Таулупе Фалетау оспорва титлата на Мервин Дейвис като най-добрия номер 8 в Уелс

Ben Coles

Фалетау ще спечели 100-ната си шапка за Уелс срещу Франция в събота, добавяйки още едно постижение към блестящата си кариера

Понякога самото включване в разговора за най-великите уелски играчи на всички времена е достатъчна чест. Статутът на Мервин Дейвис като най-добрия номер 8, който Уелс някога е произвеждал, беше неоспорим в продължение на десетилетия, като се има предвид емблематичната роля на „Merve the Swerve“ за победите на Британските и Ирландските лъвове през 1971 и 1974 г., както и това, че той е капитан на Уелс и печели Големия шлем през 1976 г.

Когато Дейвис ни напусна твърде рано през 2012 г. на 65-годишна възраст, вече имаше ранни признаци, че младият номер 8 на „Dragons“ на име Таулупе Фалетау може да бъде изключителен играч.

Бари Джон, съотборник на Дейвис в отбора на Уелс и Лъвовете, отбеляза потенциала на Фалетау в рубрика за WalesOnline след първото му участие в мача на Уелс през 2011 г. срещу Barbarians. „Това момче е истински талант. Той има усет за играта, прекрасни умения за нападател и изглежда винаги знае къде трябва да бъде.“

Тези качества никога не са напускали Фалетау, който в събота на „Стад дьо Франс“ ще спечели 100-ната си шапка за Уелс. След каталога от изключителни изяви на Фалетау, включващ два Големи шлема и три тестови серии с „Лъвовете“, колективна благодарност от цял Уелс наистина трябва да се отправи към Ebbw Vale, който през 1997 г. интелигентно привлече баща му, втория ред Кули Фалетау.

Таулупе, майка му и братята и сестрите му го последваха година по-късно от Тонга и корените на семейството се разраснаха на уелска земя. Ученето в колежа Филтън в Бристол отваря донякъде вратата на Фалетау, за да играе в крайна сметка за Англия, но само за кратко.

„Тоби е страхотен работник за уелското ръгби. Въпреки че достига 100 шапки, той все още е доста тих, но е невероятно уважаван от играчите за това, което е постигнал“, каза Гатланд.

„Спомням си първите дни, когато той излезе от Dragons и не пропускаше тренировки, беше на разположение всяка седмица. Той нямаше късмет с контузиите, които получи в Бат, но беше фантастичен и за „Лъвовете“.

„Получаването на 100 мача е голямо признание за това, което е постигнал в играта. Това е фантастично за него и семейството му и се надяваме, че можем да излезем и да му подарим едно наистина добро представяне и нещо, което той да запомни. Това е нещо, което трябва да отпразнуваме и на което той трябва да се наслади.“

Изглежда уместно, че Гатланд ще бъде там, за да даде на Фалетау 100-ната му шапка, точно както беше и за първата. Неговата работоспособност през тези първи години беше изумителна, като той се обяви пред света с есе срещу защитаващия титлата си Южна Африка на Световната купа по ръгби през 2011 г. Повечето 20-годишни младежи (естествено) щяха да си загубят ума. Фалетау – винаги сдържан, скромен, съсредоточен – едва се усмихна.

Може би поредицата от злополучни травми в Бат, които го извадиха от тестовото ръгби за две години, ни накараха да забравим колко сензационен беше той през 2017 г. за Лъвовете в Нова Зеландия. Фалетау изигра повече минути от всеки друг, като доминираше в турнето, печелейки личната битка, която водеше под №8 с Кийрън Рийд. Неговото есе през второто полувреме на втория тест, когато „Лъвовете“ изоставаха с 9 точки и имаше 60 минути, беше превъзходна проява на атлетизъм – областта, която отличава Фалетау от толкова много други играчи с № 8 в историята.

Другите са били по-мощни, по-агресивни, по-гласовити. Визитната картичка на Фалетау винаги е била неговият двигател, който се чувства комфортно както по крилата, така и в търсене на работа по периферията – пример за това е подкрепата му срещу Италия миналия уикенд, когато вкара 11-тото си есе за Уелс. Заслугата на Уелс за изключителната дълбочина на задната редица през 2010 г. е, че те успяха да спечелят Големия шлем и да достигнат до полуфиналите на Световната купа през 2019 г. без Фалетау в отбора. Ако не бяха счупените ръце и проблемите с ключицата и коляното, той щеше да достигне този етап значително по-рано, а начинът, по който се завърна в отбора, когато Уелс спечели „Шестте нации“ през 2021 г., е още едно доказателство за неговата класа.

Колкото и странно да е сравняването на аматьорската и професионалната ера, когато става въпрос за дебат за най-великия номер 8 на Уелс, споменаването на Дейвис и Фалетау на един дъх е оправдано. Също така не е пресилено да смятаме Фалетау за един от най-великите играчи на Уелс след разцвета на седемдесетте години на миналия век, в контингент, който включва без определен ред Джонатан „Джифи“ Дейвис, Иуан Евънс, Алун Уин Джоунс, Шейн Уилямс, Джъстин Типурич, Скот Куинъл, Скот Гибс и Сам Уорбъртън.

Когато дойде краят на международната му кариера, може би след тазгодишното Световно първенство по ръгби, феноменалната служба на Фалетау трябва да се цени и името му да се помни заедно с останалите велики играчи на Уелс през следващите десетилетия.