Ирландските очи се усмихват

Gary Doyle, Jamie Lyall, Owain Jones

Това беше един вълнуващ втори кръг от мачовете на „Шестте нации“, в който Шотландия погреба проклятието на Уорън Гатланд срещу жалкия Уелс, Англия възстанови фокуса си и чувството си за идентичност срещу подобряващите се италианци, а Ирландия и Франция се отдадоха на епичен двубой, който ще остави феновете да бленуват преди световното първенство по-късно тази година.

И така, какво забеляза RugbyPass+?

Ирландия може да се справи с всичко, което й се поднася

Имаше време, когато всяка контузия на ирландските фронтлайнери предизвикваше серия от молитви за изкълчено сухожилие или разтегнат мускул на прасеца.

Достатъчно е да си спомним за неуспешния опит на Ирландия да спечели Големия шлем през 2007 г., провален срещу Франция на „Croke Park“ – ден, в който отсъстваха Брайън О’Дрискол и Питър Стрингър, единият незаменим, защото беше ирландският най-добър играч, а другият – защото нямаше никой, способен да се справи на това ниво.

Има милион други примери, като най-очевидният е денят, в който в Кардиф липсваше Известната петорка. Това беше през 2015 г., когато ирландците без капитана си Пол О’Конъл, плеймейкъра Джони Секстън и тихите си лидери Джаред Пейн, Питър О’Махони и Шон О’Брайън бяха разкъсани от Аржентина на четвъртфинала на Световното първенство през онази година.

След това поражение Джо Шмид осъзна, че за да се изкачиш на върха на световната ранглиста, ти трябва по-скоро колектив, отколкото отбор. Това е лесно да се каже, но през 2019 г., когато Секстън отново се срина в разгара на Световното първенство, открихме, че амбицията не винаги се реализира. Съставът на Ирландия е малък, като до събота това означаваше проклятие.

А сега?

Ами вижте какво направиха в събота, спирайки прогреса на Франция към 15-а поредна победа, приближавайки се на една крачка, но гигантска крачка към Големия шлем, и вижте без кого го направиха. Нямаше го Тадж Фърлонг, смятан за един от най-добрите, ако не и най-добрия, тайтхед в света.

Нямаше го и Роби Хеншоу, който също като Фърлонг е бил на тестовете с „Лъвовете“ в Южна Африка. Четирима съотборници – Бунди Аки, Иън Хендерсън, Джак Конан и Ронан Келехер – бяха сред резервите. Контузиите попречиха на Сиан Хийли, Джеймисън Гибсън Парк, Фърлонг и намиращия се във форма хукер Дан Шийн да стигнат дори до този етап.

Дори не споменахме за ранните отсъствия на Роб Херинг и Секстън, които се контузиха, докато мачът все още беше на косъм, и въпреки че Ирландия завърши мача с трети избор в предната редица, който приличаше по-скоро на адвокатска кантора, отколкото на силоваци, Килкойн/Келехер и О’Тул свършиха работата.

Рос Бърн също се справи. Някога смятан за втория най-добър халф в семейството си, сега той твърдо се е утвърдил като втория най-добър в Ирландия, а контролът и прецизното му изпълнение на удари са от решаващо значение за това Ирландия да постигне успех.

А най-хубавото от всичко е, че те все още не са достигнали своя връх. Четвъртият млад хукър, Том Стюарт, е с етикет „световна класа“; друг млад център, Джейми Озбърн от „Лейнстър“, изглежда добре; универсалният бек Джими О’Брайън вече е доказал, че може да се справи на това ниво, а дълбочината на вариантите за задната линия е плашеща.

Прогнозата е ясна, особено в близко бъдеще, тъй като „Големият шлем“ вече е по-скоро вероятен, отколкото възможен. Що се отнася до възможността за победа на Световното първенство, нека не задълбаваме в тази тема. Все още не. Историята ни е подсказала да бъдем предпазливи. Помните ли Кардиф 2015? Тези от нас, които бяха там, никога няма да я забравят.

Уилис, човекът на изкуплението, дава надежда на всички ни

„Надеждата е хубаво нещо, може би най-доброто от всички възможни и никое хубаво нещо никога не умира“.

Сигурно е имало моменти по време на пътя на Джак Уилис към възстановяването му от две сериозни травми на коляното, когато се е вдъхновявал от Анди Дюфрейн от „Изкуплението Шоушенк“. Часовете, прекарани в рехабилитацията, са били в ролята на Сизиф, който бута камък нагоре по хълма, а нощите в чудене, дали отново ще може да се върне и да си извоюва място в английския отбор.

След като първо се бори успешно с контузиите, този последен личен инцидент дойде, след като се чуха крясъци при контузията на коленния мускул срещу Италия през 2021 г. в резултат на крокодилско обръщане от страна на Себастиан Негри.

Само преди няколко месеца решимостта на Уилис сигурно отново е била подложена на изпитание, когато той пророни сълза за любимия си Wasps, който потъна в дупка, оставяйки го без работа и в търсене на нов клуб. Той потърси утеха и витамин D в Тулуза, където впоследствие процъфтя и показа класата си.

В неделя той се наслади на съвсем различна емоция. Чиста, неподправена радост от това, че се представи с нестихваща сила и немалко умения. Когато напусна терена след 52 минути, той беше натрупал 20 борби, по една на всеки 2,7 минути, което е рекорд за Англия, а една от тях, с която удари в ребрата съотборника си от Тулуза Анже Капуозо, спря дъха не само на противника му, но и на публиката на „Туикънъм“. Той също така премина бялата линия през първото полувреме и нададе жлъчен рев, с който Дюфрейн би се гордял, когато бягаше от измъчващия душата му щатски затвор в Охайо.

Това е страстта, която Стив Бортуик очаква от своя тим. Такава, която да зарежда с енергия, да вдъхновява и да дава тласък на един нов състав, в който има хлапета, завърнали се на терена. Макс Малинс, огорчен от това, че е бил отстранен от състава на Англия заради лош език на тялото, промълви. Най-интелигентният от тях показа своята прозорливост, като подаде вътрешен пас към Джак ван Поортвлиет, който отбеляза есе. Бен Ърл, заместникът на Уилис, се наслаждаваше на битката, удряйки всичко в синьо атакувайки брейкдауна.

Няколко думи и за Оли Лоурънс. Още един играч, който получи шут от Джоунс за липса на достатъчно участие в мача, когато беше жертва на безобразен план за игра. Той се втурна в тежкия трафик и покри терена като парата от движещ се влак

Може да се каже шепнешком, но ако Бортуик успее да мотивира тези второразрядници да наберат скорост към Световното първенство, Англия има изключителни шансове да наруши световния ред.

Няма нужда от френска паника

Понякога в едно поражение може да се прочете твърде много. Фактът, че Франция успя да вкара само едно есе в събота, ни позволява да направим извода, че атаката им буксува, докато в действителност те направиха два пъти повече атаки (12 срещу шест) от Ирландия в събота, а единственото им попадение, дело на Дамиан Пено, беше спиращо дъха.

По-добър беше и начинът, по който се защитаваха, което изглежда противоречиво, като се има предвид, че Ирландия завърши деня с бонус точка, но далеч не е нелепо твърдение, когато си спомните как те направиха пет пропуска на линията – най-добри примери за френска защита дълбоко в собствените им 22 м.

Ако има някакво притеснение, то се дължи на начина, по който тяхната схватка свърши силите през второто полувреме. Ирландия очевидно беше по-подготвена, по-свежа; все пак не забравяйте, че това е в средата на сезона, когато френските играчи са натоварени в Топ 14.
Когато дойде Световното първенство, Фабиен Галтие ще има пълен контрол над своите играчи, ще може да диктува игровите им минути и да ги накара да бъдат толкова здрави, колкото и всеки друг отбор.

Това, което не може да контролира, е противникът. Ирландия намери начин да спре френската атака в събота, която беше реализирала поне по 29 точки в 11 от 14-те си победи преди мача в събота.

Притеснително от гледна точка на Франция е, че на четвъртфиналите на Световната купа отново може да се окаже срещу Ирландия, в зависимост от това как всяка страна ще се справи в своята група. Ако не Ирландия, то Les Bleus вероятно ще се изправят срещу световните шампиони от Южна Африка за място на полуфиналите.

Пътят напред е осеян с множество неравности. И все пак това не означава, че те нямат уменията да ги заобиколят. В събота Пено показа как се избягват неприятностите. Този френски отбор може и да е загубил непобедимата си серия, но не е загубил аурата си. Те остават фаворити за Световната купа.

Фагерсън е подценяваният колос на Шотландия

На първите страници на вестниците ще се появят Фин Ръсел и Духан ван дер Мерве. Грегор Таунсенд ще бъде в заглавията. Кликовете в социалните мрежи ще бъдат посветени на апетитните офлоуди, нахлуващите крос кикове и омагьосващите модели на атака, които Шотландия изплете по целия „Мърифийлд“ при унищожаването на уелсците.

Малцина извън лагера ще говорят за Мат Фагерсън. Но как би трябвало да говорим за тази новопоявила се сила с номер 8. Защото Фагерсън показа две почти безупречни представяния, а неуморното му движение и проблясъците на майсторство бяха огромен фактор за историческия старт на шампионата.

Фагерсон беше най-добрият нападател на „Туикънъм“ в първия кръг и най-добрият нападател в Единбург във втория кръг. Общият му брой от 45 го поставя на върха в класацията на турнира. Той е изнесъл повече топки от всеки друг шотландски нападател и от повечето шотландски защитници в отбор, който с удоволствие отстъпва владението и територията.

За известно време Фагерсън може би не изглеждаше като отговора на дупката на Шотландия на позиция номер 8. Постоянно имаше въпроси относно неговия размер и височина и понякога те го застигаха.

„Трудно намирах себе си и това, което исках да бъда като № 8“, каза той пред RugbyPass в началото на сезона. „От години чувам, че и Глазгоу, и Шотландия се нуждаят от този масивен, носещ топката №8“.

Фагерсън натрупа допълнителни килограми, за да достигне теглото му от 114 кг, преди да осъзнае глупостта си, че опитвайки се да задоволи някакви идеалистични критерии, той намалява своята отличителна черта. Вместо това прегърна силните си страни, а именно работата с крака, експлозивността и бързината на изпълнение и се насочи към слабите си страни. Защитата никога не е била голямата му сила, но както показват тези цифри, сега очевидно е. Франко Смит го е използвал като пивот, носейки силно единични топки или пускайки назад към чакащите нападатели. Той се наслаждава на тази роля.

В международен план юлското турне на Шотландия в Аржентина беше страхотно за Фагерсън. Той беше титаничен в третия загубен тест, като измина над 100 м с топка в ръка и направи 15 удара без нея. Оттогава той поддържа и подобрява тази форма за клуба и за страната си. Не бива да забравяме, че на 24-годишна възраст той все още е сравнително млад в тестовете.

Кейлан Дорис е най-изявеният №8 в шампионата досега, но Фагерсън е по петите му – макар почти никой да не го казва.

Проблемите на Гатланд се разкриват

Уорън Гатланд изглеждаше притеснен, когато излезе да се срещне със събралите се журналисти в подземията на „Мърифийлд“. Два месеца след усмивката, с която прие възможността да поеме отново ролята на старши треньор на Уелс и да го изведе до Световната купа, и два мача след завръщането му в тестовото ръгби, реториката му приличаше на ограничаване на щетите. Гатланд заяви, че Уелс е „в дупка“ и че всъщност ще им трябва рамо, за да се измъкнат от блатото. Той се съгласи с обобщението, че на отбора му липсва увереност.

Тази крехкост се потвърждава от фактите. Уелс е спечелил само три от 14 теста и се намира в плачевна форма. Проблемът за Гатланд е, че няколко промени в селекцията няма да подействат като сребърен куршум и да излекуват безбройните болести в играта. Не, проблемите са по-дълбоки.

На Уелс липсва качеството на играчите, които им донесоха четири Големи шлема за 18 години и още два шампионата. Златното поколение на блестящия отбор U20 от 2008 г. или е напуснало, вижте Джонатан Дейвис. или е пенсионирано, вижте Сам Уорбъртън, или се е вкопчило в последното си участие на Световното първенство. Вижте Рис Уеб, Дан Биггар, Джъстин Типурик и Лий Халфпени. Все още има таланти, които преминават през системата, но е показателно, че двамата най-добри играчи на Уелс на „Мърифийлд“ – Крист Чиунза и Дафид Дженкинс се подвизават в Gallagher Premiership. Подобно на много други млади уелски играчи, сред които Луис Рийс-Замит и Томи Рефел, те са родени в Уелс, но професионално се реализират отвъд Моста.

Трябва също така да се подчертае, че безкрайната безизходица между WRU и уелските региони има дестабилизиращ ефект върху морала, като играчите се притесняват за бъдещето си или негодуват срещу „скромните“ предложения, отправени им от ръководния орган на спорта. Когато се търсят допълнителните 5% на терена, в угасващия период на играта, дали играчите ще дадат всичко от себе си? Това е тема за разговор, защото Уелс пропусна 34 борби срещу Шотландия и вече допусна 8 есета в първите си два мача.

Освен това те не успяха да се наложат в нападение, като отбелязаха само 17 точки, а атаките им изглеждат неуправляеми и лишени от изобретателност. Сравнете ги с почти хореографираната ирландска атака и ще видите, че това е като ден и нощ. Дисциплината също е слаба. 32 отсъдени наказателни удара в два мача не е достатъчно добре.

Засега Уелс трябва да се прегрупира, да се преориентира и да намери начин да излезе от тази жалка каша. Кен Оуенс заяви, че очаква гранати извън лагера и ако загубят от Англия след две седмици, тогава тези недоволни гласове ще станат още по-силни, тъй като Уелс ще пътува до Рим, за да избегне дървената лъжица.

Що се отнася до положителните страни. Ами те могат да дойдат на 26 март на извънредното общо събрание, свикано от „WRU“ за обновяване на борда. Чудото на Гатланд би могло да замаже пукнатините, но денят на разплатата на Уелс наближава. Трябва да се извърши структурна промяна.