Stuart Barnes: Маркъс Смит е играчът на моето сърце – но греши, ако смята, че ръгбито е просто забавление

Телевизионните пари може и да са жизненоважни, но ръгбито винаги трябва да бъде преди всичко спорт

Каква е работата на професионалния ръгбист в Gallagher Premiership? Според Маркъс Смит, халфът на Harlequins и Англия, тя е „да забавляваш и да правиш шоу за хората, които идват да те подкрепят“. Той е в добра позиция за разговор. Действията му потвърждават думите му; Harlequins са скорошни шампиони и „страхотно развлекатели“. Те изложиха на показ оскъдната амбиция, на която сме свидетели на най-високото ниво на клубната игра. Смелата атакуваща игра пожъна крайните резултати.

Сега Saracens, толкова дълго прагматичните властелини, които тиранизираха вътрешната и европейската игра, разбиха партито. Оуен Фарел може и да не е с пълна парти шапка и панделки, но започна сезона с усмивка и сериозно амбициозно нападателно ръгби. Saracens правят това, защото вярват, че този стил ще доведе до резултати. Harlequins са фундаментално отдадени на концепцията за забавление. Това е принципът, който ги движи. Те са радикалното и много желано лице на професионалната игра в Англия.

Когато Смит ги нарича забавляващи се, той има предвид това. Те са на милион светлинни години от отборите на Бат, в които съм играл. Нищо нямаше значение, освен победата. Резултатът беше всичко. Сигурен съм, че същото беше и с първия велик отбор на английското ръгби – „Лестър Тайгърс“ от ерата на Дийн Ричардс и Мартин Джонсън.

И ще бъда много изненадан, ако преобладаващият приоритет на “ Saracens“ не е да спечели отново Премиършип и, кой знае, Европейската купа – забавлението е средство за постигане на целта.

Harlequins могат да се похвалят с постоянното разпродаване на The Stoop. Това е чудесно място за гледане на ръгби и те отбелязват изключителни есета, като това, което Кадан Мърли вкара срещу Нортхемптън Сейнтс. Аз съм голям фен – на Смит и на неговия клуб.

Те играят ръгби, което им носи трофеи. Но – винаги има едно „но“ – какво ще стане, ако започнат да губят мачове, да пропускат плейофите, да не се класират за Европа? Само забавление ли е отговорът, докато отборът печели?

Като човек, който често е бил упрекван за това, че критикува начина, по който Англия играе, когато печели срещу някогашните второстепенни съперници (Шестте нации вече не са нищо такова), съм наясно, че на патриотично ниво победата изглежда достатъчна.

Написах статия, в която насърчавах Еди Джоунс, старши треньор на Англия, и неговия отбор да хвърлят предпазливостта на вятъра по време на една есенна серия в разгара на пандемията. Мотивите не се различаваха от амбициозния призив на Смит да помогне на феновете да забравят настоящите си грижи, икономическата криза, с помощта на развлечения. Моите призиви останаха глухи. Англия риташе почти всичко и спечели турнира, без да направи нито една крачка напред към Франция 2023. Може би съдбата на Worcester Warriors е върнала страховете обратно в клубното ръгби.

Замислете се какво щеше да се случи, ако Worcester бяха толкова силни, колкото големия успех в епохата на Премиършип – Exeter Chiefs? Ако бяха събрали гигантска схватка и клиничен асортимент от кикъри, които да превръщат натиска в точки и да печелят, печелят и печелят? Къде, накратко, щяхме да бъдем, ако те бяха шампионски отбор, а не вечно борещите се, които не могат да напълнят стадиона си?

Като дом на шампионите, Sixways щеше да е препълнен. На феновете, които не се появиха, нямаше да им пука как са играли техните герои, ако бяха изиграли тази роля за победата. Преди мача с Нортхемптън Смит заяви: „Трябва да се представим добре на терена“. „Добре“ идва във всякакви форми и размери.

В събота попитах Анди от Саутенд, фен на London Irish, дали би предпочел да има отбор, който играе славното ръгби, виждано толкова често в Брентфорд, или по-ограничен отбор, който няма склонност да се срива, отбор, който печели без нито една от тръпките и вълненията. Беше му трудно да измисли отговор. „Може би там, откъдето сме дошли, сме щастливи да видим забавно ръгби и да спечелим някои мачове ,“ помисли той, след което направи пауза, докато обмисляше другия сценарий с редовните ирландски съперници. До началото на мача и двамата търсехме отговора.

Ръгбито не е развлечение по същия начин, както музиката, телевизията и сцената. Превъзходството е една от целите на професионалния ръгбист. То беше всичко за актьорите, които ме хипнотизираха по време на представлението на „Ричард III“ в Стратфорд в понеделник. И все пак има съществена разлика между сценичната игра и ръгбито. Имах представа, че Ричард може да умре без коне.

На мача на London Irish срещу Bath миналата седмица нямах представа кой ще спечели или как ще завърши „шоуто“. Спортът може да бъде объркан и изпълнен с грешки, но тъй като не знаем какво ще последва, феновете са погълнати от самата му непредсказуемост.

Забавленията са жизненоважни за финансовото бъдеще на ръгби съюза. Гледането на телевизия не е толкова партизанско преживяване, а скуката от 9 до 6 часа не насърчава нови зрители. Парите от телевизията може да са жизненоважни, но това не означава, че ръгбито трябва да се тъпче с пайети и да заслепява спонсорите в името на своята бляскава непосредственост.

Гласът на Смит е повече от добре дошъл. Той е прав, разбира се, че е. Но може и да греши. Ръгбито трябва да остане на първо място спорт, а на второ – развлечение.