37-годишният капитан има „белези навсякъде“, но е готов да продължи да се бори за репутацията си на най-титулувания „светец“ за всички времена.
Нямам нищо против малко болка от време на време, защото тя ти напомня, че си жив – казва Джеймс Роби с усмивка в слънчев зимен следобед в Сейнт Хелънс. 37-годишният капитан на шампионите на Суперлигата скоро ще се замисли за забележителната победа на Светците срещу Пенрит Пантърс в Австралия този месец, когато спечелиха World Club Challenge. Като първият британски отбор, спечелил състезанието далеч от дома след Уигън през 1994 г., Сейнт Хелънс изградиха устойчив успех, онагледен от изумителното постоянство на Роби след 20 години на върха на един брутален спорт.
„Играя го от много, много време“, казва Роби по своя тих и убедителен начин. „С възрастта ставаш малко по-твърд и с повече болки сутрин. Идвам на тренировка и имаме много млади момчета, които препускат наоколо, без да им пука за нищо на света. Влизам в стаята, сякаш току-що съм претърпял автомобилна катастрофа.
„Имам белези навсякъде и вероятно съм наранил всяка част от тялото си. Пръсти, ръце, счупих си носа много пъти, счупих си ребра, гръдна кост и имам седем операции – и двата глезена, извадени рамене, лакът и коляно, но те са сравнително незначителни. Имах две операции на слабините, които бяха най-тежките. Ако не бяхме стигнали до дъното на проблема с операцията на слабините през 2019 г., това щеше да е краят. Така че съм късметлия, че все още играя.“
Преди година, както си спомня Роби, „бях обявил, че това е последният ми сезон, тъй като току-що бях подписал едногодишен договор. Имах няколко наболели проблеми, които можеха да се поправят, а и е по-трудно да си по-възрастен играч. Психически обаче все още бях на ниво. Все още бях готов за битка, все още исках да бъда конкурентноспособен, да тренирам и да играя мачове. Но с напредването на сезона [да играя още една година] не се чувствах на 100% наред и бях доста скован. Казах на съпругата ми Наташа: „Това е всичко, приключих. Ще трябва да започна да си търся работа.“
Роби вече беше подобрил рекорда на Кевин Синфийлд от 454 участия в Суперлигата. Той е изиграл 522 мача за „Сейнт Хелънс“, а през този сезон трябва да стане най-титулуваният „светец“ за всички времена, когато подобри рекорда на Кел Кослет от 531 мача, поставен между 1962 и 1976 г.
„Това беше водещият фактор при преподписването“, казва Роби. „Част от мен си мислеше: „Кой наистина се интересува от това? Кой наистина си спомня за някой, който е изиграл толкова много мачове?“ Но след това си помислих: „Вече съм извървял целия този път, може и да вложа последен тласък и да се опитам да подобря рекорда“. Ако го постигна, знам, че ще е много трудно да го надмина, тъй като мачовете се редуцират заради благосъстоянието на играчите. Ще се гордея, че името ми е начело на този списък за поколения напред.
„Имаше обаче няколко фактора, които ме накараха да направя обратен завой, а победата [в World Club Challenge] обяснява много неща. Много се радвам, че не гледах това в пенсия, защото щеше да е сърцераздирателно. Просто искам да бъда част от него още малко, защото разбирам какъв късмет имам с този отбор. Искам да спечеля още няколко трофея тази година, преди да приключа“.
Огромната му стойност за „светците“ беше очевидна в Австралия. Спокойствието и опитът на Роби бяха от жизненоважно значение, след като „Пенрит“, отстъпвайки с 12:0, изравни две минути преди края. „Не мога да си спомня какво точно излезе от устата ми“, казва Роби, когато го питат какво е казал на за кратко отчаяните си съотборници. „Беше нещо от сорта на: „Не се паникьосвайте. Вярвам в нас и ще спечелим този мач. Просто продължавайте да правите това, което ни е довело до тук.“
Роби скромно свива рамене. „Трябва да запазиш разсъдъка си и да се придържаш към това, което правиш ден след ден. Знаем схемите си, знаем как обичаме да играем в нашите разигравания и сме тренирали много сценарии, при които например теглиш жребий и имаш една минута, за да го спечелиш. Тренирахме това и беше доста подходящо, че в такъв момент дадохме топката на правилния човек и Люис Дод вкара дроп гола [и Светците спечелиха с 13:12 в допълнителното време със златна точка]. Това е сравнително просто, но ключът е да запазиш спокойствие.“
Той се гордее, че не е лигав, но дори Роби признава, че победата е надминала всичко друго в кариерата му. „Това вероятно е върхът, защото отидохме в техния заден двор като истински аутсайдери. Те нямаха никакви оправдания – като това да дойдат да играят през британската зима. Отидохме там, когато е жега, 30-тина градуса всеки ден, и ги надиграхме на собствения им терен.
„Да вдигнем World Cup Challenge срещу потенциално един от най-добрите отбори, които някога са играли, беше фантастично. Направихме го за себе си, но и за Суперлигата. NRL вероятно е по-силно състезание във всички аспекти, но ние доказахме, че нашите най-добри отбори определено могат да се състезават срещу техните най-добри отбори.“
Седем от състава на „Пенрит“ играха на миналогодишния финал на Световната купа, а Фил Гулд, водещ на NRL и генерален мениджър на „Canterbury Bulldogs“, се изказа пренебрежително за „Светците“ преди мача. Помолен да прогнозира разликата в резултата на Penrith, той каза: „Би трябвало да могат да се поздравят с победа още на полувремето.“
Роби кимва радостно. „Бяхме наясно с това и затова благодарим на Фил за тази допълнителна мотивация. Тъй като сме англичани, чувстваме, че гледат на нас малко отвисоко. Те просто очакваха Пенрит да победят. Никой не ни даваше шанс, но дълбоко в себе си ние вярвахме.“
Освен вяра и спокойствие Роби олицетворява и интензивност. Един от любимите ми отговори в спорта дойде, когато Роби беше попитан как поддържа такава интензивност. Той предположи, че играе така, сякаш тича, за да спаси децата си от отвличане или от горяща къща, и отново се усмихна, когато го попитах дали наистина е имал това предвид.
„Да. Това е трудна игра, която те поставя на тъмни места. Понякога просто искаш да си починеш. Трябва обаче да продължаваш, да се бориш, да подаваш топката, да участваш в сблъсъци. Така че имаше сценарии, в които мислех по този начин. Но това се случва по-скоро в предсезонната подготовка, когато правим фитнес тренировки и съм последният човек, който остава. Казвам си: „Аз ще го победя“, така че си представям тези мисли. Тогава това се случва в пъти повече, отколкото в реалните мачове. Всички сме странни по свой собствен начин и това е, което ме кара да продължавам.“
Джеймс Греъм, неговият голям приятел и бивш съотборник от „Сейнтс“, с когото е играл заедно като дете, е на същата възраст като Роби. Греъм беше страхотен проп, който изкара осем успешни години в NRL, но след като се оттегли през 2020 г., сканирането разкри тъмни петна по мозъка му, които показваха аномалии. След като по време на дългата си кариера е претърпял около 18 000 сблъсъка и повече от 100 сътресения, Греъм разбира, че ръгбито е почти сигурната причина. Притесняват ли Роби подобни разкрития?
„Малко. Очевидно се надявам, че ще успея да изкарам последната година невредим, без повече сътресения, но, играейки ръгби лига на това ниво, ще има сблъсъци и удари по главата. Ако играеш достатъчно дълго, е много вероятно да имаш някакво [мозъчно] увреждане.
„Говорих с Джеймс и той не обвинява никого. Той разбира рисковете точно както и аз. Никога не бих бил от онези играчи, които се връщат и се опитват да съдят играта. Много добре знам в какво се забърквам. Наясно съм с [травмата на главата] и това наистина малко ме плаши.“
Роби, който е борбен хукър, ще играе със същата интензивност и през следващите осем месеца. „Определено. По някакъв странен начин, ако играеш с пълни обороти на 100%, това вероятно те предпазва малко повече. Има аргумент, че като Джеймс можеш да имаш 100 сътресения и пак да си сравнително добре. След това може да имаш едно сътресение и да получиш деменция или мозъчно увреждане.
„Ако стигна до 50 или 60 и може да се появят някои симптоми. Но се надявам, че в момента не проявявам нищо.“
Остротата на мозъка на Роби и неговият сдържан интелект са очевидни в едно увлекателно интервю – независимо дали говори за живота извън ръгбито или за магистърската си степен по спортно управление. „В курса имаше хора от клубове от Висшата лига или такива, които се занимават с колоездене, ръгби и нетбол. Имахме гост-лектори от Формула 1 и Британското колоездене и това ми отвори очите и ми даде представа за други спортове. Може да съм имал някаква предварителна представа за нещо, но когато научих теорията зад него и разбрах други гледни точки, промених мнението си.
„Така че курсът беше страхотен и се фокусираше повече върху лидерството на изпълнително ниво и високоефективните организации. Занимавахме се с неща, свързани с иновациите, технологиите и как възходът на изкуствения интелект може да се интегрира със спорта.“
Роби е привлечен повече от ръководството на изпълнителната власт, отколкото от старомодното треньорство, той никога не се е интересувал много от гледане на мачове или планиране на тренировъчни упражнения. „Винаги съм харесвал логическата страна и затова математиката беше една от моите магистърски степени. Харесва ми и бизнесът, а това, че ще се занимавам с мениджмънт като главен изпълнителен директор или спортен директор, ме привлича. Бих искал да изпълнявам роля, която да се грижи за ефективността на организацията. Но всичко опира и до парите, а в ръгби лигата няма много такива роли.“
Роби е амбициозен и умен и дори да предпочита да остане в ръгби лигата в отбора на „Сейнтс“, той е готов да се занимава с други спортове или с бизнес. „През целия си живот съм живял в балона на ръгби лигата и съм малко раздвоен. Част от мен би искала нещо напълно ново, може би да изляза изцяло извън спорта, но след това част от мен си мисли: „Не, спортът е моята страст. Обичам ръгби лигата, така че се опитвам да остана в нея, тъй като имам знанията и опита. Но може би има възможности и в други спортове.“
Примамката да остане при „Светците“ в роля извън терена е очевидна. Наследството им от успехи е толкова силно, че когато говорим за „тъмни дни“ в клуба, те се съсредоточават върху годините [2007-2011], когато Светците загубиха пет поредни Големи финала. „Въпреки че е голямо постижение да стигнеш до финал – казва Роби, – аз гледам на тях като на провали. Никой не помни вторите.“
Сега Светците се стремят да станат първият клуб, който печели пет поредни титли, откакто Уигън спечели седем в ерата преди Суперлигата между 1990 и 1996 г. Роби се смее, когато го питам какво може да се случи, ако победната серия продължи и той се почувства изкушен да продължи да играе. „Може би ще ми се наложи някой да сложи ръка на рамото ми и да каже: „Спри!“.
Спечелването на рекорден пети „Голям финал“ в последния му сезон за Роби би било „невероятно“. Той казва: „Това би било почти изкупление след петте загуби. Това ме стимулира. Това наистина е моят последен сезон и трябва да завърша на високо ниво, за да мога да гледам напред към следващата глава от живота си.“
Rugby pod 