Светците стоят на върха на света, след като победиха Пенрит в собствения им заден двор, като серийният шампион е изграден върху солидни основи

Всяка велика спортна династия има момент, в който е поставена границата. Точка, в която съдбата се променя завинаги, и момент, в който започва да се пише история. В зависимост от това кого питате в „Сейнт Хелънс“, отговорът може да варира, но всички са единодушни, че това е май 2017 г., когато те започват пътуването си към превръщането си в най-великия отбор, който Англия, а може би и светът, са виждали от доста време насам.

След като уволниха клубната легенда Кийрън Кънингам като старши треньор и се лутаха безцелно в средата на таблицата, „светците“ бяха изправени пред реалната перспектива да пропуснат плейофите на Суперлигата за първи път. Съставът им включваше дългогодишни играчи ветерани и група талантливи младежи, които чакаха на опашката. Нуждаеха се само от правилния човек, който да ги формира – и се спряха на непознатия австралиец Джъстин Холбрук.

„Понякога се нуждаете от елемент на късмет, когато привличате чуждестранен треньор“, казва главният изпълнителен директор на клуба Майк Ръш. „Трябва да се надяваш, че той ще се устрои, че семейството му ще се успокои… имахме късмет в това отношение, но всичко останало се дължеше на упорита работа и планиране.“

Холбрук не само се установява, но и започва да превръща „Сейнтс“ в истинска машина за ръгби лига. През 2018 г. те завършиха с 10 точки разлика на върха в края на редовния сезон, като в процеса на работа се появиха редица млади играчи, които се превърнаха в съвременни легенди.

Сейнт Хелънс пропуснаха Големия финал, но на следващата година победиха Салфорд на „Олд Трафорд“ в решителния мач през 2019 г. Оттогава те не изпускат трофея на Суперлигата, като стават шампиони четири поредни години – първият отбор в ерата на Суперлигата, който прави това, и едва вторият в историята след великия отбор на Уигън от 80-те и 90-те години.

Миналия уикенд те затвърдиха наследството си на един от най-великите отбори за всички времена, като победиха шампионите на NRL, „Пенрит“, за да спечелят World Club Challenge – първият британски клуб, който прави това в Австралия след „Уигън“ през 1994 г.

Джъстин Холбрук с трофея след Големия финал през 2019 г. Назначението му за треньор през май 2017 г. е първата ключова стъпка в изграждането на династията на „Светците“.

Холбрук напусна в края на 2019 г., за да поеме работа в Австралия. На негово място дойде треньорът на Тонга Кристиан Улф, който спечели три титли в Суперлигата и една Чалъндж къп. Сега, след като Улф също се прибра у дома, предизвикателството се падна на бившия халф на Светците Пол Веленс да продължи тази ера на доминация. Първият му мач начело на отбора донесе може би най-важната победа в 150-годишното им съществуване.

Подобно на всички велики династии, има много неща, които правят Сейнт Хелънс толкова специални. Основното сред тях е желанието им. „Питали са ме как съм празнувал миналия уикенд – казва Раш. „Прибрах се в хотелската си стая, гледах Батман и започнах да мисля какво можем да направим по-нататък. Никога не съм идвал на работа след спечелването на трофей и не съм решавал, че е време да си сложа краката горе. Всички ние се стремим да затвърдим това наследство дори още повече.“

Приемствеността също е от ключово значение. Играчите идват и си отиват, но от 17-те, които участваха в победата на Големия финал през 2019 г., седем играха в Сидни миналия уикенд. „Погледнете всички велики спортни организации, те винаги са имали твърда група от играчи“, казва Раш. „Отбор като Барселона с Лионел Меси, Хави и други подобни, те останаха заедно и постигнаха величие. Това винаги е бил нашият план.“

Но задържането на талантите на предната линия не е толкова лесно, колкото е в други спортове. Примамката на NRL и нейното значително богатство винаги витае. Това, че „Сейнт Хелънс“ победи отбора на „Пенрит“, който харчи приблизително три пъти повече за заплати, подчертава изкушението за английските играчи.

И все пак звезди като Алекс Уолмсли, Джеймс Роби и Джони Ломакс се обвързаха със Сейнт Хелънс, като „светците“ дори харчат по-малко от другите клубове от Суперлигата, като се има предвид, че водещите играчи се използват другаде.

„Всички играчи играят своята роля, като правят парични жертви“, казва Ръш. „Никога няма да бъдем клуб, който дава огромни суми на един или двама играчи, защото всички се жертват. И това не е начинът, по който е изграден този клуб или този град. Ние сме изградени на базата на упорита работа, сплотяване помежду ни един за друг и запазване на скромност и честност“.

Фактът, че всичко е постигнато с местни таланти, го прави още по-впечатляващо. Деветима от отбора, който спечели в Австралия, преминаха през академията, включително халфът Джак Уелсби, който привлича вниманието на почитатели от NRL.

Когато някой от високопоставените играчи си тръгва, той често е заместван от чудесен млад талант като Уелсби или полузащитника Люис Дод, който вкара победния дроп гол срещу Пенрит. След като бяха отписани, те поставиха Суперлигата, както и себе си, на картата в Австралия.

Светците започват стремежа си към пета поредна титла в Касълфорд в първия си мач от Суперлигата през 2023 г. в неделя. Те кацнаха обратно в Англия едва в понеделник и Уеленс каза на отбора си, че тренировката в сряда не е задължителна. Всички играчи се появиха.

Да бъдат коронясани за световни шампиони беше като кулминацията на тази история. Но ако се вслушаме в тези, които са в основата на този клуб, ще видим, че при толкова много от членовете на отбора възрастта е на тяхна страна, а краят може да е още далеч.

Град Сейнт Хелънс, чието население едва достига 100 000 души, е центърът на вселената на ръгби лигата. И „Светците“ нямат намерение да променят това скоро.