Старата шега се разказваше на всеки няколко години. Пролетта щеше да е във въздуха, Ирландия щеше да е във Франция, мачът щеше да се превърне в клане и комедиантите щяха да са в пълен състав. Оскар Уайлд не е единственият ирландец, погребан в Париж – казваха те и всички се смееха.

Това беше ирландското ръгби – повод за лоши шеги. От 1952 до 1998 г. Ирландия побеждава Франция само веднъж в нейната столица. Треньорите не закачаха на стената в съблекалнята тимовия лист, а по-скоро молба за помощ. Беше отчаяно. Ирландското ръгби беше в отчаяние, а самоуважението – несъществуващо.

„Спомням си как Уорън Гатланд доведе спортен психолог, за да говори с отбора преди Световното първенство през 1999 г.“, казва Кийрън Доусън, бивш фланкър на Ирландия. „Той направо ни попита: „Кой от вас очаква да спечели Световната купа? Кийт Ууд беше единственият, който вдигна ръка. Усещането в стаята беше: „Кийт прави това само защото знае, че е правилно“.

„Но към края на Шестте нации през 2000 г. определено можеше да се усети, че нещо се е променило. Казано по този начин, когато стигнахме до Париж (за четвъртия мач от първенството през същата година), имахме нов манталитет. Усещането в този ден беше: „Защо трябва да губим?“.

За външния свят отговорът беше ослепително очевиден. Всичко, което Ирландия правеше тогава, беше да губи, събирайки осем дървени лъжици през 20-те години, предшестващи онзи сезон през 2000 г.; за разлика от двата Големи шлема, четирите шампионски титли и шестте Тройни корони, които спечелиха след това. Днес ирландското ръгби с изключение на алергията му към Световните купи се радва на голямо уважение; Leinster са серийни посетители на подиума; националният отбор има повече класирания в първата половина на Шестте нации през този век, отколкото който и да е от съперниците им.

Но преди 23 години те бяха позорни, като спечелиха само 12 от предишните си 56 мача в „Петте нации“, а през 1999 г. в първенството вкараха само три есета.

Когато фойерверките се разнесоха в нощното небе, за да отбележат началото на века, трябваше сериозно да се поразровим, за да намерим някой, който да предскаже обрата, който беше настъпил само след няколко седмици. Уорън Гатланд, младият Киви треньор на отбора, беше ръководил катастрофалното поражение от Аржентина на Световното първенство през 1999 г., което беше последвано от рекордната му една победа в седем мача от „Петте нации“.

Но нещата се променяха. Младежите Шейн Хорган, Саймън Истърби, Джон Хейс, Ронан О’Гара и Питър Стрингър получиха дебюти в тазгодишното първенство срещу Шотландия – първите от общо 361 мача, които те записаха за Ирландия; завърнаха се изгонените играчи Антъни Фоли и Денис Хики. А в Париж 21-годишният Брайън О’Дрискол навърши пълнолетие, когато Ирландия спечели с 27:25.

Това беше денят, в който всичко се промени, когато Ирландия престана да бъде отборът шегаджия на Европа и вместо това се превърна в истински претендент. И оттогава насам те не са спирали да бъдат такива.

„Купа „Хайнекен“ и успехът на нашата провинция в нея промениха нещата“, казва Хейс, бившият тайдхед. „Вече не гледахме на френските играчи като на някакви свръхчовеци, срещу които се играе веднъж годишно. Бих казал, че момчетата от ирландските отбори през 80-те години на миналия век биха се радвали да се изправят срещу Серж Бланко в Биариц, а не само да го виждат всяка втора година с френската фланелка в Париж. Купа „Хайнекен“ сложи край на френската мистика.“

Както и О’Дрискол. „До онзи сезон през 2000 г. бяхме нещо като Кристъл Палас, който играе с Манчестър Юнайтед“, казва бившият ирландски блокировач Пади Джоунс. „Изправяйки се срещу Франция, Англия, Южна Африка, Австралия или Нова Зеландия – вярвахме, че можем да ги победим, но също така знаехме, че трябва да влезем директно в мача, да поставим отборите в шах.“

Гатланд си спомня, че две години по-рано в Париж е бил близо до победата, както и че Дейвид Хъмфрис е пропуснал да я спечели в последните моменти на мача през 1999 г. Когато дойде 2000 г., той знаеше, че те са готови.

„Брайън О’Дрискол не се страхуваше“, каза Гатланд. „Той вярваше в себе си и беше щастлив. Някои играчи, колкото по-възрастни стават, толкова по-зле се справят, все повече се замислят. Този отбор не го направи.“

Това е Хейс. „Опитът понякога може да бъде нещо лошо. Така че, ако всичко, което знаеш за Париж, е да те ритат по дяволите, тогава може би щеше да е по-добре да отидем с група млади момчета, които имаха малко ентусиазъм в себе си. Не само Брайън не се страхуваше от Франция. Никой от новите момчета не се страхуваше. Ние нямахме трупан баласт, нямахме история с поражения.“

Еди О’Съливан беше дясната ръка на Гатланд през 2000 г. и знаеше, че Ирландия има репутацията на отбор, който се изчерпва. През тази година планът за игра беше променен, като сега всичко се основаваше на бързото изнасяне на топката от всяко статично положение, което караше тези нови, вълнуващи бекове да атакуват пространството. О’Дрискол беше неудържим под парижкото слънце през март 2000 г., като вкара три есета.

Ирландия печели, като това е първата им победа в Париж от 1972 г. насам, първата от поредица революционни победи. Те продължиха да побеждават. През 2001 г. победиха Англия за първи път от седем години, Австралия през 2002 г. – за първи път от 23 години; Южна Африка през 04 г. – за първи път от 39 сезона; Големият шлем през 2009 г. беше първият им от 1948 г.; Нова Зеландия най-накрая беше покорена след 111 години опити през 2016 г., първата победа като гост дойде в Южна Африка същата година, и това е преди да споменем победите в сериите над Австралия (2018 г.) и Нова Зеландия (2022 г.).

Но ако можехте да изберете един отбор, който винаги е бил там в решаващите моменти на тази ирландска история, щяхте да изберете Франция.

Париж през 2000 г. беше мястото, където О’Дрискол стана Бог; Франция през 2009 г. беше стартовата площадка на тазгодишния Голям шлем – незабравима победа в Croke Park, която даде тон на сезона. А Париж беше мястото, където Ирландия подпечата следващия си шампионат през 2014 г., прощалния мач на О’Дрискол, като на „Стад дьо Франс“ се състоя и ударът на Джони Секстън през февруари 2018 г.

Часовникът показваше 80 минути и 50 секунди, а таблото – 13-12 Ирландия. Какво си каза Джони Секстън тогава, в този мрачен следобед преди пет години? Секунди по-рано той ръководеше тази невероятна атака, изпълнявайки два перфектни удара, осем хитро изпълнени паса и едно разчистване в движение, което започна в 22 метра на Ирландия.

Сега той се бореше, принуден да се пребори сам.

Друг човек би използвал картата на съжалението; примадоната би изброявал оправдания в главата си; егоистът би махнал с ръка на физиотерапевта си. Вместо това Джони Секстън направи своето, изпъна крака си, спокойно постави двете си ръце върху подметката на обувката си, дръпна я назад, лекувайки болежката.

Сега часовникът показваше 81.35 ч., Секстън отново беше на крака и се предлагаше за 11-тата поредна фаза на игра, който щеше да определи не само сезона на Ирландия, но и кариерата му.

Всички знаем какво се случи, когато времето отмерваше 82.37 – 41 фази, 45 метра. Дори когато беше заобиколен от съотборниците си, той се отдели от тях, хлътнал в джоба, с очи, вперени в топката, съсредоточен върху задачата. Трябваше да изчака до последния удар в мача, за да го спечели.

Когато Конър Мъри погледна три пъти наляво в онзи февруарски следобед през 2018 г., Дейв Алред – личният треньор на Секстън по ритане си спомня как стана от любимото си кресло в дома си в Бристол и застана пред телевизора, мълвейки си. „Стойка, Джони, оправи стойката си.“

Имаше време, когато Секстън се бореше с подобни неща. Имаше склонност да се „срива“, когато удряше топката. Двамата с Алред работиха върху това да поставят неритащия му крак в по-благоприятна позиция, за да позволят на ритащия крак да се свърже с по-голяма точност. Срещу Франция, когато мечтата за Големия шлем беше на карта, Алред отбеляза как Секстън е действал със сила, като същевременно е „оставал високо“, като по този начин е запазил контрол и точност.

„Малко го форсира, което е разбираемо предвид дистанцията, от която се стреляше, но контролът върху горната част на тялото му беше наистина добър, което е нещо, което много играчи са склонни да изоставят, когато са поставени в подобни ситуации на натиск“, каза Алред.

Но Секстън не е като много други играчи. Този гол през 2018 г. за спечелване на мача срещу Франция е, заедно с хеттрика на О’Дрискол, един от определящите образи на ирландското ръгби през този век.

На този етап настоящият капитан на Ирландия вероятно е надминал О’Дрискол по величие, със сигурност е така, що се отнася до биографията му.

И това е ключът към възраждането на ирландското ръгби през този век. Едно златно поколение беше заменено от друго. О’Гара си отиде, дойде Секстън; О’Дрискол се пенсионира, появиха се Гари Рингроуз и Роби Хеншоу; Пол О’Конъл остави големи обувки, които трябваше да се запълнят, и за това бяха нужни трима мъже – Джеймс Райън, Иън Хендерсън и Таджг Биърн.

„Когато си спомням за Големия шлем на Ирландия през 2009 г. – каза ми Люк Фицджералд преди няколко години, няма съмнение, че победата над Франция в първия ден беше от ключово значение, защото имахме нужда от трамплин.

„По-възрастните играчи в нашия отбор не бяха белязани от предишните поражения от Франция, но искаха да докажат нещо. Имахме ясен план за игра, той беше воден от самите играчи, чувствахме се отговорни за това, което искахме да постигнем.“

Те го постигнаха. Джейми Хийслип, О’Дрискол и Гордън Д’Арси вкараха есета по пътя към победата с 30:21 – първата им победа над Франция от седем години насам. „Франция определи времето ми като треньор на Ирландия“, казва О’Съливан. “ Бернар Лапорт беше моят заклет враг. Завършихме на второ място в първенството четири пъти в рамките на пет години и във всички тези години, с изключение на една, ни надиграха именно във Франция.“

И това е преди да споменем Световните купи – единственото петно в биографията на ирландското ръгби. Три пъти Ирландия е отпадала от Les Bleus в голямото шоу. Най-тъжните им дни, както и някои от най-великите им, са свързани с французите.

Сега е 2023 г. Франция и Ирландия се срещат отново. Сега това е истинско съперничество. Те са двата отбора във форма в света, не само в Европа, а французите са единственият отбор, който Ирландия не е побеждавала от последното световно първенство.

Който и да спечели този уикенд, може да има реални надежди за спечелване на първенството. Това е решаващ мач, каквито са били многобройните двубои между Ирландия и Франция.

„През последните две години изтървахме победа над Ирландия – срещи, които губехме“, казва Ромен Магелан, бивша проп, който сега е анализатор в Canal Plus. „Достатъчно е да си спомним за 2018 г., за гола на Секстън; влязохме с аванс в този мач, но в крайна сметка загубихме.

„Ето защо миналогодишната победа беше толкова добра, защото спечелихме срещу голям отбор. Голям отбор, да, точно за такъв се смята Ирландия сега.“

Преди години те не бяха такива. Но страната на шегата най-накрая си спечели известно уважение.