„Осъзнаваш колко специален е този турнир“: Дан Коул се наслаждава на европейското възраждане на Лестър

Клубът на пилиера играе с Единбург в 16-тина финалите на Шампионската купа в петък, след като през последните години не успя да се представи в турнира

Дан Коул от Лестър казва, че неуспехът на клуба да се класира за Купата на шампионите през последните сезони го е накарал да осъзнае колко специално е състезанието. Тигрите посрещат Единбург на „Уелфорд Роуд“ в петък вечер в 16-тина финалите на най-големия европейски турнир, а наградата за победителите е четвъртфинал срещу Лейнстър или Улстър.

Лестър е свикнал да играе в най-високото ниво на европейските състезания, но участва в Challenge Cup през 2019-20 и 2020-21 г., като през последната кампания загуби от Монпелие на финала на „Туикънъм“. През миналия сезон Лейнстър елиминира Лестър на четвъртфиналната фаза, но класирането за Купата на шампионите през този сезон бе категорично осигурено чрез спечелването на титлата в Премиършип през май миналата година.

След като наскоро достигна 100 мача за Англия, 35-годишният Коул е един от стълбовете на отбора, който има шанс да подражава на легендарния отбор на Лестър, воден от Мартин Джонсън, който спечели Heineken Cup през 2001 и 2002 г.

„Това означава много“, казва Коул. „Фактът, че не се класирахме няколко години… Лестър се беше класирал толкова много години и беше конкурентен и успешен. И тогава ни казаха: „Не се класирате. Осъзнаваш колко специално е състезанието.

„Довеждайки голям европейски отбор в Лестър или отивайки някъде на подобно място, осъзнаваш колко мащабно е това, какво означава за клуба… Големите мачове срещу международна конкуренция – Единбург са почти като Шотландия – те са фантастичен отбор. Това е един от тези мачове, в които искаш да участваш.“След като изигра всичките пет мача на Англия в „Шестте нации“, Коул признава, че не е очаквал отново да играе международно ръгби, след като е отпаднал след последното Световно първенство.

Въпреки това той смята, че културата, създадена от Стив Бортуик, и колективният стремеж към ежедневно усъвършенстване са причината той отново да е играч на Англия.“Имах късмета, че тук, в Лестър [след Световната купа през 2019 г.], Стив дойде и имахме голям проект за възстановяване и нещо, в което можеш да се хвърлиш изцяло. Имах голям късмет, че тук имахме много добър отбор. Появяваш се всеки ден, хората те предизвикват и ти се иска да играеш. Мисля, че това ми позволи да се върна в състава на Англия.“

Старши треньорът на Единбург Майк Блеър приветства в състава си за пътуването до Лестър редица шотландски национали – Духан ван дер Мерве, Пиер Шуман, Джейми Ричи и Хамиш Уотсън. Лестър е в серия от пет поредни победи в Премиършип, докато Единбург е на 14-о място от 16 в United Rugby Championship, след като 10 играчи бяха на служба в Шотландия в Шестте нации.

В събота вечерта Лейнстър е домакин на Улстър на стадион „Авива“, а Тулуза, Мънстър и южноафриканските отбори Vodacom Bulls и Cell C Sharks също са в жребия на Лестър. Тулуза е домакин на Булс в Югозападна Франция в неделя, а Мънстър пътува до Кингс Парк в Дърбан, за да се изправи срещу Шаркс в събота.

Освен Лестър в играта участват още четири отбора от Премиършип, като всички те се намират на противоположната страна на жребия: Ла Рошел срещу Глостър, Сараценс срещу Оспрейс, Екзитър срещу Монпелие и Стормърс срещу Харлекинс са аналогичните срещи.

След като наскоро в Дъблин Коул стана четвъртият англичанин, спечелил 100 шапки, заедно с Бен Йънгс, Джейсън Леонард и Оуен Фарел, той бе попитан за най-ранните си преживявания в ръгбито в South Leicester RFC. „Първата ми тренировка беше в дънки, защото просто се появих, за да проверя“, каза Коул. „Там играех младежкото си ръгби и беше страхотно. Просто се наслаждавах на играта.

„Беше много по-различно, идвайки от футбола. Появяваше се с риза и вратовръзка, а след това всички отиваха в клуба и пиеха по едно питие. Ядяхме наденички, чипс и бира кока-кола и беше просто хубаво. Наистина ми харесваше, все още ми харесва. Ръгбито не е за всеки, но на мен ми допадна.“

Запитан за някакви по-дългосрочни цели – включително тазгодишното Световно първенство по ръгби във Франция, Коул не пожела да се изкаже. „Очаквам с нетърпение петъчната вечер“, каза той. „Това е огромно предизвикателство: европейски мач в петък вечер, нокаут ръгби. Не можеш да пренебрегнеш това.“