Легендарният халф ще се оттегли като един от най-големите любимци на Ирландия. А след като Световната купа е на хоризонта, го очаква животът на начинаещ бизнесмен
Малко преди края на интервюто Джони Секстън казва, че има нещо, което би искал да спомене. То е свързано с броя на мачовете, които е изиграл за Лейнстър. Когато съпостави своята цифра (189) с тази на съвременници като Девин Тонер (280) и Сиан Хийли (261), тя изглежда малко слаба.
„Очевидно беше, че два сезона бях във Франция, но ми се иска 40-те мача, които изиграх за Расинг, да бях изиграл за Лейнстър“, казва той.
„Гледам на това по два начина. Гордея се, че съм спечелил много с Лейнстър. Освен това започнах сравнително късно, тъй като ми отне известно време да пробия в отбора. Просто щях да съм по-щастлив, ако в CV-то ми пишеше над 230 мача за Лейнстър. И бих бил по-щастлив, ако бях играл само в един клуб.“
Потвърждението, че клубната му кариера е приключила, дойде предната седмица, когато репортери с орлов поглед забелязаха, че Секстън е бил ангажиран за лекция от Jersey Reds, където играе брат му Джери, два дни преди финала на URC в края на май.
Секстън е подозирал същото, когато е получил контузията шест минути преди края на последния мач на Ирландия от „Шестте нации“, в който те спечелиха Големия шлем срещу Англия. Ето защо той обстрелваше с въпроси д-р Киаран Косгрейв, докато куцаше на терена, очевидно забравил за възторжените и продължителни овации.
„Чувствам се зле, защото наистина не забелязах приема, който получих“, казва той. „Гледах го по телевизията. Безумно е как можеш да бъдеш толкова разсеян. Не осъзнах огромния му мащаб, защото бях толкова обсебен от това да питам доктора колко време ще бъда извън строя след операцията.
„Киаран просто ме гледаше изумен, сякаш искаше да каже: „Можем да решим това утре, Джони! Просто исках да знам дали ще успея да изиграя поне част от сезона с „Лейнстър“. Така някак си оставих един много специален момент да отмине покрай мен.“
Секстън все още е клубен капитан на Лейнстър. Когато се срещнахме в сряда, той току-що се беше върнал от тренировъчната им база, където работеше върху силата на горната част на тялото, докато слабините му се възстановяват от операцията. Той участва в срещите на отбора през миналата седмица, но позволи на Рос Бърн да поеме инициативата, като реши да говори само ако смята, че е пропуснато нещо очевидно. Това не се постига лесно.
„Още през януари, след като счупих кост на лицето си срещу Коннахт, Лаура [съпругата му] ми каза: „Ако можеше да избереш едно нещо сега, кое щеше да е то: Голям шлем или пета Heineken Cup с Лейнстър? Отговорих: „Не трябва да избирам. Мога да направя и двете. И това беше моята цел.
„Така че е малко неприятно да пропусна тази възможност с Лейнстър. Хората казват: „Все още имаш възможност да спечелиш Световната купа“ и това е вярно, моля се, Боже. Това, което исках да кажа, е, че в известен смисъл играта за Лейнстър означава толкова, колкото и играта за Ирландия, или почти толкова.“
Когато обобщиш какво е постигнал с Лейнстър – четири Champions Cup, една Challenge Cup, шест титли на URC – изражението му на съжаление извиква онази емотикона на очите до небето. Представяте си реакцията на Лео Кълън: „Секстън. Той никога не е щастлив.
Но това е и същността на Секстън: той никога не е щастлив. Неговият бездънен глад е това, което е движило „Лейнстър“ и което продължава да движи Ирландия.
Трябва да признаем, че след Шлема той изглеждаше доста доволен. Уважаваше поздравителните послания от колеги спортисти като Шейн Лоури, Пол Макграт и Джо Канинг, както и от съотборниците му Оли Кембъл, Мик Куин и Ерик Елууд.
Най-скъпа за него обаче е общата радост: главозамайващото събиране на терена за групова снимка с няколко бири след последния съдийски сигнал, партито със семействата и приятелите в хотел „Шелборн“ на следващия ден, когато гледат как юношите до 20 години, чиято игра в атака се тренира от другия му брат Марк, довършват своя собствен Шлем.
„Когато направиш нещо много специално, то ти остава завинаги“, казва той. „Точно това казах на момчетата: „Ще се срещнем след десет години, а може би и след 30 години, и все още ще го празнуваме и никой няма да може да ви го отнеме“.
„Винаги ще разделяш мненията, когато става въпрос за твоите способности, но когато спечелиш нещо със съотборниците си, няма никакво мнение. Ние спечелихме това. Не можеш да кажеш друго. Това е красотата на победата.“
По очевидни причини този Голям шлем означава малко повече от 2018 г. – за първи път този бе завършен в Дъблин, с него като капитан. Сега мислим за партньорството на Секстън с Анди Фарел като за такова, което си дойде на мястото по естествен начин след последната Световна купа. Всъщност Секстън се съмняваше, че ще получи капитанската лента. Дори когато я получи, му трябваше известно време, за да стане добър с нея.
„Спомням си, че получих тежка контузия на коляното срещу Нортхемптън малко след Световната купа и си помислих: „“Шансът ми да бъда капитан пропада“. Нямаше да бъда здрав допреди „Шестте нации“ и си помислих, че Фаз [Фарел] няма да иска да има съмнения относно физическата форма на своя капитан. Мислех, че ще избере някой по-млад, като Джеймс [Райън] или Гари [Рингроуз], така че за него беше голям вот на доверие да каже: „Мисля, че можем да те заведем на следващото Световно първенство“.
„Той каза, че ще се развиваме година за година, като никога не ми е гарантирал нищо, но когато ме направи капитан, те кара да се чувстваш така, сякаш това е твоят отбор, разбираш ли? Имаш голяма отговорност да го водиш, а той те предизвиква и те настройва. Ще ти каже, ако се движиш твърде далеч в една посока или не правиш достатъчно.
„Промених ли се много спрямо 2018 г.? Абсолютно. Трябва да бъдеш различен, защото трябва да достигнеш до повече хора в групата. Джо [Шмидт, бившият старши треньор на Ирландия] винаги е казвал, че не иска аз да съм капитан. Той искаше да движа нещата, но не искаше да имам допълнителни неща, за които да се притеснявам. И това беше правилно по онова време.
„Но капитанството беше обучение. Не ме разбирайте погрешно, имаше някои наистина трудни уроци, но те ще ми служат до края на професионалния ми живот – до края на живота ми, точка. Колкото по-възрастен ставах, толкова по-добре се справях с изграждането на взаимоотношения, но тогава, когато трябваше да направя цялостния скок, това беше добре за мен. Защото това не е фалшиво. То е било някъде там. По-скоро трябва да му позволя да излезе наяве.“
Той също така признава на Стюарт Ланкастър, че го е направил по-добър управленец. Ланкастър го е научил на умението да наблюдава собственото си поведение, когато другите са свидетели на това, особено по-младите съотборници.
„Понякога забравяш разликата във възрастта“, казва той. „Един ден разговарях с Джейми Озбърн на път за тренировка и го попитах за семейството му. Той ми каза, че има по-малък брат на пет години – и аз си помислих: „Боже мой! Аз имам син на седем години.
„Джейми е роден през 2001 г., така че вероятно е израснал, гледайки ме как играя за Лейнстър. Стюарт ме накара да се опитам да осъзная какво би било чувството за него, ако го скастря. Осъзнаваш, че за да извлечеш най-доброто от него, трябва да мислиш за това, което той вижда.
„Това е просто осъзнаване. Дори тази година се подведох в мача с „Sharks“, като се нахвърлих върху съдията. Когато се прибрах вкъщи, Лаура ми каза: „Мислех, че си се научил?“. Аз дори не знаех за какво говори.“
Това, което остава непроменено, е неговата заслепена отдаденост на занаята. Малко след като се завърна от турнето на Ирландия в Нова Зеландия миналото лято, Секстън отлетя за Катар, за да прекара няколко седмици със своя физиотерапевт и кондиционен гуру Енда Кинг. Преди „Шестте нации“ той отпътува с Дейв Алред за Дъблин, за да работи специално върху широкоъгълните удари от място. Това обяснява глуповатото празнуване след реализирането на есето на Дан Шийн срещу Англия.
Този период на рехабилитация му позволява да прекара по-дълъг период у дома, а също така да продължи подготовката си за живота след ръгбито, когато ще работи като търговски мениджър за Ardagh Group, световен доставчик в областта на устойчивите опаковки от стъкло и метал, оглавяван от живеещия в Париж Пол Коулсън, с когото Секстън се запозна по време на престоя си в Racing.
Имаше разговор с Кълън за възможността да заеме треньорска позиция в Лейнстър, но Секстън смята, че съотборниците му са чули достатъчно от него, поне засега. Той със сигурност е мишена и за медийните компании, но казва, че не може да се насили да критикува същите тези съотборници.
Освен това почивката от ръгбито ще бъде здравословна. „Това вече беше добре за мен“, казва той. „Спомням си, че имах работно обаждане в петък следобед преди да играем с Нова Зеландия през ноември миналата година и разсейването определено беше полезно.
„Можеше да става въпрос за договор с клиент, за въпроси, свързани с устойчивостта, снабдяването, закупуването на енергия, суровини, за производството на бутилки или кутии. Всичко това е ново за мен и това е добре.
„В известен смисъл се страхувам да се отдалеча от ръгбито, защото това е всичко, което някога съм познавал, но част от мен с нетърпение очаква тази раздяла. Каквото и да се случи, винаги ще водя Лука [сина си] в „Лейнстър“ и никога няма да не обичам да гледам този спорт.“
Засега най-важната дата в неговия дневник е 16 юни: денят, в който разширеният състав на Фарел за Световната купа се събира в Картън Хаус. Това се вписва точно в 12-седмичния график за рехабилитация на Секстън. Той се надява да вземе участие в подготвителните мачове на Ирландия срещу Италия (5 август) и Англия (19 август) в Дъблин и срещу Самоа в Байон на 26 август.
Това ще бъде четвъртата му Световна купа. Всички те са били разочароващи, но той се дразни от разговорите за четвъртфинални проклятия.
„Справедливо е, ако става дума за едни и същи играчи, година след година, но тези турнири бяха с разлика от четири години, всеки път с напълно различни отбори и ръководства, с напълно различни причини за неуспеха да се стигне до последните четири“, казва той.
„2011 г. беше пропусната възможност, когато си помислиш, че победата над Уелс щеше да ни осигури полуфинал срещу Франция. Но нито един отбор не би могъл да се справи със загубата на вероятно шестимата си най-важни играчи в средата на турнира, както направихме ние през 2015 г. Представянето ни спадна през 2019 г., но то спадна през цялата година и не мисля, че отидохме на Световното първенство в най-добрата си форма.
„Всичко се свежда до малко късмет с контузиите. Южна Африка показа това преди четири години. Единственото нещо, което можеш да контролираш, е качеството на подготовката си и съм убеден, че Анди ще има добър план.“
Rugby pod 