Тесният пилиер на Монпелие се наслаждава на живота във Франция след годините, изпълнени с контузии, и острата раздяла с Бат и обяснява защо все повече играчи ще се преместят.

Въпреки че губят правото си да играят за националния отбор, изглежда, че се засилва тенденцията английските играчи да сменят Gallagher Premiership с Top 14. Тъй като примамката на по-високия таван на заплатите във Франция става все по-привлекателна, през следващия сезон Премиършип ще загуби Сам Симъндс, Люк Коуън-Дики, Джак Науел и Джо Марчант, като се очаква още играчи да последват примера им.

Сред тези, които вече играят във Франция, е Хенри Томас, който ще бъде един от четиримата английски играчи на Монпелие, които ще пътуват до Девън, за да се изправят срещу Exeter Chiefs в турнира за Heineken Champions Cup този уикенд. Заедно с него в стартовия състав ще бъдат Зак Мърсър и Елиът Стоук, а Къртис Лангдън ще бъде на пейката.

Томас, който печели седем шапки за Англия в ролята на тесен пилиер, преди множество контузии да попречат на международния му прогрес в средата на двадесетте си години, се премества в Средиземноморието през лятото на 2021 г. Това се случи след остра раздяла с Бат, след която клубът от детството му му дължеше неизплатени заплати за по-голямата част от годината. Но сезон и половина по-късно той спечели Топ 14 и продължава да се наслаждава на ръгбито „joué joué“, като в същото време прегръща страстта към клубната игра, която само французите могат да осигурят.

„При сегашната ситуация в Англия, когато клубовете имат финансови проблеми, има много повече играчи на пазара, тъй като Wasps и Worcester ги няма, а таванът на заплатите пада“, казва Томас, който сега е на 31 години, пред The Times. „Мисля, че повече играчи искат да играят във Франция, където таванът на заплатите е значително по-висок и това е ново предизвикателство.

„Топ 14“ и „Премиършип“ са два много различни продукта, но основното на „Топ 14″ е размерът на лигата, в която има изключително много хора. И всеки път, когато играеш мач навън, винаги е изключително вълнуващо, защото публиката е страхотна. Тя е враждебна, наситена е, слизаш от автобуса и има оркестри, барабани, хора, които те обиждат, и можеш да се уплашиш. Но това просто ме кара да се усмихвам. Вземете Ла Рошел: това, че са имали над 100 поредни домакински мача, които са били разпродадени, говори нещо. Мисля, че ще видите много повече [английски играчи], които ще опитат.“

Томас обяснява, че изучаването на езика е било „едно от очарованията на това да играеш във Франция“. Освен това е започнал да гради кариера след края на сезона, като е завършил магистратура и се е сближил с други чуждестранни играчи в Монпелие, сред които Джордж Бридж и Пол Вилемс. С този ход обаче той е знаел, че ще жертва всякакъв шанс да играе отново за Англия, а същото правило ще изключи Симъндс и Коуън-Дики (в Монпелие), Марчант („Stade Français“) и Ноуел („La Rochelle“) през следващия сезон.

„Малко съм раздвоен по отношение на правилото, но вярвам, че Англия и Премиършип имат достатъчно силен продукт, достатъчно отбори и достатъчно голям брой играчи, за да могат да продължат да казват: „Виж, ако не искаш да играеш в Англия, значи си се лишил от възможността да играеш за страната си“, казва той.

„Различно е при някои други страни с по-малко отбори и по-малък брой играчи, но за Англия това изглежда логично. Сигурен съм, че Зак [Мърсър, който през следващия сезон ще премине в Глостър] би искал да остане тук и да играе за Англия, но не можеш да си вземеш тортата и да я изядеш цялата.“

Дълго време Томас изглеждаше естественият наследник на Дан Коул в Англия. Той направи своя дебют по време на турнето в Аржентина през 2013 г., през следващата година изигра пълния цикъл на „Шестте нации“, а през лятото се изправи пред хака на “ Eden Park“, когато бе избран срещу Нова Зеландия. По собственото му признание никога не е бил най-големият тесен пилиер, но това, което може да му липсва като размер, винаги е компенсирал с техника на борба, защита и рядко срещана комбинация от скорост и разтоварване за нападател от първа редица.

Той не съжалява за нищо, но невъзможността да увеличи броя на седемте си мача след поредица от жестоки контузии и някои психически игри на Еди Джоунс винаги оставя кисел вкус. „През 2014-2015 г. под ръководството на Майк Форд играхме атакуващ стил, който наистина ми подхождаше, и Бат стигна до финала на Премиършип – спомня си той, – но за съжаление си контузих рамото и пропуснах Световната купа през 2015 г.“

„След това дойде Еди. Бях част от първия му лагер и имах среща с него, на която той ми зададе някои неудобни въпроси. Неща като: „Как бихте описали с три думи противниковия си номер?“. Бях нервен 23-годишен младеж, който просто се опитваше да впечатли, но [се опитваше] да не звучи прекалено арогантно в същото време. В края на срещата той каза, че ме вижда като втори избор след Дан Коул. Помислих си: „Това е доста добра позиция, мога да работя оттам“, но на следващия ден преди тренировката ме освободиха обратно в Бат.

„Той обичаше игрите на ума си и предполагам, че това беше негов прерогатив, но аз продължих да се занимавам с ACL този сезон; след това, когато се върнах, имах още една наистина добра година, но скъсах подколянното си сухожилие от костта. Физически се развивах в играч от първия ред, но мисля, че така и не успях да покажа най-доброто от себе си в английската фланелка, за което винаги съм съжалявал.“

Томас съжалява и за начина, по който е напуснал Бат – града, в който е израснал, и клуба, който винаги е подкрепял и представлявал в продължение на осем години.

„В детството си бях фен на клуба и се гордея, че отново играя в града, в който съм израснал“, казва той. „Но бях разочарован от отношението към мен през последния ми сезон там. Много се говореше: „Е, да, искаме да уредим нещо [по договора]“, а след това времето минаваше и нищо не се случваше. Имах възможност да отида в Ла Рошел и това беше блокирано. Казах си: „Слушайте, ако не ме задържате тук, позволете ми да напусна.“

Томас все още не знае къде ще играе през следващия сезон, но прекрасното представяне при обрата на Монпелие срещу Перпинян с 23:22 миналия уикенд – включително жизненоважната схватка в последните минути – напомни за трайните му способности. Той гледа на всеки мач като на възможност, като се започне от Екзитър в неделя, където победата може да доближи Монпелие на три мача от втора европейска титла за последните три години.

„Миналата година играхме с Екзитър в мачовете ни от групата, така че знаем колко са ефикасни, а елиминациите за Купата на шампионите винаги имат допълнителен интензитет, така че се вълнувам“, казва той. „Сигурен съм, че след мача ще поговоря със Сам и Люк за Монпелие и за това как стоят нещата, но за нас най-важното е да си свършим работата, а след това можем да се заемем с приятните неща.“

Реклама