След включването на южноафриканските отбори и тромавия формат нещо в европейското състезание не е наред

Хайнекен Къп години наред беше всеобщо призната за най-големия успех на професионалната ера. Точно на същата възраст е и първият мач, изигран на Хелоуин през 1995 г., вторник вечер, на брега на Черно море, когато Тулуза побеждава румънския Фарул Констанца с 54:10 пред очите на двама мъже и едно куче.

В рамките на едно десетилетие „Observer“ го обявява за най-великия ръгби турнир на Земята. По-колоритен от редовните вътрешни състезания; по-състезателен от Световната купа; с повече отбори от Шестте нации или (както беше тогава) Три нации. В навечерието на десетия сезон, през 2004 г., нашият покойният кореспондент Еди Бътлър описа състезанието като „ново културно преживяване“, което ще съперничи на „Шестте нации“.

Северното полукълбо току-що е излъчило първия си (и единствен до момента) световен шампион, а натрупаният дефицит на деветте клуба от Премиършип, които са подали отчети за този сезон, е малко над 1 млн. паунда. Четири от тях са били на печалба. Таванът на заплатите беше 2 млн. паунда.

Как се променят времената. В навечерието на 28-ото издание, което стартира в петък на брега на Темза, когато London Irish приемат Монпелие, има ли някой същото отношение към състезанието, което в разцвета си дори най-закоравелите не се притесняваха да наричат с името на спонсора?

Знаем ли изобщо какво е името му сега? Heineken все още са спонсори, или поне се завърнаха като такива през 2018 г., след четиригодишно отсъствие. В някакъв момент, вероятно за да се опитат да придадат повече настроение (и/или да копират футбола), някой въведе думата „Champions“ в наименованието. През този сезон те включиха в схемата за участие южноафрикански отбори, което несъмнено ще внесе ново измерение, но донякъде осмива инициалите на EPCR, където Е означава „европейски“. От друга страна, може би Брекзит вече е направил това.

В крак с времето нещо не е наред и с любимото дете на професионалното ръгби, което, за да спестим на читателя търсенето, вече официално се нарича Шампионска купа „Хайнекен“. Ковидът удари тежко всички състезания ( вижте Премиършип), но това е единственото, което има един уикенд, измъкнат от календара му от другите.

За да се вмести в хаоса на календара за 2020-21 г., класическият формат от шест групи беше изоставен в полза на тромавите две групи от по 12 отбора, които сега се провеждат в рамките на четири уикенда. При тази конфигурация не може да има групи на смъртта.

Форматът беше обявен за временно решение, докато светът се върне към нормалния си живот, но ето че сме на прага на третия му сезон. След като загубихме два уикенда през октомври в замяна на допълнителен уикенд (16-тина финалите) през април, връщането към предишната структура би било математически невъзможно в сегашния си вид.

Миналата седмица стартът на тазгодишното издание се състоя в лъскав хотел в гориста местност на границата с М25. В съответствие със задължителния хайп на тези събития, председателят на EPCR, Доминик Маккей, се представи възхитително, но призна, че не е по силите му да възстанови загубения уикенд. Лоши новини, Дом. Това означава, че той никога няма да се върне.

Още по-лошо е, че слуховете за световно клубно първенство продължават. Като се има предвид, че южноафриканците вече играят тук, а все повече от най-добрите играчи от Нова Зеландия и Австралия също сключват договори тук, самата идея става също толкова излишна. Все пак преговорите вече са достатъчно напреднали, за да може Маккей да изкаже предположения за вероятния му формат.

Отговорът: на всеки четири години Heineken Champions Cup ще се отказва от нещо толкова тривиално като самите елиминационни етапи, за да се види как шепа новозеландски отбори могат да се сравняват с най-добрите в Европа. И Южна Африка. Вярно е, че във футбола има Световно клубно първенство, но е трудно да си представим, че Шампионската лига ще се приспособи към него по такъв начин.

Истината е, че Heineken/Champions Cup стана толкова уязвима, колкото и всяка друга институция в приетия от ръгбито модел на свободна пазарна икономика. Първоначално това беше отклонение, състезание, провеждано от съюзите за клубовете, приходите от което се разделяха на шест части, което на практика означаваше, че по-богатите лиги (френската и английската) субсидираха останалите.

Преминаването от Heineken към Champions се случи през 2014 г., когато клубовете се разделиха. Сега те ръководят шоуто, а съюзите само седят на масата.

Южноафриканският съюз дори не е такъв. Докато не се превърне в партньор, можем да смятаме южноафриканското участие за нещо като пробен период. Южна Африка отчаяно се нуждае от смислена конкуренция за най-добрите си отбори, но пък EPCR отчаяно се нуждае от подкрепа за водещото си състезание. Това може да се разглежда като перфектно съчетание.

От друга страна, в един модел на свободен пазар всички са отчаяни, с изключение на най-богатите. С оглед на неотдавнашните премеждия на Премиършип, понастоящем това се отнася в голяма степен за французите, с почетно споменаване на ирландците, въпреки че това състезание е много по-важно за последните. По време на откриването се шушукаше, че успехът или не на южноафриканския експеримент ще зависи от това как френските клубове ще се справят с пътуването и логистиката.

Французите са във възход, което е свързано по-скоро с размера на тяхната икономика и мястото на ръгбито в нея, отколкото с идването и заминаването на велики играчи. Те могат да се похвалят с последните двама носители на Купата на шампионите и с шест от последните осем полуфиналисти. Светът на ръгбито все повече гравитира около тях. Това включва и състезанието, което за известно време беше най-доброто в света.

Реклама