Така че вече знаем. Австралия ще срещне Индия на финала на Световното първенство по тестове (WTC). Петдневният мач ще се проведе през юни на „Овал“, като в случай на дъжд ще има резервен ден. Предвид отличните резултати от ранните продажби на билети можем да очакваме пълен стадион, но това вече го знаехте. В Англия тестовият крикет е вечен.

Това е мачът, който играта заслужава. С цялото ми уважение към първата победа на Нова Зеландия преди две години, гледката на Кейн Уилямсън, който се опитваше да преследва победата във вятъра и мъглата на защитената от Ковид купа в покрайнините на Саутхемптън, не беше точно откриващата вечер, на която се надявахме. Този мач изглежда като най-големия. Има всички предпоставки да се превърне в класика. Класика, която, ако се развие по този начин, ще сведе всички главозамайващи перипетии и главоблъсканици от последните месеци до обикновени детайли.

Несъмнено е дяволски трудно да се разберат резултатите от груповите етапи. Само в нашата игра можем да имаме истинска класация, в която никой не играе еднакъв брой мачове! Освен това привидно внезапната новина, че Шри Ланка всъщност има шанс да се класира на последните две места, беше малко объркваща дори за най-внимателните наблюдатели. Възраждането на Шри Ланка като тестова нация е вълнуваща история, но този финал е подобаващ. Двата най-добри отбора от последните години ще се изправят един срещу друг на „People’s Ground“ и ще бъде прекрасно.

Можем ли да разберем много за него от скорошното турне на Австралия в Индия? Не съвсем. Лошите терени направиха крикета непохватен. Третият тест в Индоре беше срамен, мачът приключи в седем сесии, а всеобщата мръсотия влезе в ноктите на онези индийски гласове – Шастри, Гаваскар, Дравид – от които обикновено се очаква да мълчат по въпросите на църквата и държавата. Дори ICC се осмели да го оцени като „слаб“, макар че индийският борд неизбежно обжалва обвинението.

И от Индор до безотговорния път в Ахмедабад и скучното равенство, което донесе на Индия победа в серията с 2:1. Теренът в Ахмедабад, който преминаваше през вътрешността на зловещ храм със 120 000 места, посветен на авторитарния владетел на Индия Нарендра Моди, въплъщаваше усещането за антиклимакс. В същото време обаче мачовете показаха защо WTC има стойност. Всяка от тези нелепи битки беше значителна, изпълнена с опасност сама по себе си. Именно в Индор Австралия си осигури място на „Овал“. Както и Индия, но само за малко.

Убеден съм, че WTC е от основно значение за бъдещия просперитет на тестовия крикет. Иска ми се само да се използва още повече елементът на шоуто – например серия от три теста между първите в класирането; или още по-добре, макар и логистично предизвикателство, би било шестседмична феерия от тестове между първите четири отбора, мини-лига с кръгове, която да доведе до финален сблъсък. Няма индикации, че подобни варианти се обсъждат. Може би просто няма желание за това; също толкова вероятно е да няма достатъчно пари за това. И тук отново е проблемът.

В едно откровено интервю в новия брой на месечното издание на Wisden Cricket, Греъм Смит разказва на Мел Фарел за неудобството си от нарастването на броя на сериите от два теста. Посланието му е насочено към ICC, като твърди, че ако има условие всяка серия, която се играе в рамките на WTC, да бъде серия от три теста, това би „помогнало да се запази целостта на тестовия крикет“. Но тук отново удряме на камък: Южна Африка не може да си позволи да организира серии от три теста, освен ако не са срещу тримата големи, а ICC не може или не иска да ги субсидира за това.

В тази празнота големите мъже говорят твърдо за това, че седят в стаи, сядат около маси и решават нещата. Но твърде често езикът им е отчайващо неясен. Всеки може да определи точките на натиск. Един бърз поглед към таблицата на WTC ще подчертае неравнопоставеността на такъв финансово нестабилен пейзаж. В качеството си на върховен комисар на Южна Африка Смит иска „истинско, силно лидерство“, за да защити тази най-уникална и странно трайна форма на изкуство. Но кой ще се намеси?

Честно казано, вярвам, че тестовият мач е узрял за своето четвърто действие. Само се огледайте около себе си. Нова Зеландия току-що проведе два от най-великите тестове на всички времена, първо в Уелингтън срещу Англия, а след това в мрака в Крайстчърч срещу Шри Ланка с победа с две уикита от скалъпен бай от последното подаване на мача – момент на голям фарс и радост, който донесе един от най-великите скрийнграбс, откакто скрийнграбс стана нещо.

Смит и подобните му – Понтинг, Сангакара, Гангули, колективната съвест на играта трябва да продължат да говорят и то на висок глас. Миналия месец, когато се събра Световният комитет по крикет на MCC, Гангули улови настроението: „Тестовият крикет е най-голямата платформа за крикета. Там се намират великите играчи. Той винаги трябва да продължи да бъде върхът и съм сигурен, че държавите-членки ще му отдадат значение и ще намерят правилния баланс между франчайз крикета и тестовия крикет.“

Комитетът заключи, че играта се намира на кръстопът. Необходима е намеса.

Около играта се въртят повече пари от всякога, а петдневният „продукт“ (ужасна дума, но в контекста) никога не е бил по-гледан. Не би трябвало да е непосилно за хората да свържат тези две точки и да ги направят работещи.

Реклама