. Въпросът как ръгби лигата привлича вниманието на много хора в столицата почти получи отговора, който никой не искаше, миналото лято, когато водещият лондонски клуб за първи път флиртуваше с изпадането в третото ниво, Лига 1.

Суперлига без Лондон? Не е идеалният вариант. Но да няма лондонски клуб в първите две нива? Немислимо.

За щастие, Бронкос си осигуриха сигурност в първенството и едва след като това се случи, IMG внезапно обяви Лондон за основен играч във визията на глобалната медийна компания за спорта, докато започва да изпълнява 12-годишен план за предефиниране на ръгби лигата.

„Не казваме Лондон заради самия него, тъй като е Лондон“, заяви през декември вицепрезидентът на IMG Мат Дуайър. „Казваме го, защото тук има бъдеще и това, което видяхме, го предполага. Когато разгледахме данните, махнахте имената на градовете и погледнахте броя на участниците, интереса и няколко други показателя, Лондон беше на върха. Тук има спящ гигант.“

Малко хора споделят това убеждение толкова пламенно, колкото Майк Екълс, който пое Лондонския клуб в средата на миналата година и го насочи към сигурността. По собственото му признание Екълс е случаен треньор. Преди десетилетие той започва работа в „Лондон“ като фитнес треньор и се издига до директор по ръгби и треньор на първия отбор. Сега той иска да направи нещо, което никога не е успявал: да положи основите на дългосрочна стабилност.

„Трябваше да изпълнявам работата само временно за четири седмици, но съм развълнуван да ръководя това възстановяване и възраждане на клуба“, казва Екълс. „Чух всички неща за потенциала на Лондон от IMG, но никой няма божествено право да има място на която и да е маса. Те казват, че играта ще бъде по-добра със силен Лондон във Висшата лига и аз съм съгласен с това. Ние обаче трябва да накараме хората отново да се вълнуват от лондонската ръгби лига.“

След номадското си съществуване от създаването си през 1980 г. Бронкос се надяват, че най-накрая ще успеят да се установят в най-новата си база. Списъкът им с терени е като нощна смяна на лондонски таксиджия: Фулъм, Кристъл Палас, Чисуик, Барнет, Туикенъм, Чарлтън, Брентфорд и Ийлинг са били техни домакини. Следващата спирка за пускане на корени е малко необичайното предградие Уимбълдън – по-известно с големия летен турнир по тенис – след преместването на АФК Уимбълдън на „Плъг Лейн“.

„Това е изключителен стадион за ръгби лига“, казва Екълс. „Не съм сигурен, че има много по-добри в Суперлигата, а със сигурност и в Чемпиъншип. Имахме чудесна инфраструктура в Ийлинг, но никога не можеше да събереш повече от 3000 зрители заради размера на терена. Сега разполагаме със съоръжение, което да ни тласне към голямо бъдеще, и сме заобиколени от общини и райони, където можем да се възползваме от младежкото ръгби и да стимулираме растежа си.“

Съоръженията на „Уимбълдън“ ще играят в полза на Лондон, когато IMG присъди първоначалните си оценки за клубни лицензи по-късно тази година. Това ще замени традиционните промоции и изпадания, но успехът на терена също ще играе роля. Екълс е събрал отбор с ядро от таланти, произведени в Лондон, като Бронкос се стреми да се възстанови от финансовите последици от пандемията, която ги засегна тежко.

„Когато изпаднахме от Суперлигата през 2019 г., парашутните плащания бяха погълнати изцяло от Ковида няколко месеца по-късно“, казва Екълс. „След това през следващата година не получаваш друго парашутно плащане, така че от няколко милиона паунда финансиране се стигна до, казано с други думи, чисти стотинки. Говорим за загуби от поне 1,5 млн. паунда.“

След първото си изпадане от Суперлигата през 2014 г. лондончани прекараха осем от последните девет сезона в Чемпиъншип. Сега те са клуб на непълен работен ден, докато се стремят да се стабилизират след бурните няколко години.

„Просто се опитваме да въведем неща, които да са от полза за клуба в дългосрочен план“, казва Екълс. „Миналата година се наложи да съкратим разходите, за да започнем този процес, и може би отидохме твърде далеч, защото почти изпаднахме.

Привлякохме обаче още инвестиции и смятаме, че можем да се справим добре с това, което имаме на терена в Уимбълдън, a и извън него.“Лондончани също така продължават да инвестират сериозно в академията си, като голяма част от състава, който започва сезона в Чемпиъншип срещу Бейтли в неделя, е подготвен от клуба.

Повечето отбори от Суперлигата също имат в състава си поне един играч, роден в Лондон.“Около 50 % от състава ни са родни играчи, но всичко това е по заслуги, а не защото са родени в Лондон“, казва Екълс. „Вярвам, че програмите ни за юноши са толкова добри, както всички останали в страната, наравно с клубове като Уигън и Лийдс.“И след като миналата година бяха толкова близо до краха, какво представлява за Екълс успехът през този сезон? „Подобрение“, казва той.

„Това е дългосрочен подход, който прилагаме сега, и ако имаме бърз възход и получим промоция, ще бъде чудесно.“Ако сме малко по-добри от миналата година, чудесно. Усещам обаче апетита за ръгби лига в Лондон. Той все още е тук. За първи път от известно време насам нещата се движат в правилната посока. Трябва да се погрижим за това и трудната работа започва едва сега.“

Реклама