Heineken Champions Cup ще се откаже от формата „мегагрупа“

Европейската надпревара вероятно ще се откаже от двете групи по 12 отбора и ще се върне към 6 групи по 4 отбора, вероятно още през следващия сезон

Heineken Champions Cup ще бъде преработена, след като настоящият ѝ формат беше силно критикуван.

През последните три сезона 24-те участващи отбора бяха разделени на 2 „мега“ групи, в които те играеха само с два от другите клубове у дома и навън, за да определят мястото си в общото класиране. Това доведе до оплаквания от предполагаем дисбаланс в програмата, както и от липсата на яснота за привържениците, които се опитват да следят състезанието.

Европейската професионална клубна ръгби организация (EPCR), базирана в Швейцария, която управлява Купата на шампионите и второто ниво на Чалъндж къп, прекара месеци в контакти с клубове, лиги, съюзи и привърженици по темата. Очаква се елитното състезание да приеме формат, който да не се различава от досегашния – 6 групи по 4 отбора, като отборите от всяка група играят помежду си у дома и навън. Промените могат да влязат в сила още през следващия сезон.

Председателят на EPCR, Доминик Маккей, заяви пред The Times: „Определено ще променим формата си, в това няма съмнение. В момента все още се уточнява как да го направим. Разбираемостта на турнира трябва да бъде лесна за достъп за всички; това означава естествено нашите съществуващи привърженици, но имаме и амбицията да увеличим базата си от фенове и да подкрепим нашите клубове и лиги да развиват ръгбито на нови пазари.

„Един от най-лесните начини за постигане на това е достъпността на турнира. Можете ли да го обясните с няколко изречения? Това е, което ни интересува, като същевременно се уверим, че имаме структура, която създава реална игрова спортна неопределеност за колкото се може повече мачове.

„Има още няколко неща, които трябва да преценим, но имаме голям напредък и сме свършили доста работа. Определено сме на път да постигнем целта си и е важно да правим проучванията си и да мислим задълбочено, да взаимодействаме със заинтересованите страни.

„За нас това са нашите съюзи, трите лиги, които захранват състезанието, но и нашите привърженици. Правим проучване сред 1000 любители на ръгбито в цяла Европа, за да съберем от тях мнението им за формата. Заедно с телевизионните оператори, спонсорите, съюзите и лигите ще предложим това, което смятаме, че е правилният и най-силен формат, за да се развива и вълнува състезанието през следващите години.

„Ако можем да направим някои интелигентни тактически промени в краткосрочен план, бихме могли да бъдем отворени и за това. Точно сега сме в разгара на планирането на много формати. Наистина харесваме групите, обичаме идеята за групите, така че би било честно да се каже, че оставаме много склонни да проучим тази възможност. Но го правим по обмислен начин.

„Всяка част от ръгби средата има мнение за това как да защитим и подобрим Купата на шампионите и Чалъндж къп. Нашата работа е да направим това по начин, който уважава мнението на всички, но който предлага най-добрия възможен формат. Правим това от много силна позиция.“

Маккей, който преди това е бил дългогодишен главен оперативен директор на Шотландския ръгби съюз, а след това за кратко е бил главен изпълнителен директор на футболен клуб „Селтик“, настоява, че съображенията, свързани с благосъстоянието на играчите, ще бъдат в основата на всяко обновяване на формата.

„Това е от решаващо значение за нас“, каза той. „Като пазители на играта имаме колективна отговорност да направим всичко възможно, за да защитим и насърчим благосъстоянието на играчите и да бъдем смислени в начина, по който го правим. Ние сме искрени в това отношение.

„Работим в тясно сътрудничество с нашите съюзи, Световното ръгби и лигите, за да сме сигурни, че като организатори на турнири вземаме решенията си с грижа за играчите. Това ще продължи да бъде така.

„Играчите обожават Heineken Champions Cup. Тя наистина е върхът на клубното ръгби и ние трябва да се уверим, че ще остане такава за играчите, а след това да проучим и споделим силата на този статут с възможно най-много хора.“

Една от повтарящите се критики към формата на 6-те групи беше потенциалът за „мъртви“ мачове в края на груповата фаза, като отборите, които вече не се борят за продължаване напред, често изпращаха по-слаби състави и в резултат на това изкривяваха общата картина.

Маккей призна, че това е било ключов фактор в последните разговори, заедно с подобен трънлив въпрос дали класирането за турнира трябва да се основава единствено на заслуги (т.е. класиране в лигата), а не или в допълнение към осигуряването на географско разпределение на отборите.

„Това е много обмислен и щателен преглед, който правим на нашите формати като цяло, като разглеждаме неща като спортна уязвимост, брой отбори, протичане на уикенда, структура на самото състезание“, каза той. „Да го направим обяснимо и ясно за привържениците, които ще го обичат, за години напред.

„Трябва да защитим и подкрепим стремежите на нашите клубове да бъдат колкото се може по-добри и да спечелят това, което е върхът на клубното ръгби. За нас е много важно как те се включват в нашето състезание. Искаме да сме сигурни, че в състезанието ще играят най-добрите клубове.“

Маккей се стреми да позиционира EPCR като нещо като единна точка за дебати и вземане на решения по въпроси от общ интерес между клубовете, лигите и съюзите.

„Виждаме важната роля на EPCR да си сътрудничи с клубовете, лигите и съюзите, за да може в една обща среда да се говори по въпроси, които засягат професионалната игра“, каза той. „Всеки професионален играч в света е подписал договор с клуб – може да е чрез съюз, но всеки играч е подписал договор с клуб – така че как да се уверим, че клубовете, лигите и организаторите на турнири като нас са в състояние да бъдат обединени по определени теми, за да подкрепят подобряването и развитието на играта?

„Колегите ни от лигите ни насърчават да използваме егидата на EPCR, за да бъдем координиращ глас по въпроси от професионално ръгби естество. Канал за тези разговори, ако щете.

„Всички ние можем да научим много неща един от друг. Независимо дали сте от Лейнстър или Ла Рошел, вие се интересувате от това какво прави всеки бизнес в областите, в които не се състезавате: извън терена.

„Смятаме, че EPCR има възможност – благодарение на това, че се намира по средата, между съюзите, клубовете и лигите да координира някои от тези дейности, след което да говори ефективно за тях.

„Ние уважаваме миналото, абсолютно, но не сме негови роби. Искаме да сме сигурни, че развиваме турнира по уважителен начин, който го прави по-достъпен за по-широка аудитория. Много сме заинтересовани да привлечем повече жени в спорта, да се уверим, че повече млади хора са ангажирани с него. С някои от иновациите в областта на цифровите технологии и данните можем да представим турнира по различни начини, които да го направят наистина интересен.“

Маккей съобщава, че средната посещаемост на Купата на шампионите се е върнала на нивата отпреди Ковид и че 2,2 милиона души, които са гледали по френската телевизия победата на Тулуза над Мънстър през януари, са били нова рекордна аудитория. Ангажираността в каналите на EPCR в социалните медии е нараснала със 76% в сравнение с миналия сезон, а за финалния уикенд на Купата на шампионите и Чалъндж къп в Дъблин през май вече са продадени повече от 70 000 билета.

„Привличането на южноафриканските отбори през този сезон също създаде изцяло нов контекст за разговор“, каза Маккей. „Знам, че имаше известно безпокойство в Англия и Франция, когато южноафриканците се присъединиха, което е напълно естествено, но отзивите от играчите и администраторите, които се отправиха натам, за да играят мачовете, са изключително положителни.

„Естествено е хората да задават въпроси в началото на един проект, но доказателството е накрая. Ако мачовете са блестящи, ако публиката идва, ако цифрите за телевизионната аудитория се трупат, трябва да правим нещо смислено и правилно.

„Има още много работа за вършене, но ние сме доволни от това, докъде сме стигнали, и се вълнуваме от това, докъде може да ни отведе както състезанието, така и спортът.“