В края на поредицата ни за сътресенията в английското ръгби Джон Уестърби разглежда пътя на националните играчи и предстоящото завръщане на „А“ отбора.
Според повечето оценки крайният резултат от 42:7 беше малко суров за отбора на Англия до 20 години, който беше победен от Франция в петък вечер на „Recreation Ground“ в Бат този месец. Въпреки това това беше още една индикация, че версията на турнира „Шестте нации“ за младежи до 20 години ще отрази в голяма степен неговия еквивалент за възрастни тази година: голям шлем за Ирландия, впечатляваща втора позиция за Франция и четвърта за Англия, което предполага, че сегашното съотношение на силите в европейското ръгби може да се запази за известно време.
Но в Бат имаше и друг резултат, в който двата отбора до 20 г. показаха по-точно значителната разлика, която съществуваше между тях: Англия 8 Франция 108. Това е общият брой участия на съответните стартови ХѴ-отбори в най-високите нива на ръгбито през този сезон – в Gallagher Premiership, Top 14 или в европейските състезания.
И това е един от най-наболелите проблеми пред английската игра. Докато младите френски играчи преминават безпроблемно в Топ 14 и напълно професионалното второ ниво – Pro D2, най-добрите млади английски играчи се сблъскват с трудността просто да намерят мачове, в които да играят ръгби. Понякога те са наричани „професионални трениращи“.
И това са най-добрите от тях, които са били избрани да представят страната си на ниво до 20 години. Под това най-високо ниво има много обещаващи играчи във възрастовата група от 18 до 22 години, които не успяват да изиграят десет мача за сезона – по-малко от половината от броя, който RFU иска и виждат как развитието им се спъва на решаващ етап. По някакъв начин безсистемната английска професионална система, благословена с най-големите игрови ресурси в света, се е развила до степен, в която някои от най-ярките таланти на страната са оставени настрана.
Преди 5 години, когато Франция спечели за първи път Световното първенство за младежи до 20 години, тя победи Англия на финала на родна земя в Безие. От стартовия XV състав на този мач осем души от отбора на Франция продължиха да се борят за отличия при старшата възраст, включително Ромен Нтамак, който на 23-годишна възраст е с 36 мача. Само трима играчи от Англия са получили шапка на старша възраст: Маркъс Смит с 21 мача, Бен Къри с 5 мача и Тед Хил с 2 мача. Някъде по този път напредъкът на някои многообещаващи играчи се забавя.
Това е проблем, който се проявява в цялата игра. Това е значителен проблем за Стив Бортуик, старши треньора на Англия, който след разочароващото първо издание на „Шестте нации“ сега разбира мащаба на задачата, която е поел. Бортуик ще бъде начело на отбора до Световното първенство в Австралия през 2027 г., но ако е търсил играчи, които биха могли да издигнат отбора във Франция тази година, той ще разбере, че най-добрите млади играчи на Англия изостават все повече от своите връстници от други нации, като понякога идват в Шестте нации през февруари само с няколко мача зад гърба си.
„Наистина разполагаме с невероятни таланти, но ако не играете на подходящото ниво и достатъчно, няма да разгърнете потенциала си“, заяви Конър О’Шей, изпълнителен директор във RFU „Трябва да играете по 20-25 мача на сезон. Младите ни играчи не се доближават до това и затова основното нещо, което трябва да оправим, е именно това. Неефективността е огромна. Хората се контузват и пропускат мачове, разбирам това. Но трябва да има механизъм, който да гарантира, че няма да има играчи, които пристигат да играят международни мачове за младежи [в средата на сезона], след като са изиграли един или два мача ръгби през сезона. Това просто не е приемливо.“
Намирането на механизъм за по-ефективно привличане на таланти се обсъжда в момента, докато английските клубове и RFU работят по новото Споразумение за професионална игра, което ще влезе в сила от следващата година. Неубедителните резултати след последното Световно първенство под ръководството на Бортуик и неговия предшественик Еди Джоунс не могат да бъдат приписани само на един фактор, но има съгласие, че неспособността да се предоставят достатъчно възможности на най-добрите млади играчи е допринесла значително.
„Англия разполага с най-много финансови ресурси и най-много играчи, така че би трябвало да е ръгби нация №1 в света“, заяви Пат Лам, директор на „Бристол Беърс“. „Но системата е сгрешена за младите играчи. Англия разполага с конвейер от таланти, а системата ги спира напълно.“
Как се стигна дотук? От училището или клуба си младите играчи биват взети от академията на Премиършип, в чийто район се намират. Клубовете от Премиършип провеждат турнир за академии до 18-годишна възраст с национален финал, който се проведе миналия месец на стадиона “ StoneX“ на Saracens, където London Irish победи Northampton на финала. Дотук всичко е наред.
Проблемът възниква, когато най-обещаващите играчи преминат към старши договори и се конкурират с по-опитни играчи за позиции в 23-членния състав на мача. Неизбежно има моменти, в които клубният треньор, изпитващ натиск за постигане на резултати, ще избере предпазната мрежа на опита. Докато Бортуик по време на престоя си в „Лестър Тайгърс“ даваше път на талантите Фреди Стюард, Джак ван Поортвлиет и Оли Чесъм, той също така остави отбор, който включваше играчи като 35-годишния Крис Аштън и 39-годишния Джими Гопърт.
До 2020 г. Премиършип има състезание от Лига А, което се провежда предимно в понеделник вечер. То не беше перфектно, защото някои клубове го възприемаха като средство за развитие на младежите, докато други извеждаха по-опитни отбори, но предоставяше възможности. От Ковид насам обаче клубовете от Премиършип имат по-малки отбори в условията на намаляващ таван на заплатите, а финансовият натиск, на който са подложени, вече доведе до фалита на два клуба през този сезон. Финансирането на пътуванията и логистиката за второстепенно състезание отпадна от списъка с приоритети.
Изглежда, че е малко вероятно това да се случи. „Мисля, че апетитът на клубовете да се опитват да се справят с това изглежда намалява“, каза Роб Бакстър, директор на ръгби в Exeter Chiefs. „Този процес на организирана лига изглежда вече е отминал.“
Университетското ръгби е една от алтернативите, но тя работи по-добре за някои клубове, отколкото за други. Exeter, например, имат все по-силни връзки с местния университет, докато Leicester имат тесни връзки с Loughborough University, но не всички клубове имат колежи със силни програми по ръгби на прага си.
Друга възможност е отдаването на млади играчи под наем на клубове от по-ниските лиги, а идеята за захранващи клубове между Чемпиъншип и Премиършип често е обсъждана. Но през последните години RFU драстично намали финансирането на Чемпиъншип и второто ниво на английското ръгби, в ярък контраст с френския му еквивалент, сега е предимно полупрофесионално.
Exeter е един от клубовете, които през последните години се възползваха изгодно от системата за отдаване под наем и двойната регистрация, като Сам Симъндс, Люк Коуън-Дики и Хенри Слейд прекараха известно време в Cornish Pirates и Plymouth Albion. Но Бакстър е само един от треньорите, които са разочаровани от бюрокрацията, която прави отдаването на играчи под наем трудно, с ограниченията за броя на дадените под наем играчи в рамките на един сезон, както и със защитите, които не позволяват на клубовете от Чемпиъншип да се възползват твърде много от масовото отпадане на играчи от Висшата лига.
„Вярвам в промоцията и изпадането“, каза Бакстър, „но в момента това не е никак вероятно, така че аргументът, че това ще се отрази на първенството, умира. Бихме могли да проведем селекция в понеделник, а след това всички, които не участват, биха могли да имат мач, ако имаме връзки с два или три местни клуба. Така правят в Нова Зеландия и Южна Африка и веднага почти всички налични играчи в страната биха играли. Това трябва да е най-голямото, единственото и най-простото нещо, което може да се направи.“
Друг старши треньор от Премиършип разказва за играч на Англия до 20 години, който може да играе като халф или фулбек. Неговият клуб искал да оцени потенциала му под № 15, но когато излязъл под наем, играл с № 10, а когато играл международно ръгби във възрастовата група, бил на пейката и влизал в центъра.
Има и безброй истории за млади играчи, които седмици наред тренират и пътуват с първия отбор, без да получат мач. Тогава е изключително трудно да се усвои ритъмът на играта им, особено на позициите за вземане на решения. „Ако две или три седмици подред се окажеш 24-ти човек, може да се окаже, че няма да играеш цял месец“, казва О’Шей. „Те се превръщат в професионални трениращи. Всички разбираме натиска, който се оказва върху клубовете и треньорите, за да печелят, но трябва да намерим средното положение, за да позволим на играчите да играят и да се развиват.“
При сделките под наем има и елемент на географски късмет по отношение на това дали наблизо има клубове с подходящ стандарт. „В Нюкасъл местните ни клубове бяха Blaydon и Tynedale“, казва Дейв Уолдър, напускащият старши треньор на Newcastle Falcons. „И двата клуба са в Национална лига 2 [четвърто ниво], така че младите ни момчета не се докосваха до нивото на игра, на което се надявахме, освен ако не пътуваха по-далеч. Но ако пътуват по-далеч, те не са в твоята среда всеки ден, така че губиш връзка с тяхното развитие.“
Допълнителен източник на неудовлетвореност за някои клубове са районите, от които академиите на Премиършип набират играчите си. Съществуват строги граници и Лам от Бристол смята, че това е силно в полза на някои клубове и в ущърб на цялостното развитие на талантите.
„От 100-те най-добри училища в страната в Бристол има две“, казва той. „Ние, Бат и Ексетър имаме най-малко. Harlequins имат 23. Да кажем, че имаме проблем с № 9 в нашия обхват, а в Лондон има петима. Един от тях е взет от Harlequins и той не е в техния таван на заплатите. Вторият е също толкова добър, искам да инвестирам две или три години, за да го привлечем. Но за да го взема, трябва да му платя 20 000 паунда [заплата] и трябва да платя на Harlequins 30 000 паунда [трансферна такса], а тези 50 000 паунда отиват за моя таван на заплатите. Защо да си правя труда? Ще отида в Чемпиъншип, ще намеря някой, който никога няма да играе за Англия, но може да играе на това ниво. А какво ще стане с това друго момче? То е пропуснало възможността си и това се случва в цялата страна.
„Погледнете системата в Нова Зеландия. Колко оукландци играят за „Crusaders“, долу в Кентърбъри, в Уелингтън? Англия губи много играчи заради тази система на границите на академията. Ако промените това, обещавам ви, ще видите огромна разлика. Англия е единствената страна, в която има система, която поставя граници на младите играчи.“
Лам предложи да се въведе система на проектиране, която да позволи на най-добрите играчи да преминават в който клуб ги пожелае, което ще доведе до повече млади играчи в отборите от Премиършип. „Ако отворим границите или направим система за драфт, ще се появят повече английски таланти“, каза Лам. „Това може да отвори възможността за лига до 21 години и тогава всички те ще играят повече. В Ирландия не бихте оставили всички млади играчи в Лейнстър, те ще се разпределят в другите провинции.“
През последните години последиците от тази раздробена система се задълбочиха от сътресенията в английската Програма за развитие. През 2018 г. Дийн Райън, като ръководител на международното развитие на играчите в RFU, уволни редица популярни треньори във възрастовите групи, включително Джон Флетчър, Ръсел Ърншоу и Питър Уолтън. На следващата година Райън сам напусна RFU, за да стане директор по ръгби на Dragons в Уелс. От 2013 г. до 2016 г. Англия до 20 г. спечели три пъти Световното първенство, но оттогава не го е печелила.
„През последните няколко години постигнахме последователност в пътя, по отношение на треньорите и взаимоотношенията с училищата и клубовете“, каза О’Шей. „Джон Пендълбъри и Марк Мейпълтофт при юношите до 18 години, Алън Дикенс и Анди Титеръл [при юношите до 20 години]. Това е екипна работа между клуба и националния отбор.“
В процеса на изработване на новото Споразумение за професионална игра могат ли клубът и страната да се обединят, за да доведат до необходимата промяна? През следващия сезон ще бъде въведен отново отбор „А“ на Англия, седем години след последния мач на „Saxons“ (прозвище, което вече е оттеглено). По време на Световното първенство тази година може да се играе състезание между клубовете от Премиършип и Чемпиъншип с цел да се привлекат млади играчи.
Със сигурност има консенсус, че статуквото не може да се запази. „Англия сериозно пропуска нещо“, казва Лам. „Тук имаме система, която е безумна. Но имаме ли смелостта или мъдростта да се променим?“
Rugby pod 