В последно време лигата и съюзът са в конфликт, но спортът е свободен пазар и играчите от дълго време сменят кодовете си.
Моногамията е в миналото. Днешните спортисти и фенове са в отворен брак. Малцина австралийци се обричат на безкрайна вярност към една игра, клуб или цветове според старите племенни линии. Ние следим множество спортове и разделяме лоялността си между местни и световни отбори. Флиртуваме и прелитаме между звездите на всяка игра, като верността ни се променя и прехвърля, променлива като времето.
Ето защо сегашната „война на кодовете“ между ръгби съюза и ръгби лигата не е нищо повече от шоуто на Пънч и Джуди за развлечение на публиката. Конфликтът на терена и извън него създава голяма драма. “ Смяната на кодове“ подхранва заглавия и дебати, насърчава велики спортисти да обмислят възможността да се преквалифицират в нова игра и предизвиква феновете да следват любимите си спортисти – а може би дори отхвърлените от NRL и AFL звезди на Супербоул Джордан Мейлата и Арън Сипос – в нови сфери.
През последните няколко месеца Питър В’лендис, председател на Комисията на Австралийската ръгби лига, и Хамиш МакЛенан, председател на Австралийския ръгби съюз, водят странна война в медиите. МакЛенан е в бойна готовност, оптимистично настроен, след като тази година отчете излишък от 8,2 млн. долара – 35 млн. долара обрат спрямо дефицита от 27,1 млн. долара преди две години. Това е малка промяна за В’лендис, който през 2022 г. отчете излишък от 62,9 млн. долара. Неговата грижа е истинската валута на играта: играчите.
Домакинството на Австралия на Световната купа по ръгби през 2027 г. означава, че в града ще дойде още един голям спортен цирк. Това означава много пари от спонсори, финансиращи организации, правителства и телевизионни оператори и един милиард души, които ще гледат (изданието през 2019 г. в Япония привлече 857 млн. зрители, което е с 26% повече от 2015 г.). За играчите това е възможност да представят талантите и подготовката си наистина в световен мащаб. Този връх в четиригодишния цикъл на Световното първенство е един от малкото моменти, в които ръгби съюзът може да застраши NRL и AFL за обществения интерес в Австралия. За МакЛенан това е моментът да се възползва от него.
Макленън пръв запали фитила, като назначи Еди Джоунс за старши треньор на „Wallabies“ през януари. Джоунс е роден в лоялната към AFL Тасмания, играл е ръгби в Сидни и обича ръгби лигата. Той вярва в кръстосването на уменията от всеки код, за да се създаде дива футболна алхимия. Треньорът на Manly Sea Eagles, Антъни Зайболд, е бил в неговия щаб в Англия, а треньорът на AFL Стюарт Дю е бил един от неговите ученици. Ветеранът от NRL Брет Ходжсън е новият треньор на Джоунс в националния отбор по отбрана. Но след като Wallabies са №7 в света, Джоунс се нуждае най-вече от звездни играчи.
По време на първия си мандат като австралийски треньор (2001-2005 г.) Джоунс привлича трима играчи от NRL – Уендъл Сейлър, Мат Роджърс и Лоте Тукири – да се присъединят към “ Wallabies“ за Световната купа през 2003 г. у дома (и е на косъм от това да привлече Андрю Джоунс, тогава най-добрия играч на NRL, през 2005 г.).
Въпреки че тази хибридна формация на “ Wallabies“ беше победена на финала с късен дроп гол на Англия, рейдът на NRL беше победа над един код, който дълго време беше избирал най-зрелите череши от сметаната на талантите на ръгби съюза през по-голямата част от предишния век.
От 1907 г. насам, когато принцът на ръгби съюза Дали Месинджър преминава в новата ръгби лига, играта на 13-те мъже е неустоима за някогашните си аматьорски съперници. Тревър Алън и Рекс Мосоп през 50-те години на миналия век. Майкъл Клиъри през 60-те години. Рей Прайс, Ръсел Феърфакс и Уоли Люис през 70-те години. Брет Папуърт, Майкъл О’Конър и Рики Стюарт през 80-те години. Гарик Морган и Андрю Лийдс през 90-те години. Откакто ръгбито стана професионално през 1995 г., условията за игра във фискалната сфера се изравниха. През 2000-те години Израел Фолау и Кармайкъл Хънт прокараха пътека от NRL към съюза през AFL.
Преди новата ера на Джоунс в състава на “ Wallabies“ вече бяха бившите звезди от NRL Том Райт и Сулиаси Вунивалу, както и най-добрият им играч – бившият състезател на „Storm“ Марика Коройбете. Така че, когато Джоунс пое юздите с още едно домакинство на Световната купа през 2027 г. на хоризонта, бракониерството започна наново и през март чудото на съюза Джоузеф Суаали беше отвлечен от Sydney Roosters, за да се включи отново в играта на 15-те играчи от 2025 г. срещу 1,6 млн. долара годишно.
Този тлъст договор превърна Суаали, който все още е само на 19 години, в най-добре платения футболист в Австралия и оттогава между играчи, администратори, агенти и фенове цари лудост. Това нарушаване на върховенството на NRL е точно това, което иска МакЛенан и от което се страхува В’лендис. Изведнъж най-добрият нападател в NRL Пейн Хаас започва да обмисля свой собствен договор за 1,6 млн. долара. Принцът на плеймейкърите в Лигата Нейтън Клиъри, който е бил пряк свидетел на мистиката на могъщите All Blacks, когато е израснал в Нова Зеландия, също се интересува от връзка с новия съюз.
И защо не? Спортът е свободен пазар, така че нека да цари свободна любов. Между играта в ръгби съюза в Сидни и преминаването към ръгби лигата дори Месинджър живее при леля си в Мелбърн и играе „викториански правила“, придобивайки умения за кръстосване на кодове, на които по-късно дължи успеха си като звезда и в съюза, и в лигата.
И тогава, и сега, заради любовта или парите, лоялността винаги ще бъде на второ място след възможностите.
Rugby pod 