Едно от първите неща, които Еди Джоунс направи като треньор на „Wallabies“, беше да вдигне телефона и да набере френски номер. От другата страна беше рошав австралиец, живеещ в Тулуза, на име Емануел Меафу или Мани, както го знаят всички в родния му град Ипсуич.

Джоунс премина бързо към въпроса: Дали не съм закъснял?

„Еди се обади и каза направо: „Видях твоите мачове и съм наистина впечатлен, но чух, че си се ангажирал с Франция“, спомня си Меафу. „Той просто ме попита дали това е вярно.“

Меафу потвърди, че е така, а Джоунс каза, че уважава решението, но остави номера си, с предложение да се обади, ако 24-годишният младеж промени решението си.

Може и да не знаете много или изобщо нищо за Мани Меафоу, но фактът, че обаждането на Джоунс в последния момент не е много вероятно, говори много.

Всъщност, докато Меафу облече фланелката на Франция през тази или следващата година, 202-сантиметровият и 145-килограмов нападател ще остане в историята като един от най-големите „избягали“ австралийски таланти – физически и психологически.

След като се премества от Нова Зеландия със семейството си, когато е малък, Меафу живее няколко години на северните плажове на Сидни, преди семейството му да се премести на север в Ипсуич, западно от Бризбейн. Като най-голямото хлапе на всеки терен, Меафу и ръгби лигата не се сработват, но той се оказва опасен втори ред в ръгбито и играе заедно с бъдещия Wallaby Изак Рода в първия отбор на Ipswich Grammar.

Меафоу играе за Б отбора на младежите на Куинсленд, но трябва да отиде в Мелбърн, за да продължи да се развива, като играе за отбора на Ребълс до 20 години. Това не беше договор на пълен работен ден, но когато се върна в Бризбейн и започна да доминира за ръгби клуб „Brothers“, той се надяваше, че клубовете от Супер Ръгби ще започнат да се обаждат.

Въпреки това, освен някои мачове в NRC за Мелбърн, никой от клубовете от Супер регби не пожела да го вземе и дори след като се премести в Сидни, за да играе за Warringah под ръководството на сегашния треньор на Waratahs Дарън Колман през 2018 г., Меафу не можа да се издигне по-високо от това да играе за Country Eagles в NRC.

„Работата беше такава, че понеже бях толкова голям, просто се опитвахме да изкарам пълна предсезонна подготовка“, казва Меафу.

„Не търсехме голям договор за Супер Ръгби, дори не искахме много пари, просто имахме нужда от предсезонна подготовка и шанс да тренираме професионално. Това е всичко, което търсехме, и просто не успяхме да го получим. Имаше няколко разговора с Brumbies, за престой в академията, но все още не беше на пълен работен ден.

„Към края на NRC имах някакви разговори с Waratahs, но и това беше на непълно работно време, просто идвах за няколко тренировки. В крайна сметка отидох в там за медицински прегледи и така и не получих отговор.“

С ограничени пари, ограничени места и краткосрочни приоритети супер клубовете поставиха Меафу в кошницата с твърде трудни решения. А работейки като монтажник на скеле през деня, Меафу трудно отделяше необходимото време, за да се преобрази и да разгърне потенциала си.

„Виждах играта и виждах къде мога да окажа влияние, но тялото ми просто не можеше да се справи“, казва той. „Знаех, че ако успея да го осъществя физически, вярвах, че мога да бъда доста добър.

„За тях [NSW] това беше нещо като ситуацията с Уил Скелтън. По онова време бях прекалено голям и те искаха да намаля теглото си, но аз и моят агент настоявахме само за предсезонна програма, в която да мога да бъда там и да тренирам, за да ми помогнат да намаля теглото си. Но сякаш искаха да ме махнат още преди да съм пристигнал при тях.“

Огромният Меафу беше привлекателна перспектива за скаутите от NFL, които го поканиха на международния сбор на NFL на Златния бряг. Той приема, за да получи безплатен полет до дома, но в крайна сметка е избран да замине за Флорида за тримесечен тренировъчен лагер в IMG Academy, а след това и за участие в драфта на NFL. Това беше същото пътуване, което Джордан Мейлата беше предприел година по-рано, като част от програмата NFL International Player Pathway Program.

„По това време се бях отказал от ръгбито и затова щях да преследвам кариера в американския футбол“, казва Меафу. „Искаха от мен да отида, да стана по-голям и по-силен и да се надявам да успея.

„Казах на всички, че отивам в Америка, и разказах на мама и татко. В ръгбито имаше нула [договори] за мен, така че бях готов да замина.“

Агентът на Меафу обаче се свързва и с френските ръгби клубове и в рамките на една седмица големите клубове вече са на линия. Лион, Тулуза и Клермон предложиха тригодишни договори, базирани само на размерите и атлетизма му, а тъй като все още не е постигнал успех в NFL и не е имал план за действие, Меафу избра сигурното преместване във Франция.

„Все още изпитвах тази любов към ръгбито и исках да играя професионално“, казва той.

В рамките на договор с академия, чиято цел е да го квалифицира като „JIFF“ (или играч, който не е чуждестранен), Меафу играе и се развива с младежкия отбор на Тулуза, преди да стане редовен член на топ отбора на клуба през 2020 г.

Подстриган, в добра форма и с години развитие зад гърба си, Меафу започва да се откроява с физиката и размерите си, дори и в отбора, който печели рядък дубъл между Топ 14 и Купата на европейските шампиони през 2020-21 г.

Представителите на френското ръгби дадоха да се разбере, че са склонни да приемат Меафу за свой състезател въз основа на местоживеенето му, и той беше готов да го приеме. В края на 2020 г. Ръгби Австралия също осъществи контакт чрез бившия директор по ръгби Скот Джонсън и Меафу трябваше да направи избор.

„Предполагам, че бях малко раздвоен … но също така се почувствах наистина разочарован“, казва Меафу. „Не знам какво се е случвало в Ръгби Австралия и това не е моя работа, а съм сигурен, че те са имали своите причини. Това не е нищо лично.

Почувствах се подведен, а другото е, че едва след като дойдох тук и започнах да играя добре, те се свързаха с мен. Тогава започнаха разговори за моето завръщане. Бяхме буквално в Австралия и аз почти молех само за договор за пълноценна подготовка, нищо специално. Просто да ме развиват. И ние буквално просихме това, но не стана.

„Дойдох тук и се развих, а Тулуза ми даде шанс да се превърна в играча, който съм сега. Няма нищо лично.

„Има много добри блокировачи на Wallabies, които се подвизават наоколо, а аз поех ангажимента си към Франция и това не е нищо против Австралия. Винаги ще наричам Австралия свой дом, но френското ръгби ми даде възможност и аз исках да се отблагодаря“.

През този сезон Меафу се превърна в един от най-доминиращите блокировачи в ръгбито, а в социалните мрежи всяка седмица се появяват кадри, в които той нанася удари на големи играчи като Ману Туилаги.

Миналата седмица той беше включен в предварителния списък от 15 души за Европейски играч на сезона, в който участват всички играчи от Европа и Южна Африка.

Меафу се е надявал да играе за Les Bleus в „Шестте нации“ и на Световното първенство във Франция по-късно през годината.

Но актуализираните правила за пребиваване на Световното ръгби вече изискват петгодишен престой, което означава, че той няма да може да играе преди ноември.

„Това е свързано с много документи и се надявам да успеем да ги опровергаем“, казва Меафу.

„Те се основават на новото правило. Аз бях допуснат до работа по старото правило и изкарах трите години. Но те казват, че трябва да си бил селектиран или се преминава към пет. Обаче в рамките на това време нямаше никакви мачове.“

Иначе Меафу е доволен, играе за Тулуза и живее щастливо в града със съпругата си Жада и кучето им – пиринейско планинско куче на име Масина.

Мани от Ипсуич е станал добър в провеждането на продължителни двубои.

„Хубаво е да споделя историята си, защото има много млади момчета, които израстват с цел Супер ръгби и не получават този шанс“, казва той.

„“Съществуват и други пътища. Не е нужно да се отказваш от мечтата си.“

Реклама