Възходът и падението на американското ръгби 1906-15

Tony Collins

През 1905 г. американският футбол се сблъсква с най-голямата буря, която някога е преживявал. От 90-те години на XIX в. насам нараства загрижеността за агресията и жестокостта в играта. Тези опасения достигат връхната си точка през сезон 1905 г., когато по време на мачовете загиват осемнадесет души, а 150 са тежко ранени. Възмущението е толкова силно, че Теди Рузвелт, който веднъж е казал, че „Ученическите дни на Том Браун“ е една от двете книги, които всеки трябва да прочете, се среща с представители на футболните отбори на университетите Харвард, Йейл и Колумбия, за да ги насърчи да променят правилата на играта, за да намалят опасностите от нея. В резултат на това през следващата година в играта е въведен пасът напред.

Но на западния бряг на Америка разочарованието от насилието и комерсиализма на американската игра не се разсейва толкова лесно. За първи път ръгби се играе в Калифорнийския университет през 1882 г., но през 1886 г. е заменен от американския футбол, който се разпространява в американските колежи. Сега, две десетилетия по-късно, през януари 1906 г., университетите в Калифорния и Станфорд обявяват, че се отказват от футбола и започват да се занимават с ръгби.

Решението за връщане към играта не би могло да бъде взето в по-подходящ момент. Триумфиращите „All Black“ туристи се връщаха у дома от Великобритания и Франция, завръщайки се през Северна Америка – и искаха да развеят знамето на ръгбито и по-специално на Нова Зеландия в САЩ.

Набързо бяха направени приготовления и в началото на февруари 1906 г. „All Blacks“ пристигнаха в Северна Калифорния, за да изиграят два демонстративни мача срещу отбора на Британска Колумбия от Канада. Въпреки че са на турне от повече от шест месеца, туристите изненадващо се наложиха и в двата мача – в Бъркли с 43:6, а след това в Сан Франциско с 65:6. Въпреки едностранчивия характер на мачовете, пресата не спира да ги хвали: „превъзходството на ръгбито над нашата игра с изменения беше демонстрирано още по-силно, отколкото в много интересното съперничество от миналата събота“, заявява San Francisco Chronicle.

Експериментът е прекъснат два месеца по-късно, когато земетресението в Сан Франциско превръща голяма част от града в руини. Подкрепата за ръгбито обаче нараства и към Калифорнийския и Станфордския университет се присъединяват университетите в Невада, Санта Клара, многобройните севернокалифорнийски гимназии в Пасифика и елитният олимпийски атлетически клуб в Сан Франциско. Дори се заговори за турне на американските университети по ръгби в Нова Зеландия.

На Източното крайбрежие, където „All Blacks“ бяха изиграли неофициален мач срещу сборен отбор от Ню Йорк, когато пристигнаха в САЩ, през април три клуба основаха Източен ръгби съюз. Ръгбито се завръща.

Международното значение на играта се засилва от променящата се ситуация в света. Зашеметяващата победа на Япония над Русия във войната през 1904-2005 г. означава, че Тихият океан изведнъж се превръща в регион на силен дипломатически интерес. През 1902 г. е подписан англо-японският съюз, който предизвиква недоумение в новосъздаденото австралийско правителство, чиято политика на „бяла Австралия“ се основава на расистки страхове от азиатско господство. Австралийците се опитват да се противопоставят на опасенията, че британците могат да ги изоставят в полза на японците, като развиват връзки със Съединените щати.

От своя страна правителството на Теди Рузвелт иска да покаже, че въпреки японските успехи Америка е доминиращата военноморска сила в Тихия океан. Затова в края на 1907 г. то изпраща флот от 16 бойни кораба на обиколка на добра воля в региона, като посещава големите пристанища от двете страни на океана. През август 1908 г. флотът посещава Окланд, Сидни и Мелбърн. В тези градове не остава незабелязано, че гостите им са избрали да нарекат тази мощна демонстрация на морска мощ „Великия бял флот“.

Като част от това австралийско-американско ухажване „Wallabies“ през 1908-09 г. изиграват три мача в Калифорния на връщане от турнето си във Великобритания през февруари 1909 г. Австралийците печелят и трите мача, но разликите са достатъчно малки, за да подскажат, че ръгбито на Западното крайбрежие бързо се подобрява.

И въпреки преминаването от ръгби към футбол, „Големият мач“, ежегодният сблъсък между Станфорд и Калифорния, не показва признаци на намаляване на значението си като най-важното спортно събитие в Северна Калифорния. През 1910 г. се провежда първият пример за това, което ще се превърне в основен елемент на американския колежански футбол – „Каскадата с карти“, при която публиката държи карти над главите си, за да образува дума или символ.

Изпълнен с надежда за ръгби, през лятото на същата година отбор от американски университети, съставен от студенти от Калифорния, Станфорд и Невада, прави обиколка на Австралия и Нова Зеландия с 16 мача – първото посещение на представителен отбор по ръгби на САЩ в чужбина. Въпреки че студентите печелят само три и завършват наравно в два мача, те никога не биват превъзхождани и турнето се счита за успешно от всички участници. Когато се завръщат у дома през август, вестник „San Francisco Sunday Call“ е достатъчно впечатлен, за да зададе въпроса в заглавието си „Ще произведе ли Калифорния световни шампиони по ръгби?“.

Още едно доказателство за този оптимизъм се появява през 1912 г. Западното крайбрежие е домакин на австралийско турне. Те са известни като Waratahs, а не като Wallabies, въпреки че шестима от туристите са от Куинсланд, а не от Нов Южен Уелс – щатът, който традиционно е носил прозвището Waratah. Те изиграли 11 мача и загубили с по една точка от Калифорния и Станфорд. Най-значимото е, че в първия си международен мач те побеждават националния отбор на САЩ с едва 12:8.

Но под повърхността не всичко било наред. Австралийците не харесват американския подход към играта, тъй като смятат, че калифорнийските схватки са твърде физически и че американските играчи са склонни да се възползват от правилата. Само 4 години след раздялата с австралийската ръгби лига, туристите бяха твърдо решени да запазят аматьорския дух, а американският подход твърде много напомняше на професионалното отношение, което господата от долната част на континента бяха отхвърлили наскоро.

От своя страна американците са разочаровани от това, което смятат, че в ръгбито доминира играта напред. През 1913 г. Калифорния предлага отборите да бъдат намалени до 14 души, като се премахне един от нападателите. От позицията си на „баща на американския футбол“ Уолтър Кемп злонамерено информира спортната общественост, че калифорнийците дори не играят най-добрия вид ръгби. „Играта на Северния съюз, особено в Ланкашир и Йоркшир, ще бъде истинско откритие за много от тези, които само са виждали по-посредствената игра“, твърди той. „Мъжете, които формират тези отбори, са с отлична физика, силни и мощни, играят твърдо и енергично, а борбата е достатъчно сериозна, за да бъде жестока“.

Въпросите се решават по време на турнето на „All Blacks“ в Калифорния през 1913 г. Всички надежди, че възходът на американското ръгби ще продължи да се развива, са брутално потушени от новозеландците. В 13 безпогрешни мача те отбелязват 508 точки, като допускат само два наказателни удара, включително разгром с 51:3 на националния отбор на САЩ в Бъркли.

Само два отбора задържаха туристите под границата от 30 точки. Американското ръгби беше унижено. Вместо да популяризира играта, турнето показа, че Америка далеч не е потенциален „световен шампион“, а само второразрядна ръгби държава. Това не беше послание, което тя искаше да чуе.

За да се влошат още повече нещата, Калифорнийският университет се скара със Станфорд заради избора на националния отбор. Сред това объркване и деморализация започнаха да се чуват гласове, призоваващи за връщане към американския футбол. Тъй като значението на колежанския футбол в САЩ продължава да нараства, мнозина в Калифорния се чувстват изолирани от интензивните междуучилищни и все по-национални съперничества в този спорт.

Ръгбито, което се играеше от няколко местни университета и вече не предлагаше перспективи за международен престиж, изгуби своята привлекателност. През 1915 г. Калифорния се отказва от играта и обявява, че оттук нататък ще играе футбол: „Отсега нататък това ще бъде американската игра за американците и, което е най-хубавото, за Калифорния“, обявява Daily Californian. Станфорд продължава да играе до 1919 г., преди да приеме неизбежното. Вторият шанс на ръгбито в Америка е почти изгубен.