Sale Sharks развиват ръгбито в сърцето на футбола – и искат RFU да направи същото

Сделката за поемане на контрола върху домашния им стадион е най-новият ход на Sale в опита им да си върнат привържениците

Постиженията на Sale Sharks през този сезон, когато се класираха за първия си домашен полуфинал от 17 години насам, бяха съчетани с това, че клубът увеличи средната си посещаемост повече от два пъти – от 3800 на 8500 души. Нито едно от тези събития не се е случило случайно.

Както отборът на Алекс Сандерсън трябваше да се бори за всяка точка през този сезон, така и клубът трябваше да се бори, за да получи всеки човек на мястото си на стадион AJ Bell в регион, доминиран от футбола и ръгби лигата. Сид Сътън, главният изпълнителен директор на “ Sale“, казва пред Telegraph Sport, че клубът е на ръба на подписването на сделка, която ще му даде оперативен контрол върху стадион AJ Bell, което допълнително ще ускори растежа му.

Това значимо развитие се контролира от загрижеността на Сътън за цялостната посока на развитие на английската игра. Голяма част от вниманието в продължаващите преговори за Споразумение за професионална игра между Футболния съюз по ръгби, Премиършип ръгби и Асоциацията на ръгбистите е насочено към правата на английските национали, играещи в чужбина, или към компенсациите на клубовете.

За Сътън това е равносилно на пренареждане на шезлонгите на „Титаник“ в момент, когато броят на пълнолетните играчи в Англия се срина от 259 600 през 2016 г. до 133 600 през 2021 г. „Най-големият въпрос, който не обсъждаме достатъчно, е как планираме да развием тази игра?“ Сътън казва пред Telegraph Sport. „Единственият начин, по който ще растем, е чрез ръгби на терен и ангажиране с местните общности и говорене за нашия живот и нашите брандове. Това все още липсва в по-голяма степен от World Rugby до RFU, до PRL и до нас като клубове.

„Няма обединен план за това как да развием тази игра от най-ниските нива. Ако не развием играта отдолу, тогава ще има недостиг на играчи и следователно това може да бъде недостиг на заинтересовани хора и следователно приходите никога няма да се увеличат.

„Има училища, които са спрели да играят ръгби. Така че как да променим това и да накараме повече училища да играят ръгби? Как да се конкурираме с футбола? Как да достигнем до тези райони, където ръгбито няма почва? Това е най-голямото ми притеснение през следващите пет години – че няма сътрудничество или задълбочен план за развитие на играта в най-ниските етажи.“

„Не можем само да пишем в Туитър – трябват ни хора на терен

В северозападната част на страната това означава, че трябва да се работи на място, особено в училищата в региона. Колкото и умни хаштагове да се разпространяват в социалните медии, само прякото човешко взаимодействие може да създаде осезаема връзка със следващото поколение.

„Не можем да развиваме клуба без подкрепата на общността, без подкрепата на бизнеса и без интереса на училищата към ръгбито“, казва Сътън. „Ако наистина не стигнем до обикновените хора, тогава няма да увеличим фенската си база и това е причината, поради която увеличихме средната си посещаемост. Това, което правим на терена, е неразривно свързано с това, което правим извън него.

„Не можем да направим това само като публикуваме няколко туита в социалните мрежи. Трябва да работим за това чрез практически подход, като инвестираме в училищната програма и излизаме в общността. Сигурен съм, че много клубове правят свои собствени версии на това, но начинът, по който можем да го ускорим, е чрез сътрудничество между RFU и PRL.“

Sale са увеличили приходите си с 212% от началото на пандемията, но според условията на договора за наем на стадион AJ Bell клубът няма право на никаква част от печалбите от щандовете за храна и напитки на стадиона. Това накара клуба да проучи възможността за построяване на собствен терен или дори да се върне на стадион Edgeley Park в Стокпорт, но сега споразумението ще даде на Sale дългосрочна сигурност, както и възможност да увеличи драстично приходите си, като има пълен контрол върху стадиона както в дните на мачовете, така и през седмицата.

Ланкастрийският готвач със звезда Мишлен Пол Хийткот вече е назначен да управлява кетъринга и има напреднали планове за трансформиране на преживяването на привържениците в деня на мача от следващия сезон. „Работихме по това в продължение на три години и сега можем да го докоснем и почувстваме“, казва Сътън. „Това може да се превърне в промяна за клуба. Знаем, че това ще бъде нашият дом, което ни позволява да се съсредоточим върху изживяването в деня на мача.

„Ще вземем напълно оперативен лизинг, чрез който ще можем да върнем приходите на Sale Sharks, като например от храна и напитки. Сега в наш интерес е да гарантираме, че ще увеличим максимално изживяването в деня на мача за нашите привърженици, но също така можем да използваме този актив и извън деня на мача.

„Преди всички приходи от храна и напитки се връщаха към собственика на стадиона. Сега, когато поемаме пълната отговорност на стадиона, ще можем да увеличим приходите си и да се съсредоточим върху подобряването на изживяването в деня на мача.

„Винаги сме казвали, че това трябва да бъде забавление за всички поколения. Уверяваме се, че е осигурена грижа за децата до бабите и дядовците, здравословните ценности на ръгбито ни дават чудесна платформа да посрещнем всички. Имаме някои много силни планове, така че това е наистина вълнуващо.“