Стад дьо Франс пази някои специални спомени за Ричи Грей. Последният път, когато игра тук, той помогна на Тулуза да спечели финала на Топ 14. Това е и стадионът, на който през 2011 г. той се катапултира в света на ръгбито, бушувайки по терена при първия си старт за Шотландия в „Шестте нации“.

Тогавашният русокос нападател направи такова впечатление, че накара феновете на домакините да го аплодират до дупка. За това се изисква специален талант и по-късно Грей им се отплаща, като прекарва 7 сезона във Франция, първо в Castres, а след това в Toulouse, преди да се завърне у дома в Глазгоу през 2020 г. Сега, на 33 години, с изрусена коса, Грей е по-възрастен, по-мъдър и малко по-задълбочен. Забележителното обаче е, че по всеобщо мнение той играе по-добре от всякога. „Абсолютно“, съгласява се Грегор Таунсенд, треньорът на Шотландия. „Когато бях треньор през 2011 г. [като асистент на Анди Робинсън], той направи пробив срещу Франция – представям си го с русата му коса, как се промушва – и вкара страхотно попадение срещу Ирландия [година по-късно]. Сега той играе по-добре и по-всеобхватно ръгби. Тогава правеше пробиви, но след това играта му много се изостри. Това изпълнение срещу Уелс [преди две седмици] беше може би толкова добро, колкото се очаква от вторите редици. Опитът му също помага. Той познава лайн-аутите, познава тъмните изкуства, които може би не познаваше преди 10 години. Това е една страхотна история.“

Хубавото за Шотландия е, че има глави, които тепърва ще се пишат, като се започне с неделния мач в Париж. Отборът на Таунсенд е с две от две победи в „Guinness Six Nations“, като натрупа максимален брой точки от победите над Англия и Уелс, но мантрата в лагера е, че има още какво да се желае. „Все още имаме много да се развиваме“, каза Грей. „Ако погледнете първото полувреме срещу Уелс, има какво да подобряваме.“ Шотландия със сигурност го направи през вторите 40 минути срещу уелсците, като Фин Ръсел ги разкъса по пътя към рекордната победа с 35:7, но Грей отказва да се отпуска. „Всички ние участваме в шотландския спорт от дълго време, така че нека просто приемаме мачовете един по един. Знаем колко голям е мачът, но има опасност потенциално да го раздуем твърде много и да играем в границите на своите възможности.“

Ръсел е единственият шотландски играч, който сега се намира във Франция, и макар Грей да е съгласен, че вътрешните познания на защитника ще бъдат полезни, блокировачът предпочита да се концентрира повече върху собствения си отбор. „Той ще знае навиците на играчите, срещу които се изправя често. През седмицата се запознахме с Франция, а и аз съм играл с контингента на Тулуза. Но реално се опитахме да се съсредоточим върху себе си през тази седмица. Знаем колко добра е Франция. Всички знаят колко фина е Франция и какво могат да направят Дюпон и Нтамак.“

Международният ренесанс на Грей е една от историите на първенството. Шест години след последния му старт в мач от „Шестте нации“ той игра във всяка минута от първите два мача на Шотландия. Това е доказателство за неговата издръжливост, кондиция, а също и за желанието му. По време на престоя му във Франция имаше моменти, в които не се чувстваше способен да се отдаде изцяло на националния отбор. Той се отказа от участие в последното Световно първенство, което съвпадна със семейни и здравословни проблеми. Таунсенд не се съмнява, че завръщането му в Глазгоу и внимателното управление на натоварването му са били от решаващо значение за повторното му интегриране в националния отбор. „Физическата подготовка е изключително важна“, казва треньорът. „Той премина от мач след мач във Франция към контузии. За него не се грижеха достатъчно добре и той също беше част от това, не само клубът. Имаше контузии на подколянното сухожилие, бедрото, гърба.“

Грей очаква в неделя да му се работи усилено, особено като се има предвид, че и двата отбора са предпочели да поставят шестима нападатели на пейката. Сам Скинър е допълнителният човек за Шотландия, а Крис Харис е пожертван, тъй като Таунсенд отговаря на домакините. „И двата отбора са избрали разпределение 6/2 [на пейката], така че ще бъде много труден и оспорван мач в предни позиции“, каза Грей. „И двата отбора ще търсят паритет и ако получим предимство, знаем, че разполагаме със задна линия, която може да причини известни щети. Това е старо клише, но всичко ще започне отпред.“

Грей може и да не притежава динамиката, която имаше през 2011 г., но стойността му за отбора е нараснала лавинообразно по отношение на работата му в лайн-аута и хъса за игра. Помолен да сравни играча, който е бил тогава, със сегашния, той се усмихва: „Със сигурност с различна прическа!“

Блокировачите може и да са в по-трезв нюанс, но той остава един от ярките лъчи в талантливия отбор на Шотландия и е решен да допълни парижките си успехи. „Имам щастливи спомени от последния път, когато играх тук, на Стад дьо Франс. Играл съм с много от момчетата, които ще излязат на терена в неделя, така че това добавя малко повече, но това не отнема от работата, която трябва да свърша.

„Да играеш на „Стад дьо Франс“ винаги е привилегия, а в първенството залогът е много голям. В лагера цари истинско положително настроение. Момчетата нямат търпение да излязат отново на терена и да покажат с какво разполагаме“.