„Поне се появихме“ – Денят, в който Англия влезе в сърцето на „Размириците“

Петдесет години след като Джон Пулин и неговият отбор решават да играят в Дъблин, Telegraph Sport се връща към един от най-значимите мачове в ръгбито

Гледката на въоръжени с картечници мъже, застанали пред вратите на петзвездния хотел в Дъблин, припомни на Фран Котън сериозността на ситуацията.

Атмосферата сред английския отбор беше много по-свободна час по-рано, когато играчите влязоха в специален хангар на летището в Дъблин, за да се качат в автобус, който приличаше повече на бронетранспортьор и в който чакаха полицейски ескорти.

На автобуса беше изписано „England Rugby Team“. Почти веднага започнаха да валят вицове. Ако ИРА наистина иска да ни ликвидира, няма да им е трудно да ни намерят – провикна се един от играчите.

Миг по-късно, докато автобусът потегляше, Анди Рипли, великият нападател на Англия, можеше да бъде видян да се клати напред-назад и да обяснява със смях, че се опитва да „затрудни снайперистите“.

Шеговитият хумор беше разбираем. В онзи следобед на 9 февруари 1973 г., ден преди Англия да се изправи срещу Ирландия на „Лансдаун Роуд“, напрежението във въздуха беше осезаемо.

Размириците в Северна Ирландия са в най-тежкия си период, пропит с кръв. Само през първите четири седмици на годината са убити общо 18 души.

Британското посолство в Дъблин все още е в руини, след като е било опожарено до основи през предходната година в отговор на „Кървавата неделя“, когато 14 души са застреляни от парашутния полк по време на протест за граждански права в Лондондери, в района на Богсайд.

В отговор на последвалата ескалация на насилието Уелс и Шотландия вземат решение да не пътуват до Дъблин, за да изиграят мачовете си от „Петте нации“ през същата година – решение, което се счита за акт на предателство в някои среди на ирландското ръгби и лишава отбора на Ирландия от шанса за Големия шлем, тъй като той вече е спечелил по пътя срещу Англия и Франция.

Имаше опасност „Петте нации“ да се разпадне, може би окончателно, а в ирландското ръгби имаше добри хора, които се страхуваха, че съществуващата по-дълго от разделението общоостровна структура на спорта е сериозно застрашена от разяждане от токсичността на политическия дебат.

И все пак Англия,поне се появи.
„Никога не ми е минавало през ума да не отида“

Котън, тогава 23-годишен младеж със сурови обноски и само четири мача, настоява, че не е имал никакви съмнения относно пътуването. Единственият му фокус е бил върху това да компенсира поражението на Англия от Уелс в първия кръг.

Именно в хотел „Ейнджъл“ в Кардиф в неделния следобед след поражението от Уелс две седмици по-рано секретарят на RFU Робин Прескот е съобщил на играчите, че ще изпрати отбор на Англия да играе. Играчите са били уверени, че ако решат да не пътуват поради опасения за сигурността, решението им ще бъде разбрано и няма да бъде използвано срещу тях.

„И през ум не ми е минавало да не пътувам“, спомня си Котън, роденият в Уигън пилиер, който по това време играе за университета в Лафбъро. Впоследствие той печели 31 мача за Англия и участва в седем теста за „Лъвовете“, включително и в четирите по време на турнето на „Непобедимите“ в Южна Африка през 1974 г.

„Като млад играч мислех само за това колко фантастично е да бъда избран да играя за Англия срещу Ирландия. Бях млад и свободен, така че нямах никакви отговорности. Нямах търпение да играя.

„Наистина не разбирах ситуацията със сигурността, докато не видях Gardai [ирландската полиция] с картечниците. Вътре в хотела също имаше полицаи с картечници, които стояха във всеки край на етажа за играчите. Едва тогава разбрах колко сериозно са се отнесли към това и трябва да кажа, че това малко те напряга.“

Предвид обстоятелствата, отборът на Англия беше толкова силен, колкото можеше да се желае, като само двама играчи се отказаха от участие по обясними причини, свързани със сигурността: Питър Лартър, бившият втори ред на „лъвовете“, който е бил офицер от RAF, и неговият съотборник Найджъл Хортън, който е бил полицай. Лартър никога повече няма да играе за Англия.

Вместо това уникалността на ситуацията отваря вратата на възможността за друг 23-годишен северняк, който е предопределен да се прослави в Англия и Лъвовете – нападателят на Госфорт Роджър Ътли.

През предходните два сезона Ътли се стремеше към международни отличия във втория ред, но когато Джон Елдърс, неговият бивш треньор в Нортъмбърланд, който сега беше старши треньор на Англия, почука на вратата му една неделна вечер след селекционна среща в Лондон, реалността го удари в лицето.

„Все още си спомням това“, спомня си Ътли, който завършва международната си кариера с 23 шапки за Англия и играе и в четирите теста по време на турнето на „лъвовете“ през следващата година. „Беше в разгара на зимата и валеше сняг. Джон ми съобщи новината и когато се върнах в хола, съпругата ми Крис каза: „Какво става, изглеждаш ужасно?“ Казах ѝ, че съм избран да играя срещу Ирландия след две седмици.

„Когато тя се зачуди за реакцията ми, казвайки ми, че това е фантастична новина, отговорих, че сега ще трябва да докажа на практика ,всичко за което говорех, след като от две години се каня да играя. Бях 23-годишен младеж с петнисто лице, а сега щях да се изправя срещу великия Лъв Уили Джон Макбрайд на Лансдаун Роуд.

„Преди това бях играл за Ланкашър срещу Ълстър в Белфаст, така че имах известно понятие за проблемите със сигурността, но не трябва да забравяте, че в онези дни нямаше 24-часови новинарски канали, така че познанията ни за случващото се в политическо отношение по онова време бяха сравнително ограничени.

„Преди това бях виждал хора с картечници само във военни филми и това те караше да си мислиш, че това може да е наистина опасна ситуация.“

„1973 г. беше доста мрачна в Северна Ирландия

Една от предприетите извънредни мерки за противодействие на заплахата от насилие е настаняването на отбора на Ирландия в същия хотел като този на Англия, който е закрит за обществеността с изключение на официалните лица от всеки съюз.

На етажа под Ътли друг млад мъж очакваше с нетърпение мача. Дик Миликен от клуба „Бангор“ в Северна Ирландия тогава беше само на 22 години и трябваше да дебютира за Ирландия в центъра заедно с легендарния Майк Гибсън.

„Бях много разтревожен“, спомня си Миликен, който впоследствие става съотборник на Ътли и Котън по време на турнето през 1974 г. и заедно със сър Иън МакГийкън формират смъртоносно партньорство в тестовата група на „лъвовете“.

Ситуацията със сигурността обаче не е основната причина за тревогата му в този ден, колкото и трудно да е било да преживяваш Размириците по онова време.

„Сега, когато се връщам назад, 1973 г. беше доста мрачна в Северна Ирландия“, спомня си Миликен. „Хората забравят колко наистина неприятно е било. Избухваха бомби, имаше престрелки, трупове се намираха по прекъснати пътища. Не искам да преувеличавам, но това се беше превърнало в начин на живот.

„Няколко седмици по-рано ми беше казано, че ще дебютирам. Казаха ни, че RFU ще уважи мача, но никой не знаеше какъв отбор ще се яви. Наистина се надявах, че ще изпратят най-силния си отбор.“

Това, което нито Миликен, нито Котън, нито Ътли са знаели по онова време, е значението на комуникацията по вътрешните канали, която е предшествала пристигането им в Дъблин и в чийто център, не е изненадващо, е бил Макбрайд.

„Ако Дъкъм се откажеше, щяха да го направят и всички останали

Макбрайд не е трябвало да бъде капитан на Ирландия в срещата, а лидерската роля е била поверена на вдъхновяващия Том Киернан на поста краен защитник. Вместо това той се опира на здравите връзки, създадени по време на спечеленото през 1971 г. турне на „лъвовете“ в Нова Зеландия, за да гарантира, че спортът ще надделее над тероризма.

Дейвид Дъкъм, който почина миналия месец на 76-годишна възраст, беше момчето от плаката на английския отбор по онова време. Отскоро женен за съпругата си Джийн, той се притесняваше от пътуванията. Беше играл с Макбрайд по време на турнето през 71 г., затова реши да се обади на приятел от Улстър.

Дейвид ми се обади и каза, че не е женен отдавна и че Джийн не е много щастлива от идването му – спомня си Макбрайд, най-голямата звезда от всички лъвове.

„Помолих го да помисли за минута-две. Англия постоянно сменяше отбора си, но той винаги щеше да е първото име в списъка на тима. Чувствах, че ако той се оттегли, всички ще се оттеглим и мачът ще се провали.

„Тогава поговорихме как да се справим с това и казах: „Защо не говориш с Джийн и не я вземеш със себе си в Дъблин за уикенда, а нашите момичета ще се грижат за него? Така и стана.

„В онези дни Футболният съюз по ръгби не признаваше съпругите, но съпругите се самопризнаваха. В крайна сметка си прекараха страхотен уикенд и мисля, че Джийн се забавляваше много“.

Решението на Дъкъм да се завърне беше огромно облекчение за Макбрайд, макар да знаеше, че присъствието му в „бялата“ Англия ще направи работата на Ирландия още по-трудна.

„Ако мачът не се беше състоял, това можеше да се окаже катастрофално, защото Петте нации можеше да се окажат под въпрос“, каза той. „Как щяхме да ги сглобим отново?

„Решението на Англия да излезе със силен отбор означаваше, че Уелс и Шотландия видяха глупостта на постъпките си. През 72-ра година наистина смятахме, че можем да спечелим Големия шлем, тъй като бяхме свършили тежката работа, като спечелихме двете гостувания. Ако Англия не беше дошла, и трите домакински съюза нямаше да играят с Ирландия. Вместо това всичко отново си дойде на мястото.“

‘Едва когато приключихме, осъзнахме колко значим момент е това’

Връщайки се в хотел Shelbourne, Ътли си спомня за облекчението, с което е слязъл в бара на хотела за няколко бири „Гинес“. Английските играчи скоро се сближили с въоръжените полицаи, които ги охранявали – „те бяха страхотни мъже“, според Ътли. Въпреки че са получили подробен инструктаж за сигурността, включващ предупреждение да не излизат в града, атмосферата е станала по-спокойна.

Котън казва, че е можел да се разходи из „Сейнт Стивън Грийн“ извън хотела и че никога не се е чувствал застрашен.

„Не си спомням да съм говорил за сигурността с нашия капитан Джон Пулин. Спомням си само, че прочетох голяма статия в един от ирландските вестници, написана от Уили Джон, в която се обясняваше значението на това, че мачът ще се състои“, каза Котън.

„Видяхме и няколко от ирландските играчи, които идваха и си отиваха, и ги поздравявахме, въпреки че на този етап от кариерата си не познавах никого от тях.“

И все пак най-топлото посрещане тепърва предстоеше. Котън признава, че нищо не е могло да подготви играчите за овациите, които получиха, когато излязоха на „Лансдаун Роуд“.

„Съблекалнята ни беше в старата клубна сграда на Лансдаун в ъгъла и едва когато излязохме, осъзнахме колко значим момент е това заради посрещането“, добавя Котън.

„Нивото на шума и аплодисментите бяха невероятни и продължиха толкова дълго, че ни се струваше, че са изминали няколко минути. Никога няма да забравя този момент. Тогава осъзнах, че това е нещо специално в историята на ръгбито.“

Решението на Ирландия да остане в тунела само подсили зрелището.“Бях изнервен, докато стояхме в ламаринената барака, която беше старата съблекалня на Лансдаун, и чакахме да излезем“, добави Миликен. „Спомням си го много добре.

Това беше 50-ата шапка на Уил Джон и той трябваше да излезе пръв.“Ние отчаяно искахме да излезем, но Том Киърнан, нашият капитан, ни задържа. Овациите продължаваха и продължаваха, сякаш цяла вечност. Аз бях около четвъртия отзад зад Уили Джон и нямах търпение. Но Том продължаваше да повтаря: „Каквото направи публиката за тях, ще трябва да го направи и за нас“.

„Чувствахме се малко уязвими – бяхме лесна мишена Все пак имаше и моменти на безпокойство за английските играчи. „Продължавахме да тичаме по терена, докато чакахме Ирландия да излезе, и трябва да призная, че се чувствахме малко уязвими и си мислех, че ако някой луд иска да стреля, то ние сме лесна мишена“, каза Котън.

„Ирландската публика обаче наистина оцени това, че бяхме положили усилия да дойдем и да играем.“Самият мач беше по-различна история. „Всякакви притеснения относно сигурността скоро отпаднаха, защото знаехме, че има 15 отдадени ирландци, готови да ни избият седемте камбани, ако не се вземем в ръце“, каза Ътли.

„Самият мач премина в мъгла. Спомням си, че не успях да се доближа до много топки при изнасянето на играта, а Уили Джон се хвърляше наоколо и се въртеше около мен. Това беше силна страна на Ирландия.“

Не е изненадващо, че за Миликен, който отбеляза дебютното си участие с „капитанската лента“, като вкара едно от двете есета за Ирландия при победата с 18:9, детайлите от мача са по-запомнящи се.

„Бях играл с Майк Гибсън преди това в „Улстър“, така че присъствието му беше успокояващо в този ден“, спомня си той. „Най-голямото ми притеснение беше дали ще успея да се справя, но в крайна сметка това беше мечтан дебют. В края Том Киърън се приближи до мен и ми каза: „Дик, ще играеш за Ирландия много пъти, но никога няма да можеш да играеш по-добре“. Това означаваше изключително много за мен. Но какъв ден беше за ръгбито само“

Официалните церемонии след мача се състояха в стария хотел „Хибърниън“ близо до стадиона – церемония с черни вратовръзки, която щеше да влезе във фолклора на ръгбито, когато Джон Пулин, капитанът на Англия, заслужи поредните овации с ценната си реплика, която обобщаваше духа на целия ден. „Може и да не бяхме много добри, но поне се появихме“, каза той.

За Миликен вечерните празненства бяха по-скоро мъгляви. „Тъй като това беше първата ми шапка, Бари Макган [ирландският халф] правеше всичко възможно да се увери, че не си спомням нищо, и това беше доста неприятно.“
Тази нощ се създадоха приятелства за цял живот

Това, което е ясно, е, че в онази нощ са били създадени приятелства за цял живот, връзки, които не се прекъсват в предстоящите времена на изпитания, включително по време на турнето на „лъвовете“ в Южна Африка през следващата година.

„Иронията беше, че след всички опасения за сигурността, излязохме в града с всички ирландски момчета в клубовете на улица „Лийсън“ – спомня си Котън. „Всички инструктажи за сигурност бяха изхвърлени през прозореца и се прибрахме в 2 часа сутринта.

„Това, което ме порази, беше, че ирландските момчета бяха много благодарни, че дойдохме, а за международната игра беше изключително важно, че Англия се появи.“

В малките часове Ътли завързва ново приятелство с друга Ирландска легенда – Фъргюс Слатъри, с когото през следващата година се озовава в задната редица на „лъвовете“, за да се изправи срещу мощта на „Спрингбокс“.

„Обичам ирландците от онзи ден насам“, добавя Ътли. „Фъргюс Слатъри ни взе под крилото си. Първата ни спирка беше в градския социален клуб на Гарда, където момчетата се държаха чудесно с нас и изпихме много бира, след което се отправихме към улица „Лийсън“ и всички клубове там. Фъргюс познаваше всички и всички познаваха Фъргюс, така че беше страхотно забавление.

„Спомням си, че си легнах в ранните часове, докато Фъргюс все още летеше. Когато обаче слязох на закуска в „Шелборн“, той беше там и държеше думата. Оттогава съм приятел с него.“

Може би най-силната връзка от всички е създадена през този уикенд между Макбрайд и Дъкъм. През следващите 20 години семействата ще почиват заедно с друга двойка от Лондон Айриш на Мавриций. Макбрайд е организирал Джийн да присъства на мача на Ирландия срещу Англия в Дъблин на 18 март, 50 години по-късно.

И все пак, въпреки всичко хубаво, което е дошло от дълбините на отчаянието, Макбрайд, който сега е на 83 години, си спомня за деня такъв, какъвто е бил, и не забравя окървавения контекст.

„Беше специален ден, но ако трябва да съм честен, можехме да минем и без него“, добавя той. „Това бяха тежки дни за всички, но това беше нещо, с което трябваше да се живее, и за съжаление трябваше да оцелеем с него 30 години, но то никога не попречи на клубното ръгби в Ирландия. Имахме добри хора от двете страни на границата, които го поддържаха сплотено.“

По време на звездната си кариера, в която печели 63 мача за Ирландия, 11 като капитан и играе в рекордните 17 теста за „лъвовете“ по време на пет турнета, той трябваше да се справя със собствените си проблеми със сигурността, когато някои се питаха дали човекът от Тумбридж, графство Антрим, трябва да играе за Ирландия. Не е изненадващо, че той не се поколеба. „Можеш да правиш само това, което смяташ за правилно“, каза той.