Европейското първенство предлага на феновете на ръгби лигата причудливи удоволствия

Англия се присъединява към Ирландия, Шотландия, Сърбия, Франция, Уелс, Италия и Испания в мащабното и еблематично събитие по-късно тази година.

След успеха на Световната купа по ръгби донякъде беше разочароващо, че сезонът на Суперлигата отново започна без есенна международна програма за по-късно тази година. Феновете бяха уверени, че сега нещата са различни, че при новия режим на IMG подобна на пръв поглед хаотична организация е останала в миналото. В този случай обаче вината не е на RFL: продължаващото противопоставяне между NRL и асоциацията на играчите в Австралия относно колективния им трудов договор попречи на азиатско-тихоокеанските нации да потвърдят международните си планове.

Въпреки това Англия знае, че ще изиграе поне три международни срещи през октомври и ноември: срещу Ирландия, Шотландия и (молим се за тях) Сърбия на Европейското първенство. Англия очаква да оглави своята група в турнира от осем отбора и след това да се изправи срещу Франция – която беше изтеглена срещу Уелс, Италия и Испания в група В – на финала в събота, 21 ноември.

В ръгби лигата Европейското първенство се намира доста по-долу от Световното и сериите между най-добрите нации, що се отнася до авторитета. В контраст с турбо двигателя, какъвто е „Шестте нации“, елитното европейско международно състезание на ръгби лигата е не повече от капак на търговската платформа на северното полукълбо. Но както е отбелязал Теодор Рузвелт, сравнението е крадецът на радостта, а Европейското първенство на лигата има малки жълъди на причудлива наслада, на които трябва да се насладим.

Като начало, за разлика от затворения клуб на Шестте нации, Евро лигата е типично равнопоставена. Теоретично всяка европейска държава членка може да си проправи път от С и В до А състезанието. Испания и Сърбия получиха своя шанс тази година, а два отбора ще отпаднат за събитието през 2026 г., за да освободят място за издигнатите от В шампионата тази есен, в който участват Гърция, Германия, Холандия, Норвегия, Украйна и Чехия. По-широкият характер на турнира означава, че феновете могат да направят редки екскурзии до Единбург, Кардиф и Дъблин, както и евентуално до Белград, Валенсия и Удине.

Има и възможности за спечелване на места за Световната купа: първите два отбора, които все още не са се класирали – всички освен Англия и домакините от Франция ще спечелят места за следващото издание на турнира през 2025 г. Останалите четири отбора ще имат втори шанс в европейския квалификационен кръг през следващата година.

Не очаквайте английските суперзвезди като Джак Уелсби, Алекс Уолмсли и Джони Ломакс да се появят на Европейското първенство. Вместо това отборът ще бъде съставен от най-големите изгряващи таланти и второстепенни играчи на Суперлигата. Заглавието „Английски рицари“ не продава билети, спонсорство или телевизионни договори, така че те ще се наричат „Англия“,дори и ако първата тринайсеторка на Шон Уейн едновременно е домакин на турне на тихоокеанска страна, както е планирано. Това ще се случи, ако Уейн все още е начело на Англия през есента, тъй като договорът му изтича и RFL обсъжда как да действа преди следващото Световно първенство. Уейн изпрати на жребия своя помощник Пол Андерсън – треньор на Английските рицари.

Тъй като всеки мъжки отбор трябва да посочи 35 играчи за участие, Уейн би могъл да използва откриващия мач на Англия през уикенда 20-22 октомври като загрявка за предложения мач срещу тихоокеанските туристи, като пусне на терена обичайния отбор без играчите, които се появиха на Големия финал, или контингента им от NRL. През останалата част от турнира Андерсън ще води по-слаб отбор, наподобяващ този на „Рицарите“.

Дори и младата Англия би трябвало да преодолее Сърбия и да е твърде силна за Шотландия – през октомври „рицарите“ ги победиха с 28:4 – но Ирландия в пълен състав може да ги притисне докрай. Ирландия и Шотландия би трябвало да разполагат със звездите си от Суперлигата, но петцифрената цена почти сигурно ще попречи на прелитането на играчите им от Австралия. Не очаквайте Люк Кири да води Ирландия на терена срещу Сърбия.

Сърбия и Испания ще бъдат считани за пушечно месо, но вторите вероятно ще пуснат в игра няколко каталунски таланта, докато първите наистина биха могли – най-накрая – да привлекат новото попълнение на Hull KR Том Обачич и някои от тримата братя Трбоевич да представят родината си. Нито една от двете страни няма да има проблеми с изпълнението на изискването за национална квота, според която четирима от 17-те играчи трябва да са израснали в националната система, но това правило може да бъде сериозно предизвикателство за Шотландия и Ирландия и е причината Италия да вземе четирима местни играчи на миналогодишното Световно първенство.

Всяка страна е изразила желание да организира един или два домакински мача, а изпълнителният орган на ERL ще реши кой къде ще играе. Италия е играла пред собствените си фенове само два пъти от 2016 г. насам, така че иска две възможности сега, подобно на Франция, която се нуждае от повече събития, за да изгради своя профил преди Световното първенство. RFL изрази желание да изложи своите играчи и щаб на непозната среда, за да ги подготви за турнирите в чужбина, така че очакваме Англия да пътува до Сърбия.

Това ще бъде 35-ото издание на Европейското първенство, което започва през 1935 г. и с течение на времето е променяло името, формата и профила си, като в някои години са участвали само три отбора. Ежегоден турнир през 30-те, 50-те и 2000-те години на миналия век, Европейското първенство изчезва през 80-те години на миналия век и сега се предполага, че ще се провежда два пъти годишно. Между спечелването на турнира от Франция през 2018 г. и версията за 2026 г. трябваше да има три. Вместо това, благодарение на пандемията, тази година ще бъде единствената.

Този път поне Англия е заявила участие. След като през 2012 г. разгроми Уелс с 80:12, RFL реши, че Франция е единствената европейска нация, с която си струва да се играе, но възходът на тихоокеанските нации създаде сериозен проблем за RFL. На Австралия и Нова Зеландия вече не им се налага да пътуват през половината свят, за да се изправят срещу висококачествен съперник, така че решението на Англия да пренебрегне съседите си ги остави само с Франция, способна да им отправи предизвикателство.

Уелс спокойно ще иска да предизвика вълнение в своята група. Въпреки че загубиха и трите си мача в групата на Световното първенство, те излязоха от турнира толкова доволни, колкото и всички домакини. С малко играчи от Суперлигата и нито един от НРЛ, Джон Кер създаде отбор, който е много по-велик от сбора на отделните си части и който би трябвало да влезе в мачовете с Италия и Испания като фаворит.

Седемкратни победители, „драконовите сърца“ имат гордост от участието си в Европейското първенство и от 2010 г. насам са спечелили половината от 20-те си мача срещу страни от същия континент. В класирането на домакините за този период – без Англия – начело е Франция (13 победи, 3 загуби), втори е Уелс (9-7), а Ирландия (6-13) е само на крачка пред Шотландия (4-11). Никой от тях обаче не е побеждавал Англия през този век – само Италия може да се похвали с това и фаворитите ще очакват да удължат серията си от 21 победи срещу Франция на финала.

Друг е въпросът кой ще ги гледа. От две десетилетия Европейското първенство се намира в ситуация “ уловка 22″: то се нуждае от търговски приходи, за да изгради престиж на състезанието и да привлече звездни играчи, но най-добрите играчи не идват отчасти поради липса на интерес от страна на спонсорите и телевизионните оператори. Предвид разходите за провеждане на мачовете, повечето ръководства наемат евтини терени, разполагат с малки бюджети за маркетинг и привличат нищожна публика. Присъствието на Англия може да прекъсне този цикъл.

Още нещо

Докато 11 англичани и едно киви помогнаха на „Сейнт Хелънс“ да постигне зашеметяващата победа в World Club Challenge, имаше и други познати имена в тимовете по време на предсезонното предизвикателство на NRL. Няколко от деветимата английски играчи, които участваха в мача, имат нови работодатели: Оливър Гилдарт си партнира в центъра с шотландеца Юан Айткен в новия франчайз на NRL „Dolphins“, а Райън Сътън играе заедно с Люк Томпсън в „Canterbury Bulldogs“. След това са Hodgsons: Чичо Джош направи дебют за Parramatta Eels, а племенникът Бейли, след два сезона с контузии, откакто напусна Castleford, показа обнадеждаващи признаци на поста фулбек за Newcastle Knights, за които Джаксън Хейстингс дебютира активно.

Но претендент за представянето на предсезонната кампания беше центърът на Италия от Световната купа Даниел Аткинсън, който дебютира като фулбек на „Cronulla“ срещу „Newcastle“. Не казвайте, че не сме ви казали.