Еволюцията настъпва в „Highlanders“.

Водени от прям южняк, „Highlanders “ са се заели да възродят корените си, да се отърсят от статута си на вечен аутсайдер и да положат основите на стабилно подобрение от 2023 г. нататък.

Може би сте го пропуснали сред продължаващата треньорска сага на All Blacks и други вестникарски заглавия за ръгби извън сезона, но все пак Highlanders претърпяха типично незабележимо преустройство, което включва радикално обновен треньорски щаб и определяне на нов капитан през този сезон.

Кларк Дермоди, три пъти участвал в All Blacks и изиграл 44 мача за „Highlanders“, се оттегля след девет години работа като треньор по схватките и нападателите, за да поеме главната роля от Тони Браун.

Още от самото начало се вижда страстта на Дермоди към южния франчайз.

„“Highlanders“ ми дадоха всичко, наистина“, казва Дермоди, роден и израснал в Инвъркаргил. „Още от времето, когато играех, те ми дадоха възможност да бъда професионален ръгбист, а след това и да се реализирам в чужбина. А когато се върнах у дома, започнах треньорската си кариера тук. Дължа много на клуба и региона, така че очаквам с нетърпение да развия отбор, с който всички да се гордеят.“

Богатият опит на Дермоди в „Highlanders“ му позволява да се възползва от предимствата да знае къде е бил франчайзът и къде иска да отиде.

Сгушени в подножието на Южния остров, Highlanders отдавна са отбор, който наподобява нещо като шарено одеяло. С ограничените си ресурси в сравнение с наситените си с All Blacks колеги „Highlanders“ често събират изхвърлени играчи; играчи от всички краища на страната, които търсят повече игрово време. Това е породило присъщата им ориентация на аутсайдери, която понякога е била използвана като вътрешна мотивация за доказване на това, че външните хора грешат.

Дермоди обаче възнамерява да промени това схващане.

„Естествено, Highlanders винаги ще бъдат определяни като такива. Това не е нещо, което искам да стимулирам в групата. Смятам, че трябва да сме достатъчно добри, за да нямаме нужда от това. Ще има мачове, в които това ще е ясно и очевидно, но е трудно винаги да бъдем такъв отбор. Искам да сме уверени във всеки мач, в който влизаме, и да не се нуждаем от допълнителен хъс, за да можем да се изявяваме.“

Макар че Дермоди внася приемственост в първия си сезон начело на отбора, “ Highlanders“ посрещат наплив от нови треньори и свежи идеи тази година.

Крис Бойд, който заедно с Джон Плъмтрий изведе “ Hurricanes“ до първата им титла през 2016 г., се завръща у дома от управлението на Нортхемптън в ролята на ценен наставник за Дермоди.

В знак на целенасочени културни промени бившият защитник на All Blacks и предпочитан местен талант Бен Смит е един от четиримата нови помощник-треньори. Смит ще ръководи атаката, но влиянието му неминуемо ще се разпространи. Дейв Дилиън (защита), Ричард Уифин (атака) и Том Донъли (нападатели) също са назначени, а Рики Флути е единственият запазен треньор.

Бившият вдъхновяващ капитан на „Highlanders“ Наси Ману е другият, който ще се присъедини отново към екипа – този път в по-широкия управленски състав, с цел да обучава играчите на професионализъм и култура.

Новият капитан Били Хармън, който през миналата година беше в групата на All Blacks, е мъдър избор, който ще осигури бъдещето на лидерството и през последната година на Аарон Смит.

„Той е страхотен лидер и е изключително близък до целия отбор. Вълнуващо е да видим докъде може да доведе отбора.“

Всеки отбор се стреми да създаде ясно усещане за идентичност – конкретна цел, която играчите могат да разберат. С високоуважаваните фигури на Смит и Ману на заден план и с предсезонния лагер в Те Анау, където ловът и стриженето заемаха важно място, Дермоди възражда традиционните южняшки добродетели, които Highlanders се стремят да представят.

„Това е важно. Тъй като не всички момчета са от North Otago, Otago или Southland, те трябва да имат добро разбиране за това къде са дошли и какво стимулира хората тук долу. Ние сме доста провинциални. Земеделието и риболовът играят голяма роля в общността. Има бизнес центрове, но най-често сме хора на земята. Ако не изпитате това, е доста трудно да се свържете с тях.“

Тазгодишният отбор на „Highlanders“ се характеризира повече със забележителни завръщания, отколкото с нови попълнения. Завръщанията на Йона Нареки и Пари Паркинсон след дълги отсъствия заради контузии трябва да променят динамиката на стартовия им състав. Паркинсън добавя още един изпълнител и ас в лайн-аута, докато Нареки, в най-добрата си форма, е смъртоносен създател и завършващ играч.

Англичанинът Фреди Бърнс е опитен играч, който може да замени първия халф Мичъл Хънт, докато бившето крило на „Chiefs“ и „Hurricanes“ Джона Лоу е подценяван новобранец.

Със седем новобранци – най-много от кивийските франчайзи – Highlanders прозорливо се подготвят за бъдещето. И все пак на това ниво приоритет трябва да бъде „тук и сега“.

Дермоди знае, че Highlanders трябва да подобрят миналогодишния си неубедителен сезон, който завърши с 4 победи от 15 мача – рекорд, достатъчно добър, за да се вмъкне в раздутите плейофи на осмо място, само за да бъде лесно изхвърлен първата седмица от Blues на Eden Park.

Тазгодишната цел е проста – постоянно да се повишават стандартите.

„Ние сме до голяма степен реалисти по отношение на това къде се намираме в момента. През последните няколко години стигахме до плейофите, но не успявахме да напреднем. Имаме доста постоянен състав от миналата година и някои млади момчета, които са научили много.

„Виждам, че ще участваме в плейофите и се надявам играта ни да е на такова ниво, че да можем да покажем какво умеем, когато стигнем там, а не да влезем и да ни отстранят веднага, като целта е през следващите две-три години да изградим отбор, който наистина да се бори за върха.“

Макар че „Highlanders“ направиха множество трикове и странни запомнящи се развръзки, ерата на Браун до голяма степен бе белязана от непоследователност. В стремежа си постепенно да се превърнат от аутсайдери в претенденти, традиционните стоически южняшки ценности на Дермоди трябва да подпомогнат този преход.

„Благословени сме да играем под покрив, така че този експанзивен стил ще остане. Той е част от отбора, но също така е важно да играем според силите на нашия състав. На хартия виждам доста силна нападателна група. Ако успеем да ги раздвижим, се надявам това да е добър източник за нашите бекове, които да атакуват. Като начало ще играем простичко ръгби и ще си спечелим правото да му се наслаждаваме в хода на сезона.“

Реклама