Стремежът на „Blues“ към изкупление не е забулен в двусмислие, нито в скриване на множеството им елитни таланти. Затова всичко друго, освен шампионска титла през този сезон, ще се счита за провал.

Да се спре доминацията на „Crusaders“, като се предотврати седма поредна титла, е висок стремеж за всеки и все пак това е цел, която подреденият състав на „Blues“ си налага.

Тринадесет All Blacks в стартовия отбор за откриването на сезона срещу Highlanders в Дънедин в събота подчертават качествата на Blues.

Макар че това е нов сезон, миналогодишното огорчение е близо до повърхността. Овладяването на тази болка само допълнително подхранва пламъка.

След съкрушителното поражение от Crusaders на финала през 2022 г. на голямата сцена на „Eden Park“, когато техният лайн-аут капитулира, е лесно да се забрави, че „Blues“ изкараха рекордна кампания, която включваше 15 поредни победи и най-много есета и точки за един сезон в историята им.

По време на тази серия „Blues“ печелеха с размах, като в един мач вкараха 11 есета, за да засрамят „Rebels“. В други случаи те използваха пълната си с “ All Blacks“ схватка, за да създадат до голяма степен доминираща платформа и да бележат редовно от маулове.

В рядко срещан случай за новозеландските отбори Blues спечелиха два мача с дроп-голове в последната минута. Превъзходният снап на Зарн Съливан, който осигури победата над „Waratahs“, подчерта завидната дълбочина на „Blues“, тъй като те пуснаха в Сидни втория отбор.

И все пак при всички тези подвизи, при целия им очевиден напредък, „Blues “ се сринаха, когато това беше най-важно. Тяхната нервна полуфинална победа срещу Brumbies беше твърде крехка, за да бъде удобна, което показва уязвимостта им при силен натиск на финалите. А когато на финала „Crusaders“ приложиха „взрив“ към техния лайн-аут, „Blues“ нямаха отговор, което напълно задуши страхотните им атакуващи възможности.

Отразявайки белезите на съотборниците си, вдъхновяващият капитан на „сините“ Далтън Папали призна, че загубата на финала го е наранила дълбоко, като я определи като най-ниската точка в кариерата си, когато се завърна към тренировките тази година. Опитвайки се да хвърли поглед напред към този сезон, той се съгласи с теорията за това, че трябва да загубиш финал, за да спечелиш такъв.

„Сините“ със сигурност се надяват, че предишната липса на опит във финалите е била последното липсващо парче, което е трябвало да бъде поставено по пътя към първата им пълноценна титла от 2003 г. насам.

„Знам, че много от играчите от миналата година все още горят в себе си от това, което се случи“, каза Папали. „Това беше съсипващо, но знаем, че е налице нова година. Не можеш да пренесеш разочарованието през себе си или просто ще продължиш да мислиш за него и няма да можеш да започнеш наново. Много искаме да започнем бързо срещу Highlanders.“

Макар че в треньорския щаб на „Blues“ има забележителни промени – Джо Шмидт загуби своя хъс в „All Blacks“, наставникът на „схватката“ Беа Афеаки премина в американската „Major League Rugby“, Тана Умага се завърна, а бившият новозеландски маорски блокировач Пол Тито се присъедини, за да контролира лайн-аута, игралният състав хвърля същата стабилна, внушителна сянка.

Очаква се петата година на Леон Макдоналд като старши треньор да бъде последната му, като има вероятност той да се присъедини към треньорския екип на All Blacks заедно със Скот Робъртсън или да оглави Шотландия като вариант.

Преди две години Макдоналд изведе „сините“ до революционна транстасманска корона, но що се отнася до безспорното спечелване на шампионската титла в Супер Ръгби, може да се окаже, че въпросът е „сега или никога“.

„Важно е да си вземем поука от миналата година“, каза Макдоналд. „Също така е важно да започнем отново и да продължим напред. Важно е да постигнем правилния баланс.

„Има елементи от миналата година, с които наистина можем да се гордеем, но те не се случват случайно. Трябва физически и психически да започнем отново и се справихме с това наистина успешно. Знам, че има много разочарование от миналата година и вълнение около тази година. Това е ново състезание и трябва да започнем правилно от самото му начало. Миналата година загубихме в първия кръг, така че трябва да бъдем по-добри.“

Когато коприненият фулбек Съливан и Джейкъб Ратумайтавуки-Книпкенс не могат да попаднат в състава ти за деня на мача, дълбочината наистина е голяма. Хукърът Кърт Еклунд и блокиращият нападател Камерън Суафоа са единствените не-All Black в стартовия XV на „Blues“ през първата седмица.

Завръщането на Патрик Туипулоту, който изкара миналия сезон в Япония, значително подсилва двигателния отсек на „сините“. На “ Blues“ ще им липсва влиятелното, работохолично присъствие на Том Робинсън, докато той не се възстанови достатъчно от вертигото, но с шестима All Blacks в стартовата си формация на схватката те нямат причина за оплаквания.

А с утвърдените комбинации, които преобладават в свободните нападатели, халфовете, полузащитата и външните бекове, също няма място за оправдания.

Всеки отбор, който изважда на терена двойни плеймейкъри – Боудън Барет и Стивън Перофета, е благословен.

С толкова много All Blacks на свое разположение Макдоналд ще трябва внимателно да управлява ротацията си, която диктува, че националите не могат да играят повече от пет мача подред, но не очаквайте съчувствие от Highlanders или Hurricanes, които имат определено по-малко тестови звезди.

Жонглирането с вътрешната конкуренция и изискванията за игрово време в годината на Световната купа, както и с изключително високите външни очаквания за титла, ще бъдат предизвикателство.

И все пак има всички основания да се смята, че „Blues“ трябва отново да достигнат до финала и евентуално да бъдат негови домакини.

Оставащото съмнение е дали те имат спокойствието в големите мачове, за да избегнат нов срив.