Мачът срещу Мелбърн се засича с дербито между Dolphins и Broncos в петък вечер и трябва да послужи като барометър в началото на сезона

„Битката за Бризбейн“ в петък вечер е в разгара си в NRL, но от южната страна на реката в столицата на Куинсланд „Lions“ се борят на два фронта в AFL. Сблъсъкът на Бризбейн с Мелбърн на „Габа“, насрочен по същото време като срещата между непобедените Broncos и Dolphins на стадион Suncorp, служи като барометър в началото на сезона.

След разочароващата загуба с 54 точки от „Power“ в Аделаида миналата седмица, сблъсъкът с Мелбърн е важно предизвикателство за отбора, считан за претендент за титлата. В AFL сравнително рядко се случва отбори, които са загубили първите си два мача, да играят на финалите, въпреки че Бризбейн е сред последните изключения, след като го направи през 2001 г.

Сблъсъкът с NRL обаче е тест и за AFL, която през изминалия месец с гордост обсъждаше утвърждаването си в северната част на страната. По време на откриването на сезона в театър „Малтхаус“ в началото на март главният изпълнителен директор на AFL Гилън Маклахлан заяви, че играта е на път да се превърне в най-голямата в Куинсленд.

Като заяви, че целта на AFL е във всяка къща и училище да има футболна топка, Маклахлан каза: „Знаем, че трябва да изграждаме по един стадион седмично, всяка седмица, за да осигурим това разрастване“ на австралийския футбол в слънчевия щат. Виждаме, че броят на участниците се покачва над нивата отпреди Ковид, особено в Куинсленд, където до една-две години AFL е на прага да се превърне в най-големия спорт в щата“, каза Маклахлан. „[Това] е нещо немислимо преди десетилетие.“

Прокламацията на Маклахлан, произнесена в театър, може да звучи театрално, но суровите цифри показват, че в твърдението няма нищо голословно. Миналата година в Куинсланд имаше повече от 55 000 регистрирани участници в AFL на местно ниво, а „Lions“ отбелязаха рекорден брой членове – 43 319. Това е повече от два пъти повече от броя им през 2017 г. – годината, в която те завоюваха дървената лъжица, и показва значението на устойчивия успех на терена в Куинсленд.

„Ръстът, ако трябва да сме честни, бихме го описали като грандиозен“, казва президентът на Brisbane Lions Андрю Уелингтън. „По отношение на процента на участие на общността сме на път, вероятно в рамките на следващите 12 месеца, да станем третият по големина щат в AFL. Така ще изпреварим Южна Австралия. Имаме повече участници от Нов Южен Уелс, независимо [от факта], че те са с много по-голямо население. Това е наистина значимо.“

От AFL обещаха да оставят трайно наследство в Куинсленд, след като щатът спаси кода през изпъстрения с Covid-19 сезон на 2020 г. Десетки милиони долари вече бяха предоставени при създаването на Gold Coast Suns, но AFL изпълни инвестиционните си обещания след историческия голям финал през 2020 г. на „Габа“. Значително предизвикателство в Куинсленд сега е осигуряването на достатъчно земя за изграждане на терени, необходими за посрещане на рязкото нарастване на търсенето, особено на юношеско ниво.

Но колко съществено е предизвикателството, което поставя пред AFL и Lions появата на „Dolphins“ в Редклиф? Миналата година Broncos регистрираха 30 221 членове, докато 32 117 фенове присъстваха на победата на Dolphins над Sydney Roosters на стадион Suncorp по-рано през март.

Уелингтън признава, че ще се увеличи конкуренцията за Lions, които се преместиха в новата си тренировъчна база в Спрингфийлд.

„Не знам дали загриженост е правилната дума, но ние сме на пазара на спортните развлечения и винаги, когато се въвежда нов продукт, това увеличава конкуренцията“, каза той. „До известна степен се конкурираме за зрители и спонсори. Разбираме това. Това обаче не означава, че не можем просто всички да развиваме спортния пазар на Куинсленд“.

Но той смята, че щатът на сърфа и безкрайното слънце е достатъчно голям, за да процъфтяват и двата вида спорт, и се съмнява, че добавянето на втори отбор от NRL ще има отрицателен ефект върху „Lions „.

„Не знам дали ще видим значително пряко въздействие върху нас. Подозирам, че Broncos ще усетят въздействието повече“, каза Уелингтън. „Създаде се интерес и би било наивно да мислим, че щом това създава интерес, няма да помогне на ръгби лигата да се разрасне малко. Но аз винаги казвам на хората: „Вижте, успехът в един спорт не трябва да бъде за сметка на друг спорт“.

„Ако трябва да бъда честен, с нарастването на населението в Куинсленд има място за растеж и на ръгби лигата. Нашият успех не трябва да бъде за сметка на ръгби лигата.“

По-неотложното предизвикателство за Бризбейн е изравняването на резултата от победите и загубите срещу Мелбърн. Демоните започнаха сезона блестящо с разгромна победа с 50 точки над Western Bulldogs, техните съперници на големия финал през 2021 г. Те бяха спечелили четири поредни сблъсъка срещу „Lions“, които доведоха до полуфинал на MCG през септември миналата година, само че Бризбейн прекрати защитата на титлата си, преди да отстъпи на бъдещите шампиони от Geelong.

Реклама