Светът на ръгбито е обърнат с главата надолу. Водещото състезание в Северното полукълбо, поне по отношение на резултатите в основния турнир, в който участват и трите основни лиги, сега е United Rugby Championship. „Кой би си помислил?“, както се казва.
Нищо не изглеждаше по-малко вероятно, когато в началото на сезон 2014-2015 г. английската Премиършип Ръгби и френската Топ 14 поеха контрола върху администрирането и маркетинга на двете основни европейски състезания („Champions Cup“ и „Challenge Cup“).
Английското и френското представителство в Champion’s Cup се увеличи до 13 клуба, като за (тогавашната) Pro 12, включваща клубове или провинции от Ирландия, Шотландия, Италия и Уелс, бяха отделени скромните седем места. Не е изненадващо, че ситуацията, в която клубове от Англия и Франция бяха спечелили 13 от първите 19 финала между 1996 и 2014 г. (68%), се промени, като новият съюз отвъд Ламанша осигури шампиони в седем от следващите осем финала – 20% скок в черната класация за Англия и Франция.
Изглеждаше неизбежно, че двата европейски трофея ще се превърнат в играчки, просто играчки за двете най-големи и най-богати на пари лиги на север, а братовчедите им от келтската група ще бъдат обречени да гледат от все по-негостоприемния пейзаж, извън топлината на англо-френското огнище.
Колко погрешно се оказа това заключение, а промяната в играта е в Южна Африка. Когато през 2021 г. четирите основни южноафрикански франчайза преминаха от Супер Ръгби на юг към URC на север, това беше историческо изтръгване от едното полукълбо в другото. Малцина го осъзнаваха по онова време, но новото първенство с 16 отбора беше подготвено да се превърне и във Висшата лига на Европа.
Както коментира главният изпълнителен директор на URC Мартин Анаи в началото на годината, „определено има напредък. Първоначално привлякохме два отбора от Южна Африка [Cheetahs и Kings], които не бяха в голямата четворка от тази страна.
„Истинската ни цел беше да привлечем четирите тима [Sharks, Bulls, Stormers и Lions], които имаме сега. Част от тази цел беше да постигнем по-голяма дълбочина, повече конкуренция в лигата, така че тя да не е само в сферата на победите на един ирландски отбор.
„Привличането на четирите южноафрикански отбора постави под въпрос тази ситуация и повиши качеството на играта на всички.
„Няма никакво съмнение, че те допринесоха за развитието на BKT URC. Те го спечелиха! Stormers спечелиха нашата лига. Те спечелиха първата BKT URC, в Кейптаун, срещу „Bulls“, които бяха победили този могъщ отбор на Leinster далеч от дома в Дъблин на полуфинала. Имаше незабавно въздействие.“
Може би истинският шок е, че успехът на новия турнир се пренесе толкова директно в двата европейски турнира. Отново Анаи:
„15 от 16-те отбора преминаха в елиминационните етапи, 8 от 8-те в Champions Cup. Това не е лесно да се направи. Наистина съм доволен от постигнатото.
„Това е най-високият коефициент на победа, който някога сме имали в груповите фази. Той е по-висок от този в английската Премиършип и Топ 14.
„Именно това е най-радостното нещо, че постигаме тази дълбочина на състезанието и я пренасяме в EPCR.“
Разбира се, все още има проблеми. Системата от две конференции все още не е предизвикала нищо друго освен объркване сред привържениците на клубовете, а пътуването между местата на провеждане в Европа и Южна Африка може да доведе до сериозни логистични проблеми. И „Sharks“, и „Stormers“ спечелиха категорично мачовете си в 16-тина финалите на Champions Cup миналия уикенд, но наградата им беше да прекосят над 7500 мили за мачове съответно в Южна Франция и Югозападна Англия само 7 дни по-късно.
Южноафриканските отбори имат ясно изразена разлика в играта си в Европа. Преди всичко те наблягат на бруталната красота на защитата, както в брейкдауна, така и извън него. Съвсем различно е да се играе във Франция, където все още доминира играта със статични положения, и в културата на Галахър Премиършип в Англия, където борбата в брейдауна до голяма степен е опорочена от акцента върху чистата топка за атакуващия отбор.
Южноафриканските отбори добавят концепцията за деструктивна защита, която до голяма степен е непозната на отборите в Англия и Франция. Harlequins имат репутацията на един от най-опасните атакуващи отбори в Премиършип, но до 77-ата минута на елиминационния мач срещу Stormers само две от 15-те им атаки се бяха радвали на някакъв положителен резултат.
Само в 4 случая топката премина четири фази, а първата им многофазова атака за полувремето се осъществи чак в 31-ата минута. Загубиха 6 атаки при пробив заради усилията само на един човек – Деон Фурие, номер 6 в състава на „Stormers“, и бяха принудени да изритат топката в 3 от останалите случаи, когато успяха да я задържат далеч от него.
Quins вкараха три бързи есета в угасващата жарава, за да направят резултата да изглежда приличен, но те никога не са били наистина в борбата. Както обясни старши треньорът на Stormers Джон Добсън на пресконференцията след мача: “ Бяхме направо превъзходни. Всичко вървеше според плановете ни.
„Много хора ще се оплачат от последните 6 минути, но Harlequins се върнаха и победиха Бристол от 30 точки изоставане, побеждавали са много такива отбори.
„Дотогава мачът вече беше спечелен. Планът ни беше да се защитаваме наистина добре, което и направихме. Начинът, по който се бранехме, планът ни да ги поставим под напрежение в халфовата линия, да поставим Маркъс Смит под малко напрежение, проработи.
„Мислех, че забавихме топката добре, докато Деон [Фурие] и Китси [Стивън Китсхоф] бяха изключителни.
„Да бъдем с 32:7 [напред] след 76 минути е доста специално… първият ни мач за купа „Хайнекен“ срещу отбор от тяхното ниво.“
„Sharks“ бяха също толкова впечатляващи при убедителното си разгромяване на ирландската провинция „Мънстър“ с 50:35 в Дърбан, а камъкът, върху който се градеше това представяне, отново беше яростната бърза защита. Стремежът на „Sharks“ да отвоюват топката във всяка фаза на атаката на „Мънстър“ и да крадат топката при всеки брейкдаун на „Мънстър“ беше невероятен и често демоничен.
Заслужава си да се отбележи начина, по който „Sharks“ се защитаваха в този мач, и по-специално активността им от задното поле и по крилата. Дясното крило Вернер Кок не е добре познат извън Републиката, но той е едно човешко динамо, което наистина много добре пасва на южноафриканския модел на защита:
Пристигането на четирите бивши франчайза на Супер Ръгби от Южна Африка доказа, че променят правилата на играта в Европа. То промени икономическия пейзаж, тъй като URC вече е в състояние да получи много по-високи дивиденти от различни телевизионни канали. Той принуди дори най-добрите атакуващи състави от Ирландия да станат по-твърди и да направят преоценка, да се приспособят към по-агресивните отбранителни нагласи в Републиката, да решат нови и по-трудни проблеми.
То осигури нова интересна точка за „гостуващите“ привърженици – “ по едно време имахме 3 отбора, които отидоха в Южна Африка – просто следете техните [на Exeter, Harlequins и Montpellier] социални медии – те си прекарват страхотно“ ( Анаи). Преди всичко, това вече създаде ново равновесие в европейското клубно ръгби между трите големи лиги, а това може да бъде само за добро. Ако един ден Спрингбокс се присъединят към Шестте нации и станат 7, това ще бъде по-скоро потвърждение на качеството, отколкото груба изненада.
Rugby pod 