В туристическите брошури Дърбан е наречен „най-топлото място“, но местните жители, поне тези, които са честни, признават, че това е маркетингов евфемизъм, подобен на този, който използват нечестните агенти на недвижими имоти, когато наричат разрушените къщи „поправени“.
На източния бряг на Южна Африка е топло. Но е и влажно. Има моменти, в които разходката по крайбрежната алея прилича на провиране през гъста супа. Това е така, защото поне през половината година регионът е покрит с гъсти облаци, които затварят жителите му в задушен терариум. Има и слънчеви дни, но те са рядкост. Ако прекарате достатъчно време там, ще се запитате дали не сте се заблудили.
Трудно е да се пренебрегне метафората, която се намира на север от центъра на града. Не, не става дума за ненужния и скъп (макар и доста красив) стадион, построен за Световното първенство по футбол през 2010 г. Говоря за стадион „Кингс Парк“ и неговите наематели – „Sharks“.
Това е ръгби отбор, който рядко отговаря на надеждите на собствената си марка. Това е организация, която използва 14 Springboks по време на кампанията на URC, която ги доведе до осмо място с едва 50 % успеваемост. Те притежават някои от най-емблематичните и незабавно разпознаваеми фигури в южноафриканското ръгби, имат тесни връзки с агенцията на милиардера рапър Jay Z, Roc Nation, и са финансирани от американски консорциум. Въпреки това те обещаха слънце и топлина, а доставиха само потно неудобство.
Сезонът им завърши с предсказуема скучна нотка този уикенд. Поражението с 33:5 в Дъблин от „Лейнстър“ ги изрита в задните части, тъй като напуснаха URC, след като получиха място на първия ред, за да видят как изглежда един сплотен и добре трениран отбор. Двата жълти картона не помогнаха, но дори и да бяха получили предимството на 16-ти човек през 80-те минути, това нямаше да промени нищо.
„Не отговорихме на очакванията, които имахме към себе си“, казва Нийл Пауъл, директорът по ръгби на “ Sharks“, който само шест мача преди края на кампанията пое поста на старши треньор, след като Шон Еверет беше уволнен след разгромната загуба с 35:0 у дома от Кардиф. „Но това е нова ера. Има неща, които сме въвели и върху които можем да надграждаме. Вече има добра основа.“
Новите ери са сравнително чести събития в Дърбан. Основана през 1890 г. като Наталски ръгби съюз, провинцията е изостанала в ръгбито до 60-те години на ХХ в., когато Изак ван Хеерден, родом от Питермарицбург и учител по африкански език в гимназията в Дърбан, поема контрола върху дейността. Под негово ръководство отборът е непобеден през 1961 и 1963 г.
Но чакането за първа титла за Currie Cup продължава до 1990 г., когато Джоел Странски води отбора до победа с 18:12 над Северен Трансваал в Претория. Друга победа през 1992 г. и още две през 1995 г. и 1997 г. съвпадат с настъпването на професионалната ера и спечелването на Световната купа от Спрингбокс. Успехът донесе успех, но също така спомогна за култивирането на нереалистични очаквания, които продължават да помрачават напредъка на отбора.
„Така става“, добавя Пауъл, когато го питат дали франчайзът е трябвало да понесе несправедлив натиск, оказван върху него от феновете и медиите. „Винаги ще бъде така.“
Sharks са спечелили общо осем Currie Cup, за последен път през 2018 г., когато двама настоящи членове на Sale Sharks – Аккер ван дер Мерве и Роберт дю Преез, отбелязаха 12 точки помежду си при победата със 17:12 в Кейптаун. Тази победа ги поставя на четвърто място в списъка, далеч зад Western Province (34) и Bulls (25), но все още преследват опашката на Lions – съюз, който е преследван от лошо управление и недостатъчни постижения и въпреки това има две корони в страната повече от Sharks.
В Супер Ръгби дърбанци се бяха превърнали в нарицателно за близки резултати. Четири пъти са били победени финалисти, а през 2019 г. отпаднаха от състезанието със загуба от Brumbies с 38:13 на четвъртфиналите. Историята на ръгбито не се повтаря, но почти винаги се римува.
След това дойде пандемията и шансът за рестартиране. Когато светът се отвори отново, “ Sharks“ се озоваха в ново състезание заедно с нови отбори в ново полукълбо. Може би това беше промяната, от която франчайзът толкова отчаяно се нуждаеше.
Вместо това се получи повече от същото. През 2021 г. те бяха надиграни от “ Bulls“ в два последователни финала за Currie Cup – последица от изкривения от ковид календар – и миналата година отново загубиха от тях на четвъртфиналите на URC.
Но тази история на постоянна агония и нереализиран потенциал трябваше да бъде изпратена в историята. Поне така се обещаваше, след като онзи финансов сандък от САЩ се отвори и започна да се излива с поток от долари.
През февруари 2021 г. „Sharks “ направиха истински преврат, като си осигуриха услугите на Сия Колиси. Подписването на договора се смяташе за знаково и подчертаваше намерението на главния изпълнителен директор на клуба Едуард Коетзи да превърне „“Sharks“ в „глобална марка“. Година по-късно се присъедини Ебен Ецебет и изведнъж този спящ гигант имаше достатъчно мускули, за да предизвика вълнение не само у дома, но и по света.
Всяка зона на терена вече имаше опит в тестовете. Но по някаква причина нещата просто не можеха да се получат. Пауъл смята, че знае защо.
„Имахме проблеми със сплотеността“, обяснява той. „Особено в годината на Световната купа, когато ни липсват осем или девет момчета за мачовете, а след това ги връщаш и губиш тази сплотеност.“
Но това извинение не върви, особено когато се вземе предвид успехът на Stormers, които имаха един представител повече от Sharks на турнето в Европа през 2022 г. в края на годината. Със сигурност това не е единствената причина, поради която Еверет загуби работата си. Пауъл отново има отговор.
„След като играчите дойдоха от други съюзи, други системи, където нещата се правеха по различен начин, не мисля, че сме се съобразили напълно с начина на работа на Sharks“, продължава той. „Ще е необходим пълен предсезонен период, за да се уеднаквим и да поработим върху някои неща. Не мисля, че става дума за токсична култура, а за съгласуване на очакванията и структурите в отбора.“
За да поправят тази очевидна липса на идентичност, “ Sharks “ назначиха нов треньор, който разбира клуба. Думата „нов“ в предишното изречение прави някои тежки движения, тъй като човекът, който сега е на горещия стол в Дърбан, е Джон Плъмтрий, новозеландец, който е сядал там и преди.
Под ръководството на Плъмтри “ Sharks“ се радваше на успехи, като между 1988 и 1997 г. той представляваше отбора във втория и задния ред. През 2008 г. той помогна да се сложи край на 12-годишната суша за „Currie Cup“, а през 2010 г. спечели още една корона. През 2012 г. обаче Плъмтрий напуска заради различия в мненията с новоназначения изпълнителен директор Джон Смит.
Откакто напуснах, Sharks преживяха доста неспокойни моменти“, казва Плъмтрий за отбора, който не е виждал старши треньор, който да издържи повече от три години през това време. „Би било хубаво отново да успокоя нещата и да създам среда, в която играчите да идват с удоволствие на работа. Ако успеем да направим това и да коригираме малко културата, тогава ще имаме голям шанс за успех.
„Не мисля за стила на ръгбито. Мисля повече за хората и културата. Ръгбито ще се погрижи за себе си.
„Искаме да побеждаваме. Но има процес, който идва преди това, и нагласяне на средата и културата и гарантиране, че 50-те момчета, които влизат през вратата, се наслаждават на това. Ако направим това съчетание правилно, ще се справим добре.“
Пауъл подчертава необходимостта от укрепване на дълбочината на състава и е решен да види как млади перспективни играчи завършват прочутата Академия на „Sharks“ и се появяват редовно в старшата възраст.
„Това е признак за здрав клуб“, казва той. „Трябва да развиваме вътрешно Спрингбокс. Искаме да сме сигурни, че сме устойчиви. Искаме да се превърнем в институция в URC. Искаме да бъдем устойчиви в собствения си съюз.“
Тази амбиция е още по-важна след напускането на Колиси и Томас дю Тойт, универсалния пилиер и лидер в състава. Плъмтри казва, че лично се е опитал да убеди и двамата да останат, но не е успял да промени мнението им.
„Трябва да създадем достатъчно добра среда, така че играчите да не искат да напускат“, добавя Плъмтрий. „Когато бях тук за последен път, играхме добро ръгби, което беше приятно за гледане. И това доведе до успех. Това е мястото, на което бих искал да заведа този отбор. Искам да се наслаждават на това, което правят на терена, и да вярват в това, което правят там.“
Пауъл разполага с още един похват, който да му помогне да въведе тази нова ера. Дърбан преживя няколко мъчителни години. Пандемията засегна тежко всички южноафрикански градове с особено строги закони за затваряне. Но това беше само предястие към това, което предстоеше да се случи.
През 2021 г. гражданските вълнения след вкарването в затвора на бившия президент Джейкъб Зума за неуважение към съда потопиха региона в хаос. В продължение на осем дни 354 души загинаха, а около 5500 бяха арестувани в резултат на вълна от бурни протести и необуздани престъпни грабежи, които наподобяваха последните дни на Рим. Напрежението на расова основа прерасна в разцепление, а общностите се разделиха на враждуващи фракции. Хранителните и медицинските запаси се изчерпаха. Имуществените щети се оценяват на 25 милиарда ранда (1,07 милиарда паунда).
Предстоеше още. През 2022 г. опустошителни наводнения отнемат живота на повече от 300 души. Обвиняват се занемарената инфраструктура и лошата поддръжка на дъждовната канализация, като трагедията се разглежда в рамките на по-широко политическо и социално неразположение в провинцията. Оттогава над града се е настанила мрачна и зловеща енергия.
„Това е част от мотивацията да се справим добре“, казва Пауъл. „Искаме да вдъхновяваме. Искаме да дадем надежда. Не само в начина, по който играем, но и в начина, по който се държим. Дърбан премина през много неща през последните две години. Искаме те да се гордеят с нас като представители на региона. За нас е чест да играем за Дърбан.“
Страницата се обръща. Започва нова ера. Обещани са по-слънчеви дни.
Rugby pod 