Уорън Гатланд казва на старата гвардия: Това вероятно ще ви е последният мач от Шестте нации, насладете му се

Таулупе Фалетау ще спечели 100-ната си шапка в събота с №8 срещу Франция

Уорън Гатланд понякога е известен с това, че е напълно безмилостен, когато става въпрос за селекция – попитайте Брайън О’Дрискол за последния тест на британските и ирландските лъвове в Австралия през 2013 г. – но в състава на Уелс, който Гатланд избра да се изправи срещу Франция в Париж в събота, има елемент на състрадание, може би дори сантименталност.

Гатланд искаше да подчертае, че до осем играчи може да играят последния си мач в Шестте нации, поради което е избрал много по-опитен състав, отколкото досега. Той иска да им даде възможност да се сбогуват подобаващо с грандиозния турнир, в който участваха толкова успешно през последното десетилетие.

Осемте, за които говори, вероятно са Джордж Норт (въпреки че е само на 30 години), Дан Биггар, Рис Уеб, Кен Оуенс, Алън Уин Джоунс, Джъстин Типурич, Таулупе Фалетау и Лий Халфпени, който е на пейката. Всички те са „лъвове“, имената им са вписани в залата на славата на уелското ръгби, а Фалетау в събота стана четвъртият – след Джоунс, Норт и Биггар – който достигна 100 мача за страната си.

Срещу Франция Халфпени ще спечели 99-ата си шапка, Типурич – 93-ата, а Оуенс – 91-ата. Това е една сериозна група. Фактът, че 34-годишният Уеб печели едва 40-ата си шапка, е загадка, която се обяснява единствено с контузия и спорното правило на Уелския ръгби съюз за 60 мача. Полузащитникът беше великолепен при победата с 29:17 над Италия в Рим през уикенда.

„Това е част от мисълта зад селекцията – момчета, които са били прекрасни служители на уелското ръгби, но вероятно участват в последния си мач от Шестте нации“, каза Гатланд. „Посланието към тях е да се насладят на случая и на момента. За много от тях това може да е последният път, когато правят това.“

В сравнение с мача с Италия има шест промени, като две от тях са наложени от контузии. Лиъм Уилямс получи удар в рамото в Рим, така че Луис Рийс-Замит получава възможност да играе като краен защитник, което е третият му старт на тази позиция за Уелс, а фланговият играч Джак Морган е увредил глезена си по време на тренировката в Ница във вторник, така че Аарон Уейнрайт заема неговото място.

„Това е начин да включим някои от нашите играчи с известна скорост“, каза Гатланд за Рийс-Замит. „Искаме да видим как ще се справи. В Уелс няма много дълбочина по отношение на тази позиция.“

Уейнрайт вкара единственото попадение в международната си кариера срещу Франция на четвъртфинала за Световната купа през 2019 г., а Гатланд отдавна е фен на 25-годишния играч.

„Той все още е млад човек“, каза Гатланд. „Той е с големи размери и е динамичен и експлозивен. Вероятно най-голямата му задача е да остане постоянно ангажиран в продължение на 80 минути. Знаем какво може да направи с топката в ръка.

Биггар винаги е щял да се завърне в халфовата линия, след като се възстанови от контузията в гърба, просто защото Оуен Уилямс не изглеждаше от необходимата класа (все пак той е на пейката), но в центъра Гатланд реши да пропусне двамата си обещаващи 20-годишни играчи – Джо Хокинс и Мейсън Грейди, и вместо това да партнира на Ник Томпкинс с Норт.

През изминалия уикенд Италия често разсичаше уелското полузащитно поле и перспективата двамата младежи да пострадат още повече от ръцете и краката на Джонатан Данти и Гаел Фику сигурно е била плашеща. Гатланд обаче отрече да е защитавал Хокинс и Грейди.

„Това не беше причината за това“, каза той. „Те ще са научили много от преживяното миналата седмица. Те изграждат тази комбинация. Това беше просто, за да вземем някои свежи крака. Бяхме доволни от Джо и Мейсън, но те са малко разклатени по отношение на мачовете, които са изиграли.“

Тъй като Дафид Дженкинс е заменен от Джоунс на поста блокировач (Дженкинс е на пейката), а Крист Чиунза не е пътувал за Ница, младите играчи, които бяха изложени на риск в това първенство, ще бъдат забележими с отсъствието си в стартовия състав. Томи Рефел отново трябва да се задоволи и с ролята на резерва.

Тази седмица имаше изненада от отсъствието на Чиунза от състава от 32 души, който започна срещу Шотландия и Англия, но Гатланд обясни, че това се дължи на комбинация от фактори. 21-годишният играч се намира в Англия, в отбора Exeter Chiefs (представителите на държави, различни от Англия, които не са включени в съставите за международни мачове, трябва да се върнат в английските си клубове) и му предстоят изпити в университета.

„Причината да не е тук беше, че не го избрахме за мача с Италия, така че той остана тук“, каза Гатланд. „Той не беше част от 23-мата. Преценихме, че вероятно няма да го включим тази седмица. Селекцията беше направена чак в понеделник, така че щяхме да го изпратим в неделя, а той трябваше да лети във вторник обратно за Екзитър.

„В момента той има много работа с изпити и дисертации. Той все още е млад човек, така че трябва да се уверим, че ще има възможност да се справи с тези неща. Доволни сме от него и от начина, по който работи. Самият той призна, че не е доволен от последните няколко мача, които изигра. Беше малко разочарован, но той определено е човек на бъдещето.“