Кийрън Кроули се усмихва широко, докато приключваме разговора си за перспективата Италия да постигне втора поредна победа в Шестте нации над Уелс.
„Ако това стане, ще пием по няколко вина!“
Едно или три кианти ще е най-малкото, което новозеландецът заслужава, ако това се случи, когато двете страни се срещнат в Рим в събота.
За по-малко от две години той превърна „адзурите“ от вечното пушечно месо на турнира в уверен, стилен млад отбор, който мнозина сочат за фаворит срещу именитите гости на Уорън Гатланд – немислима перспектива не толкова отдавна.
Макар че в тази история има своя роля и множеството проблеми, които обхващат уелската игра, повишеният италиански оптимизъм също е плод на работата на Кроули.
През 2022 г., първата му пълна година начело, адзурите прекратиха седемгодишната си серия без победа в „Шестте нации“, победиха Австралия за първи път и натрупаха общо пет победи – най-много в година, различна от тази за Световната купа, от 1998 г. насам.
Макар че след три кръга от тазгодишното издание на „Шестте нации“ тимът на Кроули все още няма победа, начинът, по който притисна докрай на „Стадио Олимпико“ двата най-добри отбора в света – Франция и Ирландия, беше повод за голямо обнадеждаване.
„Не мога да оспоря усилията им“, разсъждава бившият „All Black“.
„Поискахме промяна в мисленето на играчите. По никакъв начин не мога да подложа на съмнение факта, че те го направиха. Когато анализирахме мачовете, това беше разочароващо, защото създадохме много възможности и просто не успяхме да ги завършим.“
Тези представяния, съчетани с трудностите на Уелс, породиха надежди, че Италия може да е на прага на първата си домакинска победа в Шестте нации от почти точно едно десетилетие.
Победата с 22:15 над Ирландия на 16 март 2013 г. беше последният път, когато италианските фенове се прибраха у дома щастливи, след като гледаха своя отбор във Вечния град, но Кроули е повече от наясно с напрежението, което идва с очакванията.
„Определено това е ново предизвикателство, нов опит, а и така се развиваш като ръгбист“, казва той.
„Трябва да можеш да се справиш с това, да се опиташ да контролираш каквото можеш да контролираш. Ще има външен натиск, който ще изисква победа, ще очаква от нас да спечелим, но и Уелс ще има такъв.
„Въпросът е да се научиш да се справяш с този натиск, да се научиш да се справяш с тези очаквания. Това не се научава за една нощ; трябва да се поставите в ситуации, от които да го научите. Сега ние имаме такава възможност и ще бъде интересно да видим как нашите момчета ще реагират на нея.“
Победата ще допринесе за това Италия да избегне дървената лъжица за първи път от 2015 г. насам – постижение, което ще бъде важен момент за този млад отбор.
Но Кроули отхвърли предположението, че събота ще бъде най-големият мач в неговия мандат.
„Всеки мач е подложен на стрес“, казва той.
„Играеш международен мач. Искам да кажа, че ако успеем да се наложим, това ще бъде изключително, но ако успеем да играем според възможностите си… в някои дни имаш добър ден в офиса, в други – не.
„Уелс е качествен отбор и фактът, че нямат успехите, които са имали в миналото, не означава, че изведнъж са станали лоши. Те разполагат с някои качествени играчи. Знаем, че това ще бъде едно адско предизвикателство“.
При Кроули напредъкът на Италия е стабилен, като от време на време крачките назад съпътстват две крачки напред.
Те загубиха първите си четири мача в „Шестте нации“ през 2022 г., преди да извоюват победата в Кардиф, а лятното поражение от Грузия и унизителната загуба от Южна Африка с 63:21 през есента показаха, че все още има дълъг път за извървяване.
Като цяло обаче картината е далеч по-весела, отколкото е била през последните години.
„В последните Шест нации видяхме напредък и след това той продължи. През лятото не беше най-добрия период, научихме много от треньорска гледна точка. Но оттам нататък успяхме да продължим напред“, казва Кроули.
Те наистина продължиха, но Кроули е напълно наясно колко важни са резултатите за това как се възприема този растеж.
„Трябваше да изградим идентичност, а това става чрез начина, по който играем, и усилията, които полагаме“, казва той.
„Чрез това трябваше да изградим доверие и уважение. Това не трябва да го казваме ние, а хората отвън“.
Той добавя: „(Шестте нации) е най-доброто състезание в света извън Световната купа. Да бъдеш конкурентоспособен в него е важно нещо и мисля, че ние бяхме такива.“
Кроули разчита на обещаващо поколение от млади таланти, които да осигурят гръбнака на новия облик на Италия.
Капитанът Микеле Ламаро, бързакът Андже Капуозо, универсалният защитник Томазо Менончело, новият номер 8 Лоренцо Каноне и партньорите от полузащитата Стивън Варни и Паоло Гарбизи са сред контингента играчи на възраст до 24 години, които изиграха ключови роли в тазгодишните Шест нации, а на опашката чакат още много.
„Имаме няколко играчи, които са много млади. Ако успеят да спечелят победи в началото на кариерата си в това състезание, това ще бъде от огромна полза за тяхната увереност и осъзнаване, че могат да се справят на това ниво“, казва Кроули.
Капитанът Ламаро е особено вдъхновяваща фигура за новата Италия.
Фланговият играч, чиито думи създават усещане за сигурност и дръзки изпълнения на националния химн, му спечелиха фенове извън полуострова и дори се чуваше шепот, че този твърд играч на Бенетон може да бъде естественият наследник на великия Серджо Паризе.
„Нещото, което е характерно за него, а и за всички италианци, е, че са изключително страстни. Той носи сърцето си на фланелката“, казва Кроули.
„Изисква го и от останалите играчи, но има уважение, защото и той играе така. Не можеш да изискваш нещо от отбора си, ако сам не го правиш, а той със сигурност го прави.
„През последната година го видях да израства като капитан, защото когато дойде за първи път, вероятно се опитваше да поставя прекалено голямо напрежение върху себе си, но сега започна да позволява и на другите да израстват.
„Надявам се, че ще бъде наоколо дълго време. Той се хвърля в играта толкова много и влага толкова много емоции в нея, че му трябва малко време, за да се възстанови.“
Другият играч на „адзурите“, който привлича вниманието на широката ръгби общественост, е Капуозо, който след зашеметяващото си появяване бе обявен от Световното ръгби за прохождащ играч на годината за 2022 г.
Фулбекът се появи сякаш от нищото, за да вкара две есета от скамейката при дебюта си срещу Шотландия, след което паметно подготви победното попадение срещу Уелс и се отбеляза два пъти при историческата победа над Wallabies.
След разговора ни Кроули разбра, че кампанията на звездата му в „Шестте нации“ е приключила, тъй като играчът на Тулуза се нуждае от повече време, за да се възстанови от контузията в рамото, получена срещу Ирландия.
Неговото отсъствие ще бъде сериозен удар за адзурите за последните два кръга срещу Уелс и Шотландия, подчертавайки колко далеч е стигнал, откакто изгря на сцената по това време миналата година.
„Не бих казал, че е изскочил от нищото, а и не бих казал, че съм го следил дълго време“, казва Кроули.
„Има хора тук, в Италия, които знаят за него и ни го препоръчаха. Бях гледал няколко мача на клуба и няколко души казаха, че трябва да го разгледаме, така че го привлякохме… вероятно малко ни е паднал в краката, но италианците знаеха за него.“
Но със сигурност не е очаквал такова силно влияние?
„Никой не очаква, че ще дойде играч като него! Искам да кажа, че той тежи 69 кг, той е само едно дребно момче, но има скорост, смел е и познава играта.
„Гледаш го на тренировка, той разбира къде трябва да отиде, независимо дали е в атака или в защита. Той със сигурност е страхотна реклама за играта на Италия.“
Нападателната философия на Кроули вероятно е още един аргумент в полза на отбора.
Готовността на Италия да се измъква от проблеми и да поема рискове в опасни зони, вместо да прилага по-консервативна игра с удари, предизвика критики в някои среди, но със сигурност развълнува неутралните.
Кроули обяснява: „Ние възприехме позицията, че ако ще бъдеш на линията на точковото си поле, след като си направил страхотен пробив и си ритнал в тъч, или ще бъдеш под натиск вътре в твоите 22 м, защо да не махнеш гредите и линиите и да играеш това, което виждаш пред себе си?
„Това, в което трябва да станем по-добри, е да се владеем, когато започнем да излизаме напред. Но да си дадем първо шанс, това е, което казваме.
Нека да нападаме, да търсим атака, да си дадем шанс и след това да вземем решение кога да ритнем топката, а не първата опция да е да ритнем топката – което понякога се налага. Просто трябва да се намери правилният баланс.
„Другото нещо е, че играеш ръгби, за да му се наслаждаваш. Ненавиждам тези проклети кик фестове и бокс кикове през цялото време, 100 схватки на мач или каквото и да е друго. Трябва да изпитваш някакво удоволствие от това, което правиш, и от това, което играеш.“
Въпреки че „Шестте нации“ засега са в центъра на вниманието на Италия, неминуемо погледът ще бъде насочен към Световното първенство оттатък северната граница във Франция в края на годината.
Задачата на Италия в група А е огромна. Те се изправят срещу две от настоящите три най-добри отбора в света – домакините от Франция и трикратните шампиони от Нова Зеландия.
Кроули е част от един от тези триумфи на „All Blacks“ като играч, вдигайки първата купа „Уеб Елис“ през 1987 г., а четири години по-късно участва в Световната купа, преди да отиде на две като треньор на Канада през 2011 и 2015 г.
Отговорът на опитния 61-годишен специалист на предстоящата трудна задача е? Действайте стъпка по стъпка.
„Някой ми показа коефициента за победа и мисля, че Италия беше 500/1 или нещо подобно“, казва той.
„Имате отбор №2 и №3 в света. Това ще бъде огромно предизвикателство.
„Ше играем с тези два отбора последни. Трябва да бъдем много внимателни, за да не избързаме със себе си, защото имаме два важни мача срещу Намибия и Уругвай в първите два.
„Ако не се справиш с тях, тогава така или иначе си в ситуация без победа. Ще се погрижим за тези два и след това ще се опитаме да отстраним един от останалите. Но това е в бъдещето.“
Кроули казва, че бъдещето му включва и още една кампания на Шестте нации – противно на някои съобщения в Италия, че ще се оттегли след Световното първенство.
„Подписал съм договор до края на следващия турнир на Шестте нации през 2024 г., така че това е мястото, на което съм обвързан в момента“, каза той, когато го попитаха за бъдещето му.
Това ще донесе облекчение на италианската ръгби общественост. След една запомняща се 2022 г. феновете на „адзурите“ най-накрая имат основание да се надяват, че могат да се разминат с дървената лъжица.
Ако го направят, едва ли ще се наложи Кроули сам да си купува напитки, когато отиде да търси чаша червено вино из Вечния град.
Rugby pod 