Някои числа са по-справедливи от други в новия режим на ръгби лигата

При IMG промоцията и изпадането в Суперлигата ще се решават не само от резултатите, но и от социалните мрежи и броя на населението

Докато всички 36 клуба гласуват на 19 април за това дали да приемат новия регламент на IMG, според който клубовете ще бъдат повишавани или понижавани въз основа на пет „стълба“ на представянето – привърженици, представяне, финанси, стадион и обхват – а не само на резултатите на терена, рекордът по посещаемост в един кръг на Суперлигата може да бъде счупен.

С великденските дербита, които ще се проведат през уикенда на този дълъг кръг, настоящият рекорд от 79 173 зрители може да бъде подобрен. В сравнение с миналата година по това време публиката се е увеличила с 8 % до средно 9 047 зрители и е най-високата на този етап от 2012 г. насам. Посещаемостта на първенството също се е увеличила с 10 % до 2 179 души. Тъй като посещаемостта представлява половината от 5-те точки, които са на разположение в рамките на стълб „Фенство“ в новата система, няма съмнение, че маневрите на IMG са оказали натиск върху клубовете да подобрят играта си.

В много отношения клубовете от години са в различни категории: Уигън, Лийдс, Сейнт Хелънс, Уорингтън, ФК Хъл и Каталанс съставляват първата шестица по всички критерии, като Хъдърсфийлд, Хъл КР и Касълфорд си пробиват път в някои класации, а Салфорд и Уейкфийлд изостават по повечето показатели. Това се отразява и на посещаемостта им, която е забележително предсказуема: Уигън обикновено са средно близо 13 000, Сейнт Хелънс – 11 000, Уорингтън – 10 000, Каталанс – 9 000, Касълфорд – 8 000, Хъдърсфийлд – 6 000 и Уейкфийлд – 5 000.

Повечето клубове увеличиха значително посещаемостта си след появата на Суперлигата през 1996 г., като много от тях удвоиха броя на зрителите от първите дни, но почти всички отбелязаха спад през последните години. Нуждаеха се от нещо ново, което да ги тласне напред – макар че не е задължително да искат точно това.

По новата система няма да има тежест за клубовете в различните дивизии, което означава, че отбори, които имат средно по 3000 зрители в Чемпиъншип – като Брадфорд, Уиднес и Федърстоун през миналия сезон – ще получат по-нисък резултат от клуб от Суперлигата, който събира 4000 зрители, въпреки че показва значително по-голям потенциал. Въпреки това клубовете от по-ниските дивизии могат да надминат клубовете от Суперлигата в дигиталната област на фенството, дори и да имат по-малко привърженици. От RFL твърдят, че планът е клубовете да бъдат награждавани въз основа на това „колко добра е тяхната дигитална ангажираност на феновете, а не колко голяма е тя“. Клубовете от Чемпиъншип са стимулирани да подобрят дигиталното си взаимодействие с участието на хиляди, а не да увеличават посещаемостта със стотици.

За да увеличат онлайн ангажираността и реалната посещаемост, клубовете ще трябва да пожертват един или двама играчи, за да могат да отделят повече от бюджета си за маркетинг. Някои от тях биха могли да започнат просто с наемането на експерти, които да стимулират интереса и популяризирането. Освен това те се нуждаят от потенциална аудитория, която да използват – или това, което IMG наричат „привличане“. Първоначално „привличането“ струваше две точки – или 10 % – от точките за класиране на IMG, но тази стойност беше намалена на 1,5 точки, за да се даде възможност на клубовете, съвсем правилно, да получат половин точка за работата, която извършват в своите общности.

На района се дават толкова точки, колкото и на съоръженията или устойчивостта. Да бъдеш единственият клуб в голямо населено място ще струва повече от спечелването на Суперлигата и Чалъндж къп. Дайте си малко време, за да го проумеете. Това е единствената област, в която IMG разпределя точки за потенциал, а не за постижения.

С редки изключения Суперлигата се състои от 4-5 клуба от Ланкашир, 4-5 от Западен Йоркшир, два от Хъл и два други. IMG би предпочела последните два клуба да донесат два големи региона – вероятно единият от тях е Франция. И от тяхна гледна точка включването на шестия най-добър клуб от даден регион не носи допълнителна стойност.

Изчислението за обхвата е изключително просто: населението на града, в който се намира даден клуб, разделено на броя на клубовете от ръгби лигата в него. Но изчисляването на потенциалния пазар на всеки клуб далеч не е толкова просто. Въпреки че ръгби лигата се основава на много клубове от малки градове и техните общности, професионални отбори има в шест от десетте най-големи населени места в Англия.

Преди няколко години писателят Андрю Къдбъртсън направи проучване по този въпрос за списание Forty20. Той изчисли броя на населението в радиус от 10 мили от всеки отбор, което в повечето случаи се намира на половин час път с влак или автомобил, което изглежда е по-добър показател за обхвата, отколкото обикновените граници на градовете. Беше поразително колко големи са повечето от тях. Седем от 11-те английски клуба от Суперлигата имат над 800 000 души, живеещи в радиус от 10 мили от техния стадион, а три от тях – над един милион. Хората са там.

Конкуренцията обаче е от ключово значение. Ако се пренебрегне значителното присъствие на 1/3 от Суперлигата точно по пътя, Бейтли и Дюсбъри могат да се позоват на 1,4 млн. души, живеещи в близост до тях, Олдъм и Халифакс – на близо един милион, а Кийгли, най-гръмогласните противници на предложенията на IMG, ще получат точки за това, че имат по-голям пазарен дял от Нюкасъл и Шефилд.

Разглеждайки „изключителността“ на английските клубове в Суперлигата (без съперници в радиус от 10 мили), Къдбъртсън поставя на първо място Салфорд, следван от Хъдърсфийлд и Лийдс. В Чемпиъншип единствените клубове, които нямат съперник наблизо, са Шефилд, Йорк, Нюкасъл и Лондон Бронкос.

Макар че малцина от преданите фенове редовно се оттеглят, за да гледат друг клуб, няколко клуба се борят за едно и също население. Един на всеки осем от 110 000-те жители на Уейкфийлд Метрополитън отиват да гледат Касълфорд, Уейкфийлд и/или Федърстоун. Тези клубове трябва да търсят нови фенове извън границите си.

Ограничавайки размера на тези суми до границите на градовете и клубовете от ръгби лигата, IMG не разполагат с реална картина. В проект с хиляди показатели това е изненадващо наивно. Те не вземат предвид съседните общини, които биха могли да попаднат в сферата на влияние на даден клуб, нито силната конкуренция от страна на други спортове. Уорингтън Уулвс разполага с 210 000 жители на града, докато Шефилд Ийгълс трябва да се бори за остатъците от 584 000 жители на града, оставени от два футболни клуба, баскетбол и хокей на лед. В Лондон има само два клуба от ръгби лигата, но в града доминират 20 професионални клуба по футбол, ръгби юнион и крикет.

И колко от тази потенциална аудитория клубовете всъщност привличат? Е, въпреки че през миналия сезон Лийдс Ринос достигна най-високия си брой посетители – 12 941, те привлякоха само 1% от населението на 10 мили, докато 5000 души в Хъдърсфийлд и Уейкфийлд представляваха само 0,6%. Уигън са привлекли 1,7 %, а шампионите от Сейнт Хелънс – 1,3 %. Те, както и Касълфорд, могат да твърдят, че вероятно са достигнали точката на насищане в своите градове: всеки, който някога ще пожелае, вече посещава мачовете на всеки две седмици. Те трябва да търсят по-далеч, за да разширят фенските си бази, не че присъединяването на нов район ще се брои в ограничената оценка на IMG.Има едно явно отклонение. Само едно място от Суперлигата има по-малко от половин милион души на леснодостъпно разстояние и въпреки това е с най-голям брой зрители: Кингстън ъпон Хъл. Половината от техния район е воден. И все пак, въпреки че имат по-малко потенциални фенове и съперник в града, двата клуба от Хъл са два пъти по-успешни в използването на пазара си от всички останали клубове, освен Уигън. Средната публика на ФК Хъл от 10 763 зрители през миналия сезон е 3 % от местното население; посещаемостта на Хъл Кингстън Роувърс от 7 789 зрители е около 2,5 %. Очаква се на дербито в петък по обед да присъстват повече от 21 000 фенове. И все пак Суперлигата стартира през 1996 г. без нито един от тях. По принцип ръгби лигата просто се нуждае от повече отбори като тези от Хъл.